— Марион. Расскажи что-нибудь, — я нервно кусала пальцы, не сводя глаз с приближающегося войска.

— Что рассказать? — растерялся страж. Он был приставлен ко мне, как личный телохранитель. Естественно, никто не говорил этого в открытую, но я догадалась, еще когда мы были у эльфов и договаривались о мире.

— Да хоть историю своей жизни, просто говори! — вспылила я, стараясь не повышать голос, а то магистр Нирай уже странно посматривал на меня.

— Ну, я родился в горах за землями волков. Мое племя считается полутроллями, — спокойно начал рассказывать о себе страж.

— Погоди, но тролли, это же элементали земли? — громко вклинился в разговор Блейк. Все тут же зашикали на него.

— Ну, мои предки жили с ними бок о бок и результатом стал мой народ, — как само собой разумеющееся, пояснил Марион.

Так он наполовину элементаль земли, вот почему такой здоровый и слегка медленный.

— Элементалей земли почти не осталось, поэтому даже такие, как я, высоко ценились на черном рынке рабов. Так подростком я оказался на торгах и меня выкупили в королевский дворец птиц. Там я служил разнорабочим сперва, но потом меня повысили до смотрителя сада. Хорошее было время, — в его голосе чувствовалось тепло.

— Это там ты встретил Хлою? — не смогла удержаться от вопроса я.

— Да. Она была юной принцессой и любила сидеть в саду.

— И ты влюбился как мальчишка, — я уже догадалась, куда шла эта история.

— Влюбился. И поклялся спасти ее от нежеланного брака. Даже согласился сбежать с ней.

— Твоя была идея? — смотря на стража, никак не могла поверить, что он сам решил прятать феникса у лисов.

— Ее. Она знала, что у меня был старый друг лис. Могущественный и опасный. Он несколько раз навещал меня во дворце по старой дружбе. Даже предлагал забрать меня назад, но я не хотел оставлять Хлою.

Марион рассказывал дальше, а я все больше убеждалась в коварстве моей копии. Девушка поняла, что Алис — это изгнанный принц лисов, тот самый могущественный маг, с которым никто не хочет связываться. Глава часто в путешествиях навещал гору Мариона и, в конце концов, подружился с мальчишкой. Он был единственным из всех, кто не боялся Хранителя и не проклинал на каждом шагу. Их связь оказалась настолько крепка, что маг отправился искать элементаль, когда тот пропал из деревеньки. Алис нашел юношу, но тот уже был влюблен и не хотел покидать принцессу. Лис уважал решение друга, поэтому отступил. И вот тогда Хлоя увидела для себя шанс. Она уговорила Мариона бежать. Когда побег удался и двое влюбленных оказались перед изгнанным принцем лисов, тот хотел отослать феникса, но страж поклялся, что уйдет следом и погибнет в наказание за похищение принцессы. Вот где капкан захлопнулся. Алис не смог предать друга, поэтому стал защищать парочку. Это стало причиной объединения всех королевств, убийства мятежного опасного лиса и его заточения на когда-то пустой горе Истины.

Так Алис стал пленником горы на долгие десятилетия. Каким-то образом он смог подчинить себе Истину с ее кристаллическими залежами и стал Хранителем. К тому моменту, как он покинул пределы горы, Хлоя давно вышла замуж и счастливо жила с каким-то драконом, совершенно позабыв о Марионе. Все, что нужно было для рецепта счастливой жизни, это дурачок, который ее вытащит из дворца, дурачок, который их защитит, и любимый, который на ней женится. Вот только она не учла, что ее отец окажется не менее амбициозным, чем Главий в настоящее время. Он отыскал дочь, убил ее мужа и забрал внуков. Двух мальчишек близнецов. Тогда же феникс потеряла несколько своих жизней. Когда же ей снова удалось сбежать, она вернулась к старому другу, которого предала. Простодушный Марион принял ее, а вот Алис нет. Однако, когда над головой товарища замаячила перспектива казни, лис был вынужден снова защищать эту женщину. Тогда-то и был заложен фундамент академии, где с тех пор скрывались все трое.

— Как только все начало более-менее приходить в норму, договора с королевствами лежали у нас на столе, пришло еще одно требование вернуть принцессу птиц. Тогда мы отбились и дальше только укрепляли свое могущество. Теперь ты знаешь историю моей жизни. Помогло? — участливо поинтересовался Марион.

