– Ты грести веслами умеешь? – спросила девушка, скептически рассматривая мост.

– Да ты шутишь.

– Не шучу, ты сам видел, что на тот берег не так просто перебраться. Мы можем с тобой пройти еще несколько километров по набережной, пока найдем подходящий целый мост, но ты посчитай, сколько мы потратим времени и как сильно собьемся с маршрута.

– До причала далеко, – констатировал сталкер, рассматривая набережную в оптический прицел.

Вита подошла к парапету каменной набережной и посмотрела на гладь воды, уровень которой заметно поднялся. Причалы либо затопило, либо все плавающие средства уже унесло течением, но ни прогулочных катеров, ни даже тяжелых сухогрузов видно не было. Дилемма.

Сталкер встал рядом с девушкой, облокотился на ограждение, глядя на такой близкий, но столь недосягаемый соседний берег. Никаких идей, помимо поисков уцелевшего моста, что, само собой, отнимет уйму времени, не было. Когда вокруг все идет не по твоему сценарию, ты кажешься безвольным зрителем. И такая вот слабость быстро породила какую-то пустоту в душе Ирма. Он долгое время терпел, но разрушенный мост стал последней каплей. Джеф наверняка уже нашел Висту, а та в свою очередь разгадала тайну декодера. Она ведь умница, гений, для нее расшифровать этот декодер, что мозаику ребенку собрать. Получив ответы на свои вопросы, Джеф загнал, наверное, декодер за большие деньги и уже смылся из Зоны, сменил документы, свое имя, фамилию, гражданство и летел теперь куда-нибудь в Норвегию.

Воображение оперативно нарисовало картину, как командир где-нибудь на юге Норвегии смотрит на плоскогорье Ютунхеймен, восхищается, фотографирует. А не спавший нормально почти неделю, вымотанный, морально истощенный Ирм находился здесь – в грязной, опасной, радиоактивной Зоне – и не мог перебраться на проклятый другой берег.

Но потом разум взял свое, и из картинки пропали горы Норвегии, да и сама Норвегия тоже. Не успел бы Джеф так быстро добраться до Битцевского парка, а Виста, несмотря на всю свою гениальность, не смогла бы так быстро расшифровать декодер.

– Ирм, – глухим голосом позвала Вита и впилась в его локоть, – смотри.

Проследив за ее взглядом, сталкер заметил продолговатую тень под водой.

Молниеносно подмяв под себя девушку, Ирм отпрыгнул от края парапета, но перекатиться дальше ему помешали аномалии.

Фонтан ледяной воды окатил их с ног до головы. Дыхание перехватило от холода. Отплевываясь от воды, Ирм поднял голову.

– Боже…

Во времена, когда в столице еще жили миллионы людей, ходили всяческие шутки про Москву-реку. Говорили, что в этих водах можно было собрать всю таблицу Менделеева и что на дне этой реки обитают чудовища. Так вот, москвичи были правы.

С ихтиологией у наемника было не очень хорошо, но даже его скромные знания помогли увидеть в этом чудовище помесь угря и толстолобика. Речной монстр вновь вынырнул из воды, во второй раз окатив путников холодным радиоактивным душем.

– Давай. – Девушка встала на ноги и протянула наемнику руку.

Ухватившись за ее ладонь, наемник поднялся, сделал несколько шагов, а потом был сбит с ног мощным ударом хвоста. По спине парня хлестнули с невероятной силой, ладошка девушки вырвалась из его руки. Сталкер упал и на животе проскользил еще несколько метров по земле.

Не успел он прийти в себя после атаки, как последовала следующая. Теперь, когда Ирм был в непосредственной близости от воды, мутанту было проще до него добраться.

– Ирм! – Из-за звона в ушах наемник не сразу понял, с какой стороны кричат.

Было очевидно, что кричит Вита, пытаясь предупредить об опасности. Ирм непослушными пальцами отстегнул карабины рюкзака, выскользнул из мешающих лямок и на четвереньках попытался отползти подальше от парапета.

