горячо захотелось, чтобы они поскорее вернулись вместе с Беатрис, сидящей на большом скакуне.

Сорен подошёл к королю и королеве, а его отец беспокойно посматривал на них издалека.

– Можно мне снова предложить свои услуги? Сочту за честь сопровождать вас. Я умею ухаживать за единорогами, – сказал эльф. Низко кланяясь, он украдкой бросил взгляд на Эвони, что не утаилось от короля.

Король Ллиффант задумался, оценивающе осмотрел эльфа и, подняв бровь, повернулся к королеве. Между ними произошёл молчаливый обмен мнениями, и в конце концов король кивнул.

– Хорошо, юный Сорен, можешь пойти с нами.

– Спасибо, ваше величество. – Сорен почтительно удалился и запрыгнул на Эмбера. Единорог в предвкушении путешествия встал на задние ноги.

– Хвастун, – пробормотала Эвони, но её лицо вовсе не выражало неприязни. Она перехватила улыбку Октавии и, зардевшись, отвернулась.

Все снова заняли свои места в строю и с нетерпением ждали сигнала к выходу.

– Марта, Аурус, ведите отряд! – скомандовала королева.

Процессия выехала из деревни и направилась в пятнистую от солнца прохладу леса Розины.

– А у меня тоже будет компаньон? – поинтересовался Отто, глядя на Феррен и Пана, сидевших на плечах у хранительниц ключа, старшей и младшей.

Мать, Октавия и её брат ехали по широкой тропе бок о бок. Девочка вопросительно посмотрела на маму, та подумала и ответила:

– Я не знаю. На свет ещё не появлялись одновременно два ребёнка с медными волосами и фиалково-синими глазами. – Тропка сузилась, и ей пришлось обогнать близнецов.

– Мне, наверное, лучше спросить у королевы. – Отто обернулся назад и нашёл глазами королеву Розину, которая была увлечена разговором с королём и большим орлом.

– Только не сейчас, – посоветовала ему Октавия, объезжая поваленное дерево.

Путники напоили единорогов и наполнили бутылки водой в уже известном девочкам сверкающем ручье на краю леса и двинулись дальше вдоль Цветочных полей, где хлопотали садовые и лесные феи, заботясь о только что проросших сеянцах. Они мимоходом пожелали проезжающим удачи и помахали фартуками, как флагами.

Когда отряд приближался к Срединным землям, лучники приготовили стрелы, и королева Гвенин приказала пчёлам лететь вперёд и высматривать признаки засады. Отряд без приключений миновал эту местность; ничто не двигалось, воздух был тяжёлым и густым. Путешествие напоминало приятную прогулку; здоровые, цветущие единороги быстро несли всадников, и в конце концов на краю Туманного болота было решено сделать привал и обсудить план нападения. Вдалеке, на скале, виднелся замок Астра.

Лагерь разбили на возвышенной поляне, где от болота поднимались неровные каменные ступени и зазубренными уступами бежали вверх по высокой скале. В озеро у подножия горы низвергался тёмный водопад. Одна мудрая фея изучила воду и признала, что её можно пить.

Внезапно стали собираться тучи, и в отдалении зловеще загремел гром. Эвони осмотрела небо и, не найдя ничего угрожающего, приказала Сорену напоить единорогов из озера. Пчёлы окружили лагерь жужжащей защитной сетью.

Марта и Фелисити подошли к Октавии и Отто и сели рядом. Фелисити показала остальным стрелы.

– Мне только что дала их Эвони – наконечники опудрены сонным порошком, чтобы лишить врагов сознания. Тогда мы легко сможем захватить недругов в плен! – сообщила она.

Октавия с интересом крутила в руках стрелы, но осеклась, когда мама строго предупредила её:

– Будь осторожна! Нам не нужна ещё одна спящая красавица.

Девочка смущённо кивнула и помогла маме разделить большую буханку хлеба на пять частей и вместе с чашками, наполненными крупной сочной ежевикой, раздать родным. Пан порхал вокруг маминой головы, пока она не протянула ему кусочек хлеба, – тогда воробей спикировал и стал щипать крошки прямо из её рук.

– Спасибо, – прочирикал он с набитым клювом, усаживаясь рядом с Феррен, которая изящно грызла ягоды.

– Нахальная птица, – засмеялась мама.

Король и королева удалились в свой шатёр вместе с военными вождями.

Октавия потягивала мятный чай и мирно наблюдала, как змеятся по земле щупальца тумана.

Вдруг атмосфера в лагере переменилась. Волоски на руках у девочки встали дыбом, она сунула Феррен в карман и заметила, что мама сделала то же самое с Паном. Октавия оглядела родных: беззаботные разговоры оборвались, и все подняли головы наверх, чувствуя в воздухе напряжение.

Повисла жутковатая тишина, и внезапно по лагерю прокатилась ударная волна. Животных, фей и эльфов подбросило в небо, и безвольные тела стали похожи на сломанные игрушки. Оглушённые пчёлы дождём посыпались на землю, усеяв поляну. С пронзительным криком мама прижала к земле Октавию и Отто, Марта и Фелисити одновременно пригнулись.

Королевский шатёр был разорван в клочья. Королева Розина, вне себя от ярости, выпорхнула из него и взлетела на своих больших крыльях. Она подняла посох и направила его на толпу, останавливая всеобщее падение. Лишённые чувств, волшебные существа повисли в воздухе, словно марионетки на невидимых ниточках.

– Я не смогу держать их долго, – сквозь стиснутые зубы произнесла она. Рука, державшая посох, дрожала, костяшки пальцев побелели от натуги.

Король Ллиффант издал низкий рёв и с трудом выбрался из шатра, расталкивая его лохмотья. Он соединил свой посох с посохом королевы, и совместными усилиями они бережно опустили подданных на землю.

Феи и эльфы постепенно стали приходить в себя и с помощью крылышек неуверенно старались подняться, но ударная волна, видимо, полность лишила их сил. Лисы, олени и горностаи пытались встать на ослабевшие ноги. Гвенин подлетела к пчёлам и ободряюще зажужжала, когда к ним стало возвращаться сознание.

Королева Розина хмуро осмотрела бурлящее тучами небо.

– Незрина! – крикнула она. – Покажись!

Пронзительный смех эхом прокатился по ущелью, отразился от скал, и следом раздался гром. Молния осветила стоявшую на высоком обрыве фигуру, окружённую ночными животными; летучие мыши, совы и гигантские мотыльки носились в воздухе, словно громадный дракон хлопал исполинскими крыльями. Потом к ним присоединилось полчище странных чёрных существ.

Королева Розина навела посох на тёмную фигуру и выстрелила в неё радугой; сияющая дуга прорезала тучу крылатых тварей, и с криком и визгом они бросились врассыпную. Когда они оказались в пределах досягаемости, лучники легко подстрелили их вожаков. Остальные разлетелись и попа´дали вниз, царапая когтями спины единорогов, которые вставали на дыбы и в попытках стряхнуть чудовищ трясли головами.

Отто с воинственным криком бросился к испуганным единорогам и поднял над головой щит. Золотой купол ослепил летучих мышей, те завизжали и ринулись назад на обрыв, откуда с яростью наблюдала за боем Незрина.

– Атакуйте их, глупцы! – кричала она крылатым мышам, чьи ряды сильно поредели.

Те повернули к Гвенин. Королева пчёл сердито зажужжала. Стая мышей нацелилась на полосатых насекомых, хватая их в воздухе безжалостными пастями.

Фелисити стреляла быстро и метко, провожая взглядом падающих