Пришли, посидели, выпили, разошлись. Но мне и думать не пришло в голову, что «короткое застолье» растянется с утра до позднего вечера.

Самоходки начали разъезжаться только, когда диск небесного светила стал касаться горизонта. Гости, на прощанье вылив на нас с Морозовыми тонны тёплых речей, не всегда трезвых, убыли восвояси, существенно проредив хозяйский стол и погреба.

По тому, какими затраханными шарахались девчонки из числа служанок, прибираясь после праздника, было понятно, как много им пришлось сегодня работать. Одних только бочонков с выпивкой они натаскали с три телеги, а ещё снеди подали никак не меньше, чем столько же.

К чести и достоинству гостей стоит признать, что никто не уснул мордой в салате. То ли хмель местный сугубо слаб, то ли местные к алкоголю слишком стойки, то ли культура пития не чета привычной мне из моего мира, но никого не пришлось уносить под белы рученьки. Каждый из прибывших убыл сам, своим ходом.

Последняя самоходка с гостем уже давно удалилась в закат, а мы с Морозовыми и Бериславскими всё ещё стояли у ворот, будто провожали давно убывших посетителей имения.

О чём думали Властислав с Олесей — решительно неизвестно. Я, видите ли, мысли читать не умею.

Мысли Ветраны с её телохранительницами были видны на лбу светлейшей княжны невооружённым взглядом. Наследница рода уже неприкрыто вешалась мне на левую руку, предусмотрительно оставляя правой возможность экстренно выхватить пистолет из кобуры. Катя с Настей торжественно улыбались, глядя на нас двоих.

Надо будет расспросить местных об их принципах и правилах, если я рассчитываю задержаться в этом мире надолго. Морозов откровенно благословил наше общение с его дочерью. Но я так и не услышал слов «объявлена помолвка». Означает ли это, что она ещё не объявлена, или же это подразумевается автоматически? И, если да или нет, то каким образом к этому относятся сближницы Ветраны? От них прямым текстом было сказано: куда девушка — туда и они. Остаются ли они с ней как наёмницы, придаются ли как служанки или что, вообще, происходит?

Короче, желательно выяснить все подводные камни, пока я по незнанию не навертел дров.

О чём думали Бериславские-старшие — гадать не приходится. На лицах что отца, что матери Алины читалась неподдельная торжественная гордость за свою дочь. А, подозревая, чем может закончиться деловое сближение двух крупных родов на близкодружественных и добрососедских началах, подозреваю, главам семей будет, о чём перетереть в дальнейшем.

А Алина…

Разноглазка была откровенно загружена. Пусть на миловидном личике соратницы читались торжество момента и соучастие празднику, но позади во взгляде виднелся твёрдый взор действительного тайного советника первого класса. Появление на празднике незваных гостей в лицах Бесчестных и Ханны наводило какие-то профессиональные думы на покрытое очельем чело молодой девушки.

Светлейший князь Морозов повернулся, чтобы видеть всех нас перечисленных, собравшихся у ворот имения.

— От имени всего рода я благодарю присутствующих за то, что почтили визитом наш дом, — с символическим, но искренним поклоном произнёс Властислав. — Увы, не все сумели провести с нами сей праздный день до его конца. Однако, оный будет отмечен в нашей памяти как светлый праздник: сам Великий Архимаг Путей Берислав посетил нас. Прошу при возможности передать ему наши самые светлые и чувственные слова благодарности с пожеланиями всего самого наилучшего.

— Тебе спасибо, Властислав Иванович, — поклонился в ответ Бериславский.

По убытию старца Берислава глава семейства остался самым старшим по, так сказать, положению и должности, а потому за всех приглашённых ответ держал он.

— Мы были счастливы засвидетельствовать своё почтение семье соседей, признавшей нашу дочь другом семьи, — отозвался Святогор Тихомирович. — Меня не перестаёт положительно терзать чувство гордости за дщерь, коею вырастил и воспитал.

— Вы — достойные родичи достойного дитя, — улыбнулась Олеся. — Бог в помощь вам во всех начинаниях.

— И вам мир дому вашему, — с поклоном ответила Яна Истиславовна.

Ветрана потянулась на носочках и нежно, безо всякого разврата, чмокнула меня в гладко выбритую щёку.

— Спасибо тебе, гридь… Глядишь — поменьше просителей ко мне станут являться. Спасу от них не стало.

— Ещё не факт, — хмыкнул я. — Поверь, найдутся ещё те, кто захотят оспорить мою кандидатуру. Чую, ещё предстоят мне дуэли по твою честь.

* * *

По возвращению в Контору мы с Бериславской, памятуя наказ полковника Протопопова, заскочили к нему в кабинет, представ пред ясны очи воеводы.

Алина так и не избавилась от сарафана с очельем, я предстал по своей зелёной форме со скрытым под курткой бронежилетом.

Окинув нашу двойку критическим взором, офицер посмотрел на меня.

— Я смотрю, у ваших наёмников в порядке традиций портить своё обмундирование? Тебе что наша форма, что не наша — хлебом не корми, дай продырявить.

— Я смотрю, в вашем мире в порядке вещей людям форменную одежду портить, — буркнул я. — Что курсанты, что большие дядьки — хлебом не корми, дай из ножа пристрелить да револьвером погрозить. Спасибо, блин, додумался «защиту» нацепить. Не то бы уже давно остыл до температуры окружающей среды.

— Неплохая защита, к слову, — оценил руководитель Тайной Канцелярии. — Это же она тебя уберегла от последнего наёмничьего довода отпрыска Бесчестных? Такие клинки прошибают тела насквозь, но тебя даже не поранило. Да стрелятельное отверстие, как погляжу, тебя тоже несильно заботит. Не поделишься секретом?

— Многослойный арамидный пакет, — ругнулся матом я. — Не слишком удачный, как оказалось, для ваших реалий. Но для недооценивших меня противников оказался роялем в кустах.

— Чем? — не поняла Алина.

— «Рояль в кустах», — пояснил девушке. — Так у меня принято именовать любой неучтённый фактор, играющий на руку, которого не могло быть на сцене даже теоретически. У вас такое должно быть открыто и изобретено только через сотню с копейками лет.

— И насколько защита нерушима? — осведомился Протопопов. — Неужто прям от всего избавляет?

— Рояль, а не духовой орган, — уточнил я. — У любой защиты есть свой предел. Для каждого типа воздействия есть свой способ прикрыться. Но это тема отдельного разговора, размером на целую лекцию. Ты нас видеть хотел, полковник? Что-то по нашу душу?

— Больше по твою, наёмник, — сидящий за столом Поликарпович сложил перед собой ладони «домиком». — Алина Святогоровна пользуется отводом по семейным обстоятельствам, но ты своего добился. Рад тебе сообщить, что Великий Император Всероссийский, да благословит Господь его правление, изготовил на