— Ага, твой секси-френд, который никак не поладит с твоим не менее секси-бойфрендом, — со смехом уточнила Кейси. — А тем временем твоя самая секси подруга — ваша покорная слуга — все выходные слушала, как ее мамочка кувыркается в спальне, а все потому, что ты слишком занята своим любовным треугольником и совсем забила на меня.

— Извини, — покаянно вздохнула я.

— Извинения на хлеб не намажешь, — фыркнула Кейси. — В следующий раз возьми меня с собой. Такое зрелище дорогого стоит. Кстати, — добавила она с похабной улыбкой, — стриптиз был? Они разорвали друг на друге одежду? Сверкнули голым торсом? Колись.

— Извращенка.

— А ты жадная стерва, захапала себе сразу двух парней.

Я сердито зыркнула на нее и нехотя призналась:

— Да, голым торсом сверкали.

Голубые глаза Кейси алчно вспыхнули.

— Кто?

— Джоуи.

Кейси притворно закусила кулак:

— О да, детка. Продолжай.

— Тренеры порвали на нем футболку, когда оттаскивали от Пола, — зашептала я, понизив голос до минимума, чтобы никто из одноклассников не услышал. — Кейси, клянусь, я в жизни не видела ничего подобного. Трое взрослых здоровенных мужиков заломали его с огромным трудом.

— Он опасный тип, Ифа. Чертовски секси, не спорю, но жутко опасный.

— Ничего подобного, — возразила я.

— Ошибаешься. — Кейси отбросила шутливый тон. — Не забывай, мы с ним живем в одном квартале. Даже вместе ходили в садик. Помню, его постоянно ставили в угол за драки. Мне, в отличие от тебя, не раз доводилось наблюдать его в деле. Поэтому можешь поверить на слово: Джоуи Линч на редкость опасный тип.

— Только не для меня, — выдохнула я. — Для меня он просто Джоуи.

— А Пол?

— Пол... есть Пол.

— Ифа, ты играешь с огнем. — В голосе Кейси звучала неприкрытая тревога. — Либо завязывай дружить с Джоуи, либо бросай Пола. Дальше так продолжаться не может.

— С Джоуи у меня ничего нет. Я просто забочусь о нем. В заботе о людях нет ничего плохого.

— Иначе говоря, у вас платонические отношения.

— Все, что выходит за пределы платонического, для меня табу, а табу я не нарушаю.

— Хотелось бы верить, — с сомнением протянула Кейси.

— Ты о чем?

— Ты моя лучшая подруга, Ифа, и я не хочу, чтобы ты страдала, а Джоуи Линч разобьет тебе сердце.

— Мое сердце не...

— Не разбито. Пока, — перебила Кейси. — Но с Джоуи Линчем ты хлебнешь горя. — Она тяжело вздохнула и зашептала: — Честно, я понимаю, почему ты воротишь нос от Пола. Он ни разу не рыцарь в сияющих доспехах, но менять Пола на Линча — это шило на мыло. Из огня да в полымя. Знаю, ты беспокоишься за него, и в этом нет ничего предосудительного, но таких парней не исправить. Ни дружбой, ни любовью, ничем, потому что они неисправимы.

— Я не могу на него забить, — с надрывом в голосе призналась я. — Не спрашивай почему. Не могу, и все.

— Забить на кого? На Пола? — Кейси покосилась назад и заговорщически подмигнула. — Или на Джоуи?

Проследив за ее взглядом, я увидела, как Ниса Мёрфи сунула руку под парту, которую делила с Джоуи.

Потом развернулась на стуле и, придвинувшись к Джоуи, что-то зашептала ему на ухо.

Тот в ответ окинул ее похотливым взглядом. Пошептав еще немного, Ниса встала и направилась к двери.

Джоуи поспешил следом, по пути не удостоив меня даже взглядом.

У меня упало сердце.

Не просто упало — разлетелось на кусочки.

Нетрудно угадать, куда они намылились и чем думают заняться.

— По-прежнему не можешь забить, Ифа? — грустно спросила Кейси. — А вот у него с этим проблем нет.

Небольшое разногласие 24 сентября 2001 года Джоуи

— На чей кулак ты нарвался? — выпалил Подж Келли утром в понедельник, как только я уселся рядом с ним в конце класса. — Выглядишь так, словно выдержал десять раундов против Тайсона.

Ага, и чувствую себя точно так же.

Я как сейчас помнил боль, когда в пятницу вечером подкованный сталью ботинок отца пнул меня под ребра. Отчетливо помнил запах, слепящую агонию. Каждая деталь ярко запечатлелась в памяти.

— Давай, давай, недоносок! — злобно хохотал он. — Прячься за закрытой дверью, как твоя сестра. У меня точно есть сын? Может, в комнате притаились две дочери?

— Да пошел ты! — взревел я, силясь встать.

Наконец, закаленному постоянными избиениями, мне удалось подняться на ноги.

— Джоуи, нет, не надо! — Шаннон тщетно пыталась воззвать к голосу разума. — Не ходи туда.

Отодвинув комод от двери, я дрожащими руками повернул в замке ключ и распахнул створку, хотя умом понимал: мне с таким бугаем не сладить. По крайней мере, пока. Ну и насрать!

Лучше вытерпеть любые побои, чем позволить этому ублюдку взять надо мной верх.

Не желая сворачиваться в клубок, подобно раненому зверю, подобно собственной матери, я поднялся на четвереньки, однако каждая попытка выпрямиться сопровождалась мощным ударом отцовского ботинка.

Держась за ноющие ребра, я успокаивал себя тем, что сердце по-прежнему колотится в груди, и параллельно ощупывал языком зубы, проверяя, все ли на месте.

Сглотнув струйку крови, сочившуюся из разбитой губы, я замер, придавленный грузом отчаяния.

Вдоволь наглумившись, мерзавец повалил меня навзничь и харкнул в лицо.

Истерзанный, полуживой, я распластался на полу в своей комнате, вслушиваясь в неспешно удаляющиеся шаги.

«Сваливай, — нашептывал внутренний голос. — Ты не обязан терпеть это дерьмо. Пакуй чемодан и уноси ноги, как Даррен!»

Соблазн был велик, но бремя ответственности перевесило. Я помотал головой и глухо застонал. Перед глазами все расплывалось, тело превратилось в один оголенный нерв. Еще пара-тройка пинков, и отец точно отправил бы меня в могилу. «Если не уберешься отсюда, тебе конец...»

Да, выходные удались на славу.

Пожав плечами, я плюхнул рюкзак на пол и быстро стянул с головы капюшон — в противном случае меня бы поволокли к директору. В очередной раз.

— Чутка покалечился на игре.

— В выходные мы не играли, — возразил Подж.

— Значит, на тренировке.

— Тренировки тоже не было, чувак.

— Ты мне кто, заботливая мамочка? — моментально окрысился я. — С какого хрена мне перед тобой отчитываться? В задницу