— Дей! Не честно! — воскликнула Нина, — ты высокий. У тебя шаг шире!

— Всё честно! Я магию не применял, — возразил принц и прижал её ещё сильнее. — Убегать надо было быстрее. — заметил Лэридей и чмокнул её в макушку.

— А, если я и не хотела? — лукаво спросила Нина, поворачиваясь к нему лицом.

— Тогда, ты — молодец! Потому что я очень хотел тебя поймать. — он перехватил её удобней и, приподняв до своего лица, осторожно поцеловал, коротким, но ласковым поцелуем. Глядя ей в глаза, такие близкие, такие родные, Дей прошептал:

— Хочу видеть тебя так близко всегда, родная моя. Хочу слышать твой смех, хочу видеть твою счастливую улыбку. Хочу тебя, девочка…

Он уткнулся носом в Нинины волосы за ухом и демонстративно куснул мочку, переводя последнюю слишком жаркую и откровенную фразу в шутку:

— Хочу тебя съесть.

Нина замерла в объятиях любимого. Не так часто, то есть совсем редко им удавалось побыть вдвоём, чтобы никто открыто не наблюдал, не заставлял вольно или невольно следовать правилам и сдерживать себя. Сейчас здесь на этом вечернем лугу, они были одни. Относительно, конечно. Наверняка, где-то рядом есть охрана от Рея. Но, тут уж никуда не денешься.

— Дей, и я хочу видеть тебя всегда рядом. Прикасаться к тебе, знать, что думаешь обо мне, поддерживаешь меня, пусть даже я не права…

— Всегда, малышка. Люблю тебя и всегда за тебя. Всегда, тем более, когда не прав… — закончил он опять шёпотом, накрывая её губы своими.

Стоять уже было неудобно и Дей, подхватив Нину на руки, опустился прямо на землю, усаживая Нину к себе на колени и продолжая бережно выцеловывать её лицо, шею и грудь. Но Нина вдруг вывернулась из его объятий и, обхватив его лицо руками, сказала:

— Дей, я люблю тебя. Но я хочу иметь на это право. Хочу быть твоей единственной женщиной. Хочу, чтобы меня никто ни в чём не упрекал. И не хочу слышать за спиной имя Лорены. Прости.

Нина понимала, что возможно излишне резка, но ей уже надоели шепотки и сплетни за спиной. Даже в её собственном городе. Ведь все знали о предстоящей помолвке принца. Что уж говорить о столице. Так что Нина хотела ясности и была права, как ей казалось, в своём требовании. А указ короля о наречении себя невестой принца, Нина всерьёз не принимала. Разве так делаются предложения? Вывернувшись из рук мужчины, она стремительно рванула к столику жюри. Ведь, если девушка прибегала одна, никем не пойманная, то она получала секретный приз. Откуда-то рядом появился Дин и теперь они бежали вместе. А уж против Дина ни у кого шансов не было.

Нина ещё поправляла платье (слава Станне, не в пол, а всего лишь — миди) и растрепавшуюся причёску, как к ней подошёл Инбер.

— Молодец, моя маленькая сестрёнка! Утёрла нос этому греннедарскому оленю.

— Почему оленю? — обиделась Нина.

— Потому что он у них на гербе. Пора уже выучить, — щёлкнул её по носу Бер. — Будешь? — протянул он ей сладкий десерт.

— Нет, хочу чего-нибудь кисленького и холодненького.

— Тогда, вот — и в руках Нины оказался отвар мрицы.

— Сердце моё, — начал Бер, когда Нина поставила стакан, — тут такое дело. Помнишь из-за чего началась война?

— Ну, да! Из-за рудников.

— Это так, птичка моя. Так вот, здесь сейчас находится наш посол. Я, честно говоря, его недолюбливаю, но он принёс интересные сведения. Не хочешь послушать?

— Хочу, конечно!

— Чего хочет моя невеста? И почему хочет без меня? — появился за её плечом Дей.

— Ну, почему без тебя. С тобой. Куда тебя денешь?

Инбер подал Нине руку, но Дей успел первым, и Инбер вынужден был пойти рядом и на шаг впереди.

— Но, Нина. — продолжил он уже серьёзно, — дели все его высказывания на два. Не доверяю я ему. Ни ему, ни вашему советнику.

Инбер многозначительно посмотрел на Дея: «Что там ваши дознаватели говорят?»

— Потом расскажу, — ответил Дей, потому что они уже подошли к группе солидных гостей, которые не участвовали в общих забавах, а степенно расхаживали по поляне недалеко от столов. Один из них, увидев Инбера, направился навстречу и учтиво приветствовал их.

— Рад выразить своё восхищение вашим городом и вами, дорогая Нинимэль. В королевстве только и говорят о вас и вашем неожиданном появлении.

«И не поймёшь, то ли он хвалит тебя, то ли издевается», — подумала Нина, но руку подала.

— И мы рады видеть вас в нашем городе тор…, - Нина вопросительно взглянула на брата.

— Тор Аскерой Гертен, посол Веруны в королевстве, — представил его Бер, — расскажите, уважаемый посол моим друзьям о вашей новости.

— Да, конечно. Я думаю им будет интересно. Вы знаете, торы, что рудники селита находятся в совместном пользовании наших государств.

При этих словах Нина напряглась и оперлась на руку Дея: всё, что касалось рудников вызывало у неё тревогу, так как было связано с пророчеством.

— Недавно я был там с инспекцией и услышал интересную историю: один старый рабочий обнаружил во время охоты выходы селита в нескольких километрах от рудника на север. Эти выходы находятся на территории вашего королевства, поэтому мы организовать экспедицию не можем, но с удовольствием примем участие, если вы позволите. Тем более, что эти земли принадлежат вам, тора Нинимэль. Тут правда хлопот будет много, но вы можете продать эти рудники королю, — якобы равнодушно заметил посол, — если они вам неинтересны.

Однако глаза его говорили Нине совершенно другое: «Ты будешь полная дура, если упустишь эти новые месторождения».

— Инбер, господин посол, давайте мы эти серьёзные вопросы обсудим завтра у меня в кабинете. А сейчас простите, уважаемый посол, у моих друзей — праздник, — и подхватив обоих своих мужчин под руки, заторопилась в самую гущу свадебного веселья. Нечего портить Рею такой день.

Дей тоже не стал высказываться. Но в отличии от Нины, которая всё же была иномирянкой и ещё не прониклась реалиями этого мира, он прекрасно понимал, что означает ещё одно месторождение селита. Но его смутила лёгкость, с которой посол поделился этими сведениями и ничего не спросил взамен. Так не бывает. Кроме того, из последних допросов стало ясно, что у советника есть союзники в Веруне. Поэтому Лэридей не мог слепо доверять послу, тем более, что и Бер относился к нему настороженно.

*

— … Да, уважаемый советник, наживку я забросил. Если не сама девчонка, то оба принца были явно заинтересованы. Но вы не боитесь, что эта их экспедиция выйдет на ваш Мерц?

— Не выйдет. Не успеет. От королевских рудников до Мерца ещё трое суток на север. Кроме того, они о Мерце и не подозревают. А на картах его нет. Значит и искать его не будут. А вот искать новые выходы руды — будут. А мы поможем: проводников я уже подготовил. А там мало ли, что может случиться…