— Вы нарушаете условия договора, — вернулся к прерванному разговору магистр.

— Я от тебя не сбегаю, не прячусь и не пытаюсь связаться с птицами, так что договор выполняю. А теперь двигай пальцами. Вот так… И руками, запястьями. Угу… Теперь добавляй все тело.

— Но это не домашний арест! — настаивал на своем Хладный.

— Возможно, не такой, на какой ты рассчитывал. Сожалею. А теперь давай-ка все свое возмущение направь на вымешивание теста. Скоро будут пирожки.

— Пирожки? — удивился змей, но руками продолжал двигать. Было удивительно приятно ощущать клейкую массу под своими пальцами.

— Да, мой хороший. С чем ты любишь пирожки?

— С вишней, — тихо выдохнул магистр.

— Вот и хорошо, как раз открытая банка с консервированной вишней стоит в холодильном шкафу, — элементаль выглянула на улицу и крикнула. — Блейк, хватит дергать Виолу за хвостик! Лучше принеси вишню и молока. Девочке пора подкрепиться.

— А можно я ее покормлю? — восторженно выкрикнул орел, после чего прокашлялся и постарался сделать вид, что это не он только что воодушевился идеей поить козленка молоком.

— Как пожелаешь. — Магнолия вернулась к пристально наблюдающему за ней змею. — Чего так странно смотришь? Не стала я выходить за продуктами, пока ты приклеен к тесту. Еще чего доброго испортишь будущие пирожки, решив, что я сбегаю.

Элементаль подмигнула Хладному и помогла закончить с тестом.

Бывший наследный принц змей никогда не думал, что будет учиться лепить пирожки под руководством преступницы и возможного врага, но реальность порой удивляла сильнее фантазии. Магистр Хладный, что преподавал некромантию и смежные с ней дисциплины, в тот вечер был живее всех тех, о ком рассказывал на своих занятиях.

Глава 13

Потерянная раса

— Ну и где эльфы? — бурчал Филя, перекатывая языком и зубами травинку из одного уголка рта в другой.

— Должны были быть здесь к полудню, — спокойно ответила Грета, восседая на камне.

Я уютно устроилась на траве и с удовольствием рассматривала проплывающие облака. Неделя пути измотала меня, и я использовала любую возможность отдохнуть.

— Это похоже на полдень? — малиоль указал ладонью на клонящееся к горизонту солнце. Почти закат.

— Мы не можем заночевать здесь. Если они решили на нас напасть, глупо оставаться на оговоренном месте, — поддержала я Филю. На подобные переговоры не опаздывают на полдня без причины.

— Так что, мы уходим? — Марион потеряно посмотрел на Грету. Она была за старшую в нашей группе, когда страж отвечал за грубую физическую силу.

— И как можно быстрее, — прошептала дроу, быстро собирая свои вещи и не спуская глаз с кромки леса со стороны эльфов. — Идет гораздо больше людей, чем должно. Отряд из двадцати, возможно тридцати. Явно не на переговоры.

— И куда будем отходить? — я встала рядом с Филей, чтобы не потерять его в случае чего.

— Тихий лес, — короткий ответ.

Пришлось спешно покинуть полянку и продвигаться вглубь печально известного леса, из которого никто не возвращается. Грета прямо находу отправляла сообщение Алису, удивительно ловко избегая столкновений с деревьями.

— И что написала? Переговоры прошли просто чудесно — парламентеры заблудились в чаще? — я была зла, растеряна и нервничала, из-за чего сарказм сам по себе формировался в моей голове.

— Нет. Эльфы решили напасть, — спокойно сказала дроу и ловчее начала продвигаться по лесу.

Из-за того, что дроги здесь не строили, а тропинки некому было протаптывать, идти было тяжело. Деревья росли близко друг к другу, кусты и трава будто сливались в одно сплошное зеленое море, через которое приходилось идти вброд, раздирая кожу в кровь. Не самая приятная прогулка по лесу в моей жизни. И только я наловчилась преодолевать заросли, как солнце решило закатиться и оставить нас в сумерках, что в чаще приравнивались к темноте.

— Они все еще идут за нами? — стараясь не сбиваться с дыхания, поинтересовалась я.

— Не стали продвигаться дальше. Нам стоит сделать круг и выйти в нескольких километрах от них. Так будет безопаснее, — пояснила дальнейший план девушка, разрубая своими ножами особо толстые ветки, что мешали проходу.

