Каким бы сильным магом вы ни были, передвигаться одному небезопасно.

Верион скривился, но возражать не стал. Он закинул ногу на ногу и с затаенной печалью проговорил:

— Иногда хочется стать обыкновенным человеком и просто выйти из дворца погулять.

— Понимаю.

Принц помолчал, потом сложил руки домиком и продолжил:

— Вчерашний день показал, что я сам себя загнал в ловушку. Решив наперекор королеве оставить не двадцать девушек, а тридцать, я лишь продлил свои мучения. Поэтому после следующего этапа отбора останется десять невест, — проговорил принц. — Тем более, что я почти определился с выбором.

— Кто это, конечно, не скажете?

— Конечно, нет, — весело ответил Верион. — А то я не знаю, что все вы, предатели, ставки ставите.

— Как можно, Ваше Высочество! — притворно оскорбился я. — Видит Богиня, я не ставил. Но, каюсь, наблюдаю с искренним интересом.

— Закрыть бы мерзкую газетенку, — с ленцой в голосе протянул принц.

— Людям она нужна. Они так чувствуют себя причастными к жизни монархов.

— Ты думаешь, я не знаю? — принц сделал паузу, пока слуги споро накрывали стол, а когда дверь за ними захлопнулась, продолжил: — поэтому эта бумагомарательная богадельня до сих пор работает. И неплохо зарабатывает, судя по отчетам.

— Я тут подумал, что надо бы их конкурентов поддержать, — озвучил я возникшую идею.

— Вот и озадачься. Но сегодня не об этом. Я получил письмо от Седрика, он тоже читает про отбор и грозится приехать. Мол, мы танцуем с красивыми леди во дворце, а он тренируется с гарнизоном на острове. Грустит, скучает по родным пенатам. Представляешь? — принц наколол на вилку небольшой кусочек томата и отправил в рот.

Я намазал кусок булочки маслом. Цветом оно напоминало сливочную кожу Колючки. Такое же нежное и воздушное. Тает во рту, как Эмилия под моими губами. Я почувствовал, что в бриджах становится тесно…

— Чедвик. Чедвик! Ты меня слышишь?

Голос принца вырвал меня из грез. Богиня! Это что же, я сейчас впал в эротические фантазии при разговоре с принцем? Как подросток! Настроение, которое начало было подниматься, вновь опустилось до отметки «дрянное».

— Простите, Ваше Высочество. Задумался, — поспешил проговорить я и отложил столовые приборы.

— Не похоже на тебя, — подозрительно прищурился принц. — Повторю: Седрик мне нужен на границе. Варвары с островов готовы подписать новый торговый договор. Они должны видеть, что в Этерии все неизменно. Именно сейчас это важно. И Седрик прекрасно это понимает, потому и давит.

Мы сдружились в Академии. Все трое — сильные боевики, маги огня и любители хорошо провести время. Принц Верион, конечно, превосходил нас магически. Но и мы были не лыком шиты, поэтому и получили звание и обязанности Хранителей границ. Верион чрезвычайно гордился тем, что именно его друзья, а не отцовские ставленники, стали столпами монархии.

Вот только я получил относительно спокойную часть границы. А Седрику Глонуорту графу Бирку досталась одна из самых сложных — морская. И приходилось ему почти безвылазно жить на острове. К слову сказать, богатом и самодостаточном. Поэтому Седрика до недавнего времени все более чем устраивало.

— И чего он хочет? — спросил я заинтересованно.

— Не знаю. Думаю может, и впрямь крик души у него? — тяжко вздохнул Верион. — Вот пришел к тебе советоваться. Ты Седрика не хуже меня знаешь. Что скажешь?

В голове вспыхнула идея. Я покрутил ее так и эдак — вроде хороша.

— Ваше Высочество, я с ним полностью согласен. Мы окружены лучшими дамами, а у ему на острове скучно, — начал я.

— Ты издеваешься? — вспылил принц. — Предлагаешь отправить ему юных девиц? Думаешь, они выстроятся в очередь, чтобы ехать в гарнизон? Да и Седрика не проймешь невинным хлопаньем ресниц. Его всегда привлекали только опытные женщины с характером, а желательно еще и ножиком в кармане. Вспомни только историю с орчанкой.

Верион устало потер виски.

— Знаю. Поэтому и предлагаю отправить к нему баронессу Нельм, — я победно глянул на Вериона.

Глаза принца вспыхнули азартом. Он подался вперед и торопливо спросил:

— Баронессу? И не жалко тебе ее ссылать? Она же обожает двор.

— А почему мне должно быть ее жалко? На острове крупный город, будет там пленять сердца. Седрик поклонник завидный, наверное, побогаче меня будет. Лиззи его точно зацепит, а дальше уже их дело. За себя постоять ей характера и яда хватит, ему как раз такие по нраву, —добавил я.

— Что-то ты не договариваешь, — подозрительно прищурился Верион. — Но пытать тебя бесполезно, знаю.

— Ничего я от вас не скрываю, Ваше Высочество. У меня на том острове один из лучших друзей, неужто я ему зла желаю? — невинно проговорил я. — Баронесса прекрасная хм… собеседница, Седрику с ней скучно не будет. Я ж не предлагаю их поженить.

— Ну да, ну да. Этот лучший друг всю жизнь волочился только за женщинами со стальными яй… Ему ж с другими не интересно. Хм. Баронесса Нельм, говоришь? А что? Мне нравится! — хлопнул себя руками по бедрам принц. — Я найду, чем еще ее завлечь.

Верион вскочил и схватил плащ, висящий на спинке кресла.

— Спасибо, Чедвик. Помог.

— Не за что, Ваше Высочество, — радостно ответил я, вставая.

Уже в дверях принц обернулся и спросил:

— А как там леди Эмилия? Что сказал лекарь?

От его вопроса мое сердце сделало кульбит. Принц будто почувствовал, кто занимает мои мысли сегодня.

— Обещал, что все будет в порядке, — чуть дрогнувшим голосом ответил я.

Принц кивнул и вышел. Я же помедлил немного и позвал Юстаса. Неожиданно мне захотелось сделать Колючке сюрприз.

Глава 23

Глава 23

Эмилия

Сутки я провела в сером мареве боли и сна, навеянного микстурой лекаря герцога Сварского. К обеду следующего дня я почувствовала себя лучше, самостоятельно оделась и выползла в гостиную. На своем неизменном месте за письменным столом сидела София и по привычке задумчиво покусывала кончик карандаша.

Увидев меня, она вскочила и, путаясь в платье, кинулась навстречу:

— Эми, ты как? Голова