Громкий всплеск воды заставил наемника шевелиться быстрее. Он поднялся на ноги, машинально смахнул с лица воду, увидел бегущую навстречу девушку. Она размахивала руками и кричала, только о чем, разобрать парень не смог.

Очередной шаг дался с невероятной сложностью, словно каждая нога весила тонну. Невидимое препятствие, в которое сталкер вляпался, было создано Витой, но тогда еще ошалевший от страха Ирм этого не понял. Девушка отчаянно пыталась его предупредить, что в полуметре от него – электрическая аномалия, и когда Вита поняла, что наемник ее не слышит, она не придумала ничего лучше, чем создать препятствие.

Новый удар был нанесен с еще большей силой. Гибкий хвост охватил талию сталкера. Ирм не успел даже среагировать. Он упал, вцепился в кладку камня на земле, ломая ногти и сдирая кожу, но при этом совсем не чувствуя боли. Рядом оказалась Вита, схватила наемника за руки, потянула к себе, но сил, которые явно были на исходе, у нее не хватило. И их обоих утащили под воду.

От удара головой о парапет в глазах сталкера на несколько секунд померкло. Ледяная вода обожгла не только тело, но и сознание. Парень резко раскрыл глаза. Его тащили на дно Москвы-реки, а сил сопротивляться этому не было. Ирм и не сопротивлялся, потому что понимал бесполезность этой борьбы. Это был конец. Не так его представлял себе наемник, но, наверное, это был не самый плохой финал. Он боролся до последнего и погиб, пытаясь отомстить за своих друзей. Его продолжал обвивать хвост чудовища, и чем глубже они погружались, тем сильней становилось давление на грудную клетку. «Еще четверть минуты, не больше, – и тогда начнется кислородное голодание и все это закончится. Раз и навсегда». Наемник увидел перед собой лицо Виты. Бедняжка схватилась за хвост монстра и пыталась его разжать, но у нее не хватало для этого сил. Она пропала из вида, и сталкер подумал, что девушка бросила это глупое занятие и всплыла. «Правильно, пусть бережет свою аномальную жизнь».

Но она не выплывала, а, напротив, поднырнула, чтобы достать из ножен у голени Ирма нож. Рукоятка легла в ее правую руку, и пальчики девушки сжали пальцы напарника.

Легкие обжигало, от нехватки кислорода начались бредовые видения. В последние минуты жизни Александр увидел Джефа и Лору, они стояли и говорили, а после этого Джеф выстрелил в голову соратнице. На лице снайперши посмертно замерло удивление.

Это видение и разрастающаяся обида заставили сталкера раскрыть глаза. Он снова увидел перед собой Виту. Девушка из последних сил трясла его за плечи. Затем взяла наемника за руку, сжимающую нож, подняла ее. Острое лезвие «шайтана» пробило чешую на хвосте твари и по самую рукоятку вошло в плоть. Последовал второй, третий, четвертый удары. Хватка монстра ослабла, и наемник наконец смог выбраться из плена. Цепкие пальцы подхватили Сашу под мышки и потащили на поверхность.

Всплыв, сталкер начал жадно хватать ртом воздух, потом тяжело задышал, но все не мог вдоволь насладиться кислородом. Девушка держалась на воде рядом, и выглядела она еще хуже, чем после встречи с сектантами. Ирм одной рукой сгреб ее в охапку и начал грести к берегу.

Вода под ногами образовывала завихрение: озлобленное несправедливым исходом, чудовище предприняло попытку новой атаки. Сталкер вдруг понял, что они в западне. На другой берег им будет в любом случае трудно выбраться. Несмотря на поднявшийся на несколько метров уровень воды в реке, на набережную им было не вылезти, не дотянуться. Сталкер понимал, что продержится в холодной воде еще максимум минут десять.