Богатырь, держащий в руках восковую свечку, внимательно посмотрел на позднего гостя и в конце концов молвил:

– Ну заходи, коли пришел. Мне все равно сегодня долго еще не спаться будет, – богатырь жестом пригласил гостя в избу.

Зашли внутрь. Евпатий, предварительно усадив гостя за стол, зажег еще несколько свечей, а затем выкатил откуда-то из угла небольшой деревянный бочонок.

– Бражничать будем, – утвердительно заявил русич, расставляя на столе большие деревянные кружки и наполняя их ароматным содержимым бочонка. – Будь здоров! – Евпатий ударил краем своей деревянной кружки о стоящий напротив Ульвэ такой же деревянный сосуд, после чего осушил свою кружку несколькими большими глотками.

Не оставаясь в долгу, крестоносец, недолго думая, поднес к губам свою кружку, ощутил сладкий пьянящий аромат и тоже осушил свой сосуд в одно мгновение. Сладковатый на вкус хмель был с радостью воспринят его желудком, и рыцарь почувствовал, как спадает напряжение всего тела, а хаотично мечущиеся в голове мысли успокаиваются и уходят прочь.

– Добрая медовуха получилась! – удовлетворительно крякнул Евпатий и снова разлил по кружкам ароматный и хмельной напиток с приятным сладким привкусом.

Однако сразу опрокидывать по второй воины не стали, оба прекрасно понимали, что сидят здесь не для обоюдной молчаливой попойки.

– Ну что, рыцарь, может, все же поведаешь, с чем пожаловал? Или тебе от моего доброго меда так сладко сделалось, что язык к нёбу прилип? – попробовал пошутить Евпатий, но, поняв, что рыцарю не до шуток, продолжил уже более серьезно: – Тебя если какие вопросы мучают, так ты задавай, не стесняйся. На какие смогу – отвечу с радостью, а если нет, то уж не обессудь.

Некоторое время подумав, с чего начать, Ульвэ в итоге задал совсем не тот вопрос, который хотелось.

– А у тебя тоже есть магический артефакт? – спросил он.

– Был, – утвердительно кивнул Евпатий, – но мне пришлось оставить свой, хранимый с детства оберег, чтобы он не мешал мне осваивать искусство управления магическими нитями.

Оба воина сделали по небольшому глотку из своих кружек, после чего разговор продолжился.

– А что имеется в виду под магическими нитями? – спросил Ульвэ.

– Весь этот мир, – поучительно заговорил русич, – все живое и неживое пронизано тончайшими, невидимыми простому глазу, неощутимыми и невесомыми нитями магической энергии. Умение присоединяться к этим нитям и сплетать в нужные формы называется магическим искусством.

– А как мешают сплетению нитей артефакты? – вставил новый вопрос крестоносец.

– Артефакты способны связывать только те нити, которые были заложены в них с помощью частиц волшебных кристаллов создавшим артефакт магом. Для обычного человека это хорошо, но если у тебя есть способность к магическому искусству, то заложенная кем-то другим в артефакт сила будет не давать тебе раскрыть свой талант.

Разговор воинов протекал так размеренно и спокойно, словно несколько часов назад это вовсе не они бились друг с другом в смертельном поединке. Словно не было оскорбительных замечаний со стороны одного и ненавистного желания убить со стороны другого.

– Твой меч, – продолжил Евпатий, – артефакт очень сильный, теперь ты и твои братья рыцари связаны с ним магическими нитями; когда сможешь научиться ими управлять, твой отряд обретет еще большую силу, будет еще более неуязвим и опасен.

– Кто может меня этому научить – создавший меч маг? – предположил Ульвэ.

– Нет, – улыбнулся наивности крестоносца русский богатырь, – создавшего твой меч мага уничтожили во время великой войны магов, иначе ваш отряд перенесся бы в этот мир в один из трех уцелевших на острове замков, а не в глухой лес.

– Уцелевших на острове замков? – переспросил Ульвэ. – Ты хочешь сказать, что мы находимся на острове?

– Да, на острове, – подтвердил русич. – Эти земли, хоть и очень обширные, но все же со всех сторон омываются водами Непресекаемых морей,[1] поэтому это остров. А что касается обучения владению артефактом, – вернулся к заданному вопросу Евпатий, – то, например, у нас в лагере этим обучением занимаюсь я.

– Живущие на острове маги, – снова заговорил Ульвэ, – ты сказал, что их осталось трое, кто они? Овладевшие магическим искусством люди?

– Они не совсем люди, – покачал головой Евпатий, – точнее сказать, они, может, и люди, но не из нашего мира. Где-то за Непресекаемыми морями есть континент, откуда магов в свое время изгнали, выслав всех их на этот остров. Здесь ими были найдены магические кристаллы, с помощью которых они научились призывать сюда воинов из нашего мира. А точнее тех, кто должен был в нашем мире погибнуть.

Со временем маги начали ссориться и враждовать друг с другом, пока все это не переросло в великую войну, в которой и было уничтожено большинство волшебников. Оставшиеся трое – самые сильные и могущественные из них.

– Можешь рассказать мне про оставшихся на острове магов подробнее? – спросил Ульвэ, не забыв сделать глоток доброй медовухи.

– Конечно, могу, – кивнул Евпатий. – Волшебник, которому служим мы, зовется Чародеем. Он единственный не участвовал в великой войне, считая ее бессмысленной, а предпочел окутать свой замок, Каэр Лир, магическими завесами и переждать. Когда на острове затихли последние отголоски сражений, а оставшиеся в живых два мага были вынуждены заключить перемирие, то они с удивлением обнаружили, что магов осталось не два, а три. Потрепанные и истощенные великой войной, заключившие перемирие маги были вынуждены с этим смириться.

Чародей живет в своем лесном замке, который невозможно обнаружить, если только маг сам этого не пожелает. Он любит изучать старинные рукописи, владеет искусством использования сил живой природы и никогда не нарушает гармонии окружающего его лесного мира.

Другой маг зовется Некромантом и является полной противоположностью Чародею. Он мастер во всем, что касается не живого, а мертвого. Его армия хоть и имеет много призванных людей, но большинство ее составляют ужасные ходячие мертвяки, или, по-другому, зомби. А самые сильные его воины – это тысяча непобедимых скелетов, составляющих его личную гвардию.

Помнишь, я поспешил сжечь труп вашего убитого собрата? Так вот, если этого не делать, слуги Некроманта могут обнаружить труп и доставить его своему господину, а тот сделает из него живого ходячего мертвеца!

Последние слова Евпатий произнес с особым ожесточением и даже ударил по столу кулаком.

– Однажды, – отхлебнув из кружки, продолжил богатырь, – мне пришлось вступить в бой с бывшими верными товарищами, которых убили накануне; оставшиеся тогда в живых воины, включая меня, были вынуждены в спешке отступить и оставить мертвые тела, чем и воспользовался хозяин замка Каэр Морт.

– Ты имеешь в виду Некроманта? – уточнил Ульвэ.