Хлопнуло несколько хлестких выстрелов, эхо от которых прошлось по лесу. Наемник сел на корточки, рефлекторно сжался и прислушался. Послышались женские стоны.

– Бегом туда! – Вита указала в сторону, откуда доносились выстрелы, схватила наемника за ладонь, чтобы в сгустившихся сумерках не потеряться.

Ошпаренные догадкой, они бежали по едва сохранившейся тропинке, перепрыгивали через упавшие деревья, а особо мощные стволы, перелезая через которые Ирм потратил бы время, Вита просто сносила со своего пути в стороны. Сердце билось быстро и больно, аномалии им приходилось огибать, не притормаживая ни на секунду.

Когда Вита резко затормозила, Ирм по инерции влетел ей в спину и остановился, тяжело и шумно дыша.

– Ложись! – крикнул чужой женский голос.

Сталкер рефлекторно упал, и пуля, уготованная для него, застряла в стволе дерева. Вторая выпущенная свинцовая пчелка продырявила другой ствол – в метре от цели. Тогда наемник понял, что стреляли наотмашь, в темноту, и не для того, чтобы сразить серые тени, а лишь для того, чтобы отпугнуть. Ирм огрызнулся короткой очередью, но ни в кого, разумеется, не попал.

– Ты в порядке? – спросил он тихо незнакомку. Фонарь они не включали: слишком хороший это ориентир в темноте.

– Жива. Всего лишь в руку попал, даже кость не задел. Бывало и хуже.

Узнать в раненой девушке Висту даже в темноте не составило никакого труда. На болезненно бледном лице невысокой брюнетки читались удивление и испуг. Но серым лицо хакерши было отнюдь не из-за потери крови, просто она проводила очень много времени в закрытых помещениях за компьютером.

– Он удрал. – Вита выглядела растерянной. – Я прибежала на звук выстрела, но там уже никого. Понятия не имею, куда он мог деться.

– Ищи ветра в поле, – ответил Ирм. – Он уже давно скрылся.

– Что? – Лицо Висты сморщилось в недоумении. – Ты о ком?

– Да… так, мысли вслух. Думаю о том, кто твой несостоявшийся убийца и где его искать. Ты можешь встать? – перевел тему разговора Ирм.

– Да, конечно.

Виста ухватилась здоровой рукой за Ирма и резко поднялась.

Выглядела хакерша весьма специфично. Вся ее экипировка была модернизирована местными умельцами и стоила баснословных, даже по меркам Зоны, денег. За одну только модульную систему бронезащиты, представляющую собой разгрузку с бронепластинами и установленными под хозяина подсумками, многие бы новички отдали душу. Про дорогостоящий ПНВ и смарт-очки можно было вообще молчать. Взгляд Висты зачастую словно терял фокус, но отнюдь не из-за плохого зрения, а потому что она считывала информацию с очков. Эти ее умные очки были синхронизованы с коммуникатором, и времени на оценку ситуации у хакерши уходило гораздо меньше, чем у обычных сталкеров.

На армейском ремне, зацепленный за карабин, на бедре болтался лисий хвост, с другой стороны пульсировали и едва светились два неизвестных Ирму артефакта. Наемник предположил, что это были не просто артефакты, а некая сборка. Виста ведь близко общалась с кланами, которые специализировались не только на изучении аномальных образований, но и на синтезировании артефактов. Как только девушка оказалась на ногах, она пошатнулась, артефакты на ее поясе засветились ярче.

– Тихо-тихо. – Наемник завел ремень с автоматом за спину и подхватил Висту на руки.

– Куда идем?

– Обратно, к усадьбе. Полагаю, ты знаешь дорогу.

– Вита, проведешь? – с Вистой на руках наемник развернулся.

– Твои риторические вопросы не оставляют мне выбора, – с усмешкой ответила напарница.

Программистка на руках Ирма завертела головой, пытаясь найти в темноте собеседника наемника, но когда никого не обнаружила, робко задала вопрос:

– Здесь кто-то еще есть?

– Можно и так сказать. Я потом отвечу на все твои вопросы. По твою душу ведь сюда шел, Виста.

– На все не надо, – усмехнулась снова идущая впереди Вита. – У тебя и так плохая репутация психа. Хоть сейчас не оставляй после себя шлейф из странностей.

– Ты почему на ночь глядя решила идти? – спросил Ирм уже у Висты.

– Я не страдаю предрассудками насчет того, что передвигаться по Зоне ночью более рисково, чем днем. Напротив, людей нет. А именно от них и исходит главная опасность.

Теорию Висты сталкер не разделял. Даже сейчас, когда рядом с ним была чувствительная к опасности Вита, Ирму до дрожи в коленях было страшно. За каждым корявым деревом ему мерещилась опасность. Темнота всегда являлась целым источником диких фантазий, в которых обитают самые страшные чудовища.

Здание усадьбы Ясенево новые хозяева обнесли монолитным забором с колючей проволокой, через каждые двадцать метров мигали красные огоньки наружных камер наблюдения. Входом служили ворота, обшитые металлическими листами. На ржавом металле виднелись следы крови недавней схватки.

– Стоять! Кто здесь?! – спросил властный мужской голос, а после этого на троицу, ослепляя, направили яркий прожектор.

– Свои. Виста это. – Зажимая рукой рану, девушка встала на ноги. – Меня ранили.

– Рядом кто? – спросил уже другой голос.

– Этот человек меня спас, он со мной.

– Позывные, группировка, что делали ночью в лесу?

– Ирм. Наемник. Направлялся к вам, хотел нанять одного из ваших ребят, есть задание за хорошую оплату.

– Что? – снова спросил голос из темноты.

– Дурак, это ученые, – шепотом заговорила Виста. – Что ты несешь?!

– Я имел в виду, что я хотел сдать артефакты!

– Под мою ответственность! – крикнула девушка.

Яркий луч наконец перестал бить по глазам, наемник потер глаза, а когда их раскрыл, то перестал различать вообще какие-либо силуэты и окончательно потерялся в пространстве.

– Проходите, – нехотя ответили им.

Заскрежетал металл, заскрипели петли, на которых держались тяжелые ворота, сомкнулись, образуя узкий коридор, люди, разоружили растерянного Ирма, ощупали его с ног до головы, осмотрели рюкзак, только после этого их пропустили.

– Они потом все вернут, – пояснила Виста. – Ребята на безопасности повернуты.

Зданию усадьбы было больше трех сотен лет, оттого оно больше походило на руины. Среди этих развалин хорошо сохранился только центральный вход, который явно часто ремонтировали, не давая окончательно разрушиться. Всем своим видом здание показывало, что здесь обитают самые мрачные и суровые люди, однако стоило спуститься на несколько метров под землю, как все вокруг сразу изменилось. Не сыпалась на голову штукатурка, ступеньки не разваливались, их явно недавно подлатали бетоном. Бронированная дверь со штурвалом и блокираторами тяжело открылась, и молодых людей ослепил яркий свет дневных ламп, второй раз за последние несколько минут.