Тут где-то из глубины леса раздался вой и рычание, которые не могли принадлежать травоядной зверушке. Да и на волка похоже не было. Скорее на саблезубого тигра размером с машину. Видеть тварь мы не могли, но ужас своим голосом она внушать умела. Грета всех успокоила тем, что неизвестный хищник еще очень далеко, и даже то, что мы движемся в его направлении, не станет поводом для встречи с ним. Мы собирались свернуть раньше, чем познакомимся с громогласным чудищем, которое не прочь закусить глупыми путниками.

В какой-то момент Филя перевоплотился, что я считала глупым, ибо даже в человеческой форме пролазить сквозь эти дебри было проблематично. Однако я была не права. Малиоль так легко перепрыгивал кусты и протискивался между деревьями, что уже через несколько секунд оказался далеко впереди нас всех. Тут-то я и познала дзен. Все продолжали копошиться где-то внизу, когда я гордо восседала на белоснежном козле и не знала забот. Ссадины и царапины быстро заживали, а новые больше не появлялись.

Казалось, что тихий лес оставил свои уловки позади, но это было не так. Грета, будучи отличным следопытом, оставляла метки на деревьях весь путь, что мы проделали. Однако, когда мы уперлись в обрыв и решили вернуться по собственным следам, их нигде не оказалось. Вот так просто. Были засечки на коре, да сплыли.

— Это либо магия, либо галлюциногенные пары. Возможно пространственная ловушка, — пояснила дроу.

Из-за того, что мы не знали, куда следует двигаться, роль проводника взял на себя Филя. Он был в зверином обличье и лучше всех сейчас чувствовал природу, пусть и такую извращенную, как тихий лес. Нам понадобилось больше трех суток на то, чтобы выбраться на поляну. Все это время мы не останавливались на ночлег, лишь на короткие привалы, после чего продолжали движение. Мы не обольщались. Поляна, на которую мы вышли, была окружена все тем же проклятым лесом. Мы все еще не выбрались из его ветвистых лап.

— И куда ты нас вывел? — я слезла со спины менеджера, осматривая местность.

Трава здесь была невысокой, не такой сухой как остальная, и даже имелся ручей, что бил из небольшой скалы и пересекал всю поляну вьющейся голубоватой лентой.

— Мило. Может, наконец, организуем ночлег? — я посмотрела на исцарапанную Грету, что держала голову высоко, но ее руки подрагивали, на Мариона, который выглядел как обычно — еще одна широкая и высокая скала на поляне, только живая.

Возражений не последовало. И пусть до вечера было еще далеко, но отправляться в путь и надеяться, что наткнемся на еще одну похожую прогалинку в лесу, да еще и с водой, было глупо. Пока страж разводил костер, а дроу набирала воды в походный котелок, я решила исследовать местность. Ничего необычного на поляне я не обнаружила, разве что поросший мхом пень, который укрыл от глаз травяной настил. Пришлось сорвать поросль с мертвого остатка дерева, чтобы разглядеть его полностью. Когда я закончила, то громко охнула, а Филя, стоящий рядом, всхрапнул. Пень от того, что раньше было величественным деревом, достигал в диаметре трех метров. Когда-то на этой самой поляне рос гигант, и я очень сожалела, что не смогла его увидеть. Наверняка и полянка образовалась из-за его огромной кроны, которая попросту не позволяла другим деревьям расти под ней, ибо свет до них не доходил.

Перекусив сытным супом, который сварила Грета, все улеглись спать. Конечно, у нас в хранилище было много еды, а доступ к ней обеспечивал кристалл, но захотелось чего-нибудь горячего после трехдневного путешествия по пересеченной местности. К слову, склад с припасами был в деревне лисов. Доступ к хранилищам академии был закрыт для тех, кто покинул пределы купола. Магия не проходила сквозь него. Это было сделано для безопасности. Если один из кристаллов был бы похищен, кто-то мог бы использовать его, чтобы перенести что-то в академию. Именно поэтому это было невозможно.

Я, конечно, не горела желанием вновь видеть вождя, да и Хлою, которая вышла проводить Мариона, но выхода не было. Пока Грета зачаровывала кристаллы, мы все оставались в деревне. Единственным плюсом этой задержки была Кио. Шаманка тепло встретила меня и не выпускала из объятий, что помогло избежать пытливых взглядов со стороны племени. Все же лисы тонко чувствовали магию и быстро догадались, откуда у меня