— Немного, — я кивнула. — А почему ты боялся, что Алис убьет Хлою, когда мы были у нее в доме?

— Ну, когда она вернулась во второй раз, Алис от осознания, что вынужден вновь ее защищать, рукой вырвал ей сердце. Его ненависть к ней была всепоглощающей. И понятной, — он печально склонил голову, осознавая, как же сильно подставил друга. Но и Марион был единственным близким человеком для Алиса.

— Это была ее последняя смерть?

Страж в ответ кивнул. Что ж, теперь я была рада, что не рассказала главе, кем являлась на самом деле. Вряд ли бы он обрадовался новости, что его невеста — это двойник Хлои из другого мира. Думаю, стоит вообще навсегда забыть, кем я являлась в прошлом. Важно лишь то, кто я сейчас. Какие люди меня окружают и к какому будущему я стремлюсь.

А войско птиц уже было на месте. Главий Пестрый вышел из окружения лучших воинов и остановился в ожидании ответного действия. И оно последовало. На переговоры отправился Нирай. Король птиц еще не знал, что войско напротив, это не только эльфы, а еще и переодетые в их форму малиоли и кадеты. У моего отряда была иная миссия, поэтому мы лежали в траве с самого края построения, но зато с этого места было отлично видно передвижения Главия и магистра Нирая.

— Их все еще нет, — сокрушенно прошептала я, понимая, что мы можем проиграть эти переговоры.

Не хватало Милы, и ее отсутствие ощущалось странно. Никто не лип к боку, не заваливался к тебе на колени и не сметал пирожки еще до того, как блюдо касалось поверхности стола. Да и Виола стала частенько пищать во сне и беспокойно ворочаться. Без матери она так ни разу и не приняла человеческий облик. Я даже обратилась за помощью к асурам, они точно о своих младенцах больше знали, и не прогадала. Малышка испытала такое воодушевление среди своего народа, какой я видела у нее только с Милой.

Дордан рассказал, что асуры в младенчестве чаще принимают звериный облик, так как это помогает им передвигаться самостоятельно, что может спасти жизнь, но вот познавательные функции снижаются до примитивных. Поэтому для хорошего психофизического развития ребенку необходимо принимать человеческий облик. Именно этот факт и то, что Снежная все еще играла в шпиона в тылу врага, способствовал скорейшему разрешению конфликта с королевством птиц.

Главий уже знал о выходе из союза демонов и драконов, но вот эльфы и дроу не спешили сообщать о своем решении. И это тоже было частью плана. Фогель передал с вестником информацию, что Пестрый планирует снова собрать армию, только в этот раз самостоятельно возглавить ее, и уничтожить королевство лисов. Это был умный ход, ведь тогда неоткуда будет брать редкие травы и продовольствие. Академия хоть и была автономной, но только отчасти, и ее хозяйственных ресурсов не хватило бы на долгую осаду. Этим и решил воспользоваться король, ударив весной, когда все ресурсы с зимы закончились, а новыми никто не снабдит академию.

Наш же план состоял в том, чтобы изображать несведущих и способствовать соединению трех армий: эльфов, дроу и птиц. А еще стоило убедиться, что Пестрый лично возглавит поход на королевство лисов, которое они уже проредили своей прошлой атакой. И мы получили подтверждение от Милы. Впервые рапортовала девушка, а не демон. Из сообщения стало известно четыре вещи: встреча армий состоится по плану на границе королевств, Главий лично прибудет на место, Аглая Вихр, несменный ректор академии, находилась в королевской темнице, и Фогель был ранен, когда добывал информацию. Оба шпиона благополучно продолжали скрываться в башне принцессы Летиции, в который довелось проживать мне.

Миле и Фогелю было приказано освободить Аглаю, как только представится возможность, и возвращаться через земли эльфов. Если все прошло бы идеально, то мы встретились бы на границе еще до подхода армии птиц. А со свободным пленником гораздо проще вести переговоры — у врага нет рычагов давления. Но парочка запаздывала. Даже вестника прислать не могли из-за угрозы перехвата. Сейчас войска тщательно уничтожали любые магические проявления на своей территории, как