— Прекрасная прогулка, Макс. Мне все понравилось. — аккуратно ответила я. — А ты как провел свое время?

— Эти долгие часы без твоего присутствия вряд ли могли быть интересными. Мне пришлось развлекать себя изучением местных пейзажей.

Дело плохо. Он совсем не воспринимает Райану в качестве любовного интереса! Мне предстоит трудная работа. Мне нужно обратить его внимание в ее сторону. Как это сделать, если он смотрит на меня влюбленным взглядом?

А может…

Что я чувствую к капитану? Сегодня старик сказал, что моя судьба в моем окружении. Может, я останусь с капитаном и буду бороздить океаны.

К сожалению, только вторая часть предположения отозвалась во мне приятной волной предвкушения. К капитану я ж не чувствовала ничего кроме дружеской симпатии. Он мне нравится, как человек. Вот и все.

— Местные пейзажи стоят твоего внимания. Я б на твоем месте внимательнее присмотрелась бы к ним.

Капитан задумался. Кажется, он смог прочитать мое послание между строк.

— Нет, Риночка, радуйся, что ты не на моем месте. Я не хочу смотреть на эти пейзажи, но, если солнце не хочет моего внимания в свою сторону, мне остается лишь принять это. Ведь такая яркая звезда не терпит настойчивости. Либо да, либо нет. Сразу. Я прав?

Мне понравились слова капитана. Он меня правильно понял. Только вот неверно оценил мою суть. Я уважаю людей за их настойчивость и решительность. Если он уверен, что может сделать меня счастливой, он не опустит руки. Тем более я отвергла его ухаживания, лишь намекнула на другую.

Может, он просто хочет короткого романа, поэтому в его интересах, чтоб его симпатия сразу была к нему расположена. Я же хочу другого.

Поэтому все, что мне остается, это сказать:

— Да, ты прав.

Вот так и закончилась наша история, даже не начавшись.

Я чувствовала грусть. Может, если б он был настойчивее, я смогла б обрести надежного партнера по жизни, разделяющего мою страсть к морю. Но Макс ищет легкий путь. Не буду ему в этом мешать.

Я направилась в свою каюту, в которой все еще пахло императором, и от этого запаха меня тошнило. Веря, что это может помочь, я вдохнула глубоко, набрав побольше воздуха, и открыла дверь в каюту.

Только я собиралась переступить каюту, как кто-то схватил меня за локоть.

Я обернулась и наткнулась на взгляд карих глаз Дэймонда, смотрящих на меня с тоской.

Мы несколько минут молчали, просто смотря друг на друга. Слишком мало место между нами, чтоб думать о чем-то кроме манящего запаха Дэймонда.

Я закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться, но лишь усилила возможности обоняния.

— Нет, так больше не может продолжаться! Дэймонд, хватит преследовать меня. Только этот маленький корабль дает возможность нам видеться. Если б мы были на суше, ты б больше никогда не увидел бы меня.

— Ты ошибаешься. Я найду тебя, где б ты ни была. В моих руках власть над тайной службой безопасности. Они знают все о всех. Никто не спрячется от меня, даже ты, дорогая Мари.

Я испугалась слов герцога. Если это правда, то он может найти меня и после моего побега.

— Почему ты так напряглась? Не бойся! Я же не враг тебе. Я ж не для императора искал бы тебя, а для себя. А в моих планах тебе не больно, а очень даже хорошо.

— Не неси бред, Дэймонд. Ничего я не напряглась. Хотя твое навязчивое преследование может стать причиной волнения, не находишь?

Дэймонд усмехнулся и отпустил мою руку, чуть расслабившись. Это и стало его ошибкой. Я оттолкнула его и закрыла дверь.

Теперь межу нами стена. Пробить ее у тебя нет шансов, герцог!

С таким настроением продолжилось дальнейшее плавание. Я стала полностью избегать Дэймонда, всегда была либо с Милошем, либо с Максом, чтоб герцог не смог до меня добраться.

Капитан, кстати, вполне спокойно воспринял мой отказ. Мы продолжили с ним общаться, словно мы были настоящим и давними друзьями. Капитан был слишком интересным собеседником, чтоб потерять общение с ним.

Милош так и не рассказал мне про разговор с русалкой. Но я заметила перемены с его стороны. Он стал более открытым по отношению ко мне. Мы проводили каждый вечер, провожая закат и считая звезды. Мы проговорили столько, сколько не делали за всю жизнь. А знакомы мы уже девятнадцать лет.

Противоположная ситуация сложилась у меня с Райаной. Так как капитан стал оказывать ей осторожные знаки внимания, она разобиделась на меня. И первой пришла мириться. При этом разговоре я была достаточно вежлива и сказала, что мы можем общаться, но близки никогда не будем. Она приняла это спокойно. И с тех пор наши разговоры ограничивались приветствием и обсуждением погоды. Это было больно, лучше вообще не общаться, чем так.

Этот корабль собрал слишком много людей, которые должны исчезнуть из моей жизни.

11 глава

Дни пошли свои чередом. Вся следующая неделя стала затишьем перед бурей. Большинство моряков выдохнуло и настроилось на спокойное путешествие. Они слажено выполняли свою работу, больше не отвлекаемые ни остановками в порту, ни пиратами.

От меня отстал император, и Дэймонд, и даже Макс. Я будто стала в раз не интересна всем парням этого корабля. Но отсутствие мужчин стало для меня облегчением. Я смогла почувствовать себя полноценной личностью, сконцентрированной на себе, а не просто объектом для внимания.

Я стала читать книги, которых в каюте императора было очень много. Ему нравились биографии первооткрывателей, исторические книги, и, к своему удивлению, я нашла парочку приключенческих историй. Ничего человеческое ему не чуждо.

За этим занятием я проводила каждую ночь до рассвета. Меня затягивали истории предков нашего правителя, который оказался тщеславным, и даже в море взял с собой книги про своих родственников. Среди всех них прослеживалось кое-что общее: каждый из них хотел завоевать весь мир. Когда-то предки Арчибальда покорили всю южную часть нашей планеты и назвали ее Фалирией. Но и этого им недостаточно.

Прошлые поколения за последние четыреста лет не добились почти ничего. Но каждый из них пытался завоевать Елейские воды. Ведь они являются меридианом между югом и севером. Покорив русалок, человек откроет себе путь в ранее запретный север.

С детства нам говорят, что той стороной управляет не один человек, как у нас. Их земли не были колонизированы кем-то одним. Там все так же есть разделение на страны и губернии. А во главе всего севера стоит союз из двенадцати королей,