Стоя у конвейерной ленты, Юлька теперь больше всего на свете боялась сделать что-то не так и привлечь внимание охранников или, не дай бог, упасть, как та несчастная, в обморок. Напряжение не отпускало ее ни на минуту. Она перестала думать в принципе, даже о своих мальчишках она вспоминала все реже. Душу обволок и заморозил липкий страх.

Жутко, как никогда в жизни, болела спина, гудели натруженные ноги. Несмотря на перчатки, руки страшно опухли и саднили, ломило все тело. Но сильней боли физической все-таки был страх, который заполнил ее до краев, парализовал все остальные чувства, практически руководил всем ее поведением.

Алена иногда озабоченно поглядывала на подругу, но та не реагировала. Юлька была не в силах оторвать взгляда от этой проклятой рыбы.

Приближалось время обеда, как вдруг в воротах ангара показалась небольшая группа людей. Все они сильно отличались своим внешним видом от тех, кто находился в ангаре. Они были из того, другого, нормального мира. Возглавлял процессию из восьми человек мужичонка-шеф, рядом с ним уверенно шагали несколько солидных на вид мужчин, замыкали процессию личные охранники и мужчина в кожаной летной куртке. Алена стояла спиной к воротам, поэтому увидела процессию с тыла, когда компания уверенной хозяйской походкой миновала территорию первого цеха и скрылась за перегородкой, разделяющей помещения.

Алена, конечно, не могла по спине узнать главаря бандитов, не так хорошо она его знала. Просто ее сознание вяло зафиксировало, что один из мужиков был не в костюме, как все, а в летной военной куртке, такой же, как у ее мужа. Что это? То ли напоминание, то ли привет, а может, очередная жуткая гримаса судьбы? Она с надеждой глянула на подругу, та должна была видеть лица визитеров, но, кажется, та все пропустила. Глаза опущены, выражение лица никакое, совсем девка сдала.

Аленино сердце стучало как сумасшедшее. Она с нетерпением ждала, когда высокая делегация двинется в обратный путь. А вдруг появится хоть какая-нибудь зацепка? Летная куртка не давала покоя.

И дождалась. Главаря она узнала мгновенно. Тот очень энергично жестикулировал, объясняя что-то на ходу идущему рядом не то корейцу, не то китайцу – сразу было не разобрать.

На Алену накатил такой приступ ярости, что она еле сдержала себя, чтобы не броситься на этого негодяя с ножом, а там – будь что будет. С трудом подавляя клокочущую ненависть, она приказала себе успокоиться, но отвести взгляд от уверенно шагающих хозяев жизни не могла. К счастью, охранники были слишком сосредоточены на приеме высоких гостей и поэтому не обратили внимания на отвлекшуюся на несколько секунд от работы рабыню.

Со стороны картина выглядела очень мирно. Прямо «Новости дня». Большой руководитель и сопровождающие его лица прибыли на передовой комбинат, чтобы ознакомиться поближе с производством и внедрением новых технологий. Для полноты впечатления не хватало только вездесущих жизнерадостных корреспондентов и телекамер. Но этим упырям как раз слава не нужна. У них другой идол – нажива. Вот они, настоящие звери, нелюди, кровопийцы, создатели Приморской Империи Зла.

Переводя взгляд с одного лица на другое, пытаясь изо всех сил запомнить каждую звериную морду, Алена едва сумела сдержать крик.

В общей массе нелюдей спокойно шествовал Андрей Карнаухов. Ошибиться она не могла. Лицо его было хмурым, взгляд сосредоточенным. Он спокойно встретился глазами с Аленой, при этом ни один мускул, ни одна жилочка на его лице не дрогнули. Он просто опустил глаза и прошагал вместе со всеми мимо, на выход.

Андрея Алена знала как облупленного. Во-первых, они с ее Юркой заканчивали одно училище и, получив распределение в одну и ту же часть, довольно долго холостяковали на соседних койках в общей комнате летного общежития, поддерживая крепкие дружеские отношения. Еще до замужества, когда Алена с Юрой переживали стадию конфетно-букетного периода, они частенько собирались на праздники и вечеринки в одной компании.

Во-вторых, наверное, не было в Перегудовке человека, который бы не знал Андрея Карнаухова лично или хотя бы, на худой конец, не слышал о нем и его знаменитых вывихах.

Кровь в Андрюхе бурлила и клокотала, не давая покоя ни окружающим, ни ему самому. Вечно он попадал в какие-то немыслимые громкие истории, умудрялся заключать невероятные по своей головокружительности пари. Сам по себе он был человек неплохой, этакий рубаха-парень, душа нараспашку, но совершенно без царя в голове. Для друзей, пожалуйста, готов снять последнюю рубаху, для любимой – цветы с клумбы и звезды с неба.

Ему ничего не стоило, например, на спор средь бела дня пронестись через весь гарнизон от бани до летного общежития в чем мать родила, прикрывая причинное место одним только веником, или в морозном январе сигануть в прорубь. Для него не имела значения цена заключаемