— Что-то сейчас будет… — дриада, ожидавшая подругу у крыльца, вернулась к своему ясеню и исчезла в толстом стволе. Встреча подруг откладывалась на время непогоды.

Целительница уже открывала входную дверь, отпустив Мирту на волю, когда по крыше дома звонко ударили первые крупные капли дождя, стремительно перерастая в ливень. Солнце скрылось за плотными черными тучами, день превратился в ночь. Ураганный ветер не заставил себя ждать, и с этого момента безумная стихия обрушила на город Парстен и его окрестности всю свою мощь.

— Ничего себе, как разыгралась непогода, — Тара достала из темного угла комнаты большой лунный камень и водрузила его в центр стола. — Хорошо, что я успела зарядить этот самоцвет накануне ночью в свете полной луны.

В мягком белом свете, которым щедро делился светильник — подарок гномов, девушка накрыла на стол и пообедала, а затем перешла в кладовую, где хранились запасы лекарств и трав, благо ей не пришлось выходить на улицу: два помещения соединяла неприметная дверь в углу дальней комнаты.

— Так, с лекарствами все ясно, с травами тоже. С запасами у меня все в порядке. Поговорю завтра с Райаном по поводу пауков, ткущих заживляющие повязки, и можно будет приступать к работе, — довольная и счастливая целительница вернулась в дом и подошла к окну, за которым бушевал ливень, а ветер пригибал к земле молодые деревца и трепал густые кроны старых деревьев, испытывая их на прочность. — Не завидую тем путникам, кого непогода застала в дороге.

Тем самым путником едва не стал Эмер, Лорд Карфакса: он собирался навестить Тару, сделав вид, что проезжает мимо ее дома.

— Ваше Сиятельство, — конюх, услышав приказание собрать лошадь в дорогу, с опасением смотрел на небо, — непогода надвигается. Говорят, гроза будет страшная, астрологи предупреждали об ужасном дне. Пожалуйста, переждите его дома. Лошади — животные пугливые, молний и грома боятся. Конечно, ваш серый Смерч — боевой жеребец, привычный ко всему, но стоит ли так рисковать?

— Да ты… — начал было выговаривать Эмер верному слуге, но затем пригляделся к небу, прислушался, хлопнул себя перчатками по голенищу сапог и вернулся в дом, к работе: конюх был прав — отправляться в путь сейчас было рискованно.

Дождь и ураган безжалостно трепали Парстен и его окрестности до глубокого вечера, устроили переполох и небольшой потоп в Карфаксе, испытывая людей и здания на прочность, и лишь к полуночи все стихло. Ослабевший ветер отогнал грозовые облака за горизонт, на черном чистом небе зажглись яркие созвездия, и убывающая луна ярким серебряным фонарем подсветила насквозь промокший город и вздохнувший после урагана, расправляющий ветви, лес. Тара к тому времени крепко спала, спрятав от стихии под надежной крышей своего дома белку Чуа, которая не успела добраться до дупла. Теплое летнее утро началось с яркого жаркого солнца и прекрасной погоды.

Девушка умывалась в роднике, когда почувствовала пристальный взгляд дриады — подруга пришла за рассказом о прошедшем бале. Обещание надо было выполнять. Удобно устроившись на поваленном дереве, Тара поведала про самое главное приключение — исчезновение платья.

— Ты только представь, оно незаметно таяло на глазах у всего зала, а я этого не замечала, потому что рассматривала павлиньи перья в прическе одной фрейлины, — звонкий смех Тары раздавался в лесу, сопровождаемый птичьим пением. Белка Чуа, замершая на ближайшем дереве, слушала рассказ и ужасалась тому, в какую переделку попала лучшая подруга.

— Не может быть! — ахнула Сиа, от изумления прикрывая рот ладошкой. Если бы не танцующие в ее глазах чертики, целительница поверила бы хорошо разыгранному изумлению подруги, но сейчас пришел момент истины.

— Скажи честно, ты знала про то, что это необычное платье?

— Догадывалась, но не знала точно… — дриада поерзала на стволе и открыто посмотрела на подругу. — Сама посуди — это дар наяды, Духа Быстрой Воды, оно соткано из течения реки, а ты носишь его на воздухе. Конечно, что-то должно было случиться, но ведь наряд был таким красивым, в нем ты выделялась среди всех… Я точно знала, что должна была предложить тебе эту идею и рада, что ты ее приняла. Не спрашивай — откуда знала? — просто поверь.

— Я верю тебе, Сиа. Платье было волшебное, это правда. Жаль, что недолго длилась вся эта сказочная красота, — сегодня у Тары не было сил и желания злиться или обижаться на давнюю знакомую, с которой они пережили так много всего, делили радости и огорчения. — Благодаря наследнику, все обошлось без серьезных последствий, правда меня теперь при дворе считают его фавориткой.

— Ну и замечательно, значит все пошло именно так, как планировалось, — пробормотала про себя дриада и сменила тему. — А тот, темноволосый, заметил тебя?

— Хм… заметил. Оценил. Я с ним даже танцевала один раз, а потом он проводил меня до крыльца, — Сиа обратила внимание на то, что подруга не стремилась делиться деталями событий. Она не знала, что тот страстный поцелуй дриада видела через окно дома. Сиа не подглядывала, нет, просто стояла рядом. Так бывает. Люди часто называют такие моменты совпадением или случайностью.

— Можно сказать, что твой первый бал удался? — с улыбкой глядя на задумчивую и смущенную целительницу, подвела итог довольная дриада. — Ты произвела впечатление и запомнилась своим появлением?

— Не то слово… А еще с сегодняшнего дня у меня прибавится работы: мы с Райаном будем открывать в Парстене дом для больных, представляешь?! Я и не надеялась, что моя мечта сбудется, но при его поддержке, уверена, все получится.

Блондинка от всей души радовалась за Тару, у которой от радости заблестели глаза: — Непременно получится. Раз уж сам наследник тебе помогает — все сложится наилучшим образом. А тот, темноволосый, с ним что?

Упоминание о Лорде явно доставляло рыжей волнение и дискомфорт. Она поерзала, повздыхала и выпалила: — Не знаю, Сиа. Сложный он, непонятный, — Тара покрутила рукой в воздухе, как будто пыталась поймать падающий с дерева листок, — я его не понимаю.

— Ну и ладно. Потом поймешь. Не хочу тебя задерживать, вижу, что торопишься, — дриада встала со ствола дерева и обняла подругу. — Беги к этому наследнику, воплощай в жизнь свою мечту, только не забывай отдыхать.

Тара зажмурилась от удовольствия, а потом вновь рассмеялась: — Спасибо тебе за все. За платье, за совет и просто за то, что ты так долго рядом со мной. Я побежала, меня Райан ждет.

Девушки быстрым шагом вернулись к домику целительницы, белка убежала по своим срочным делам. Тара накинула щеколду на дверь, условным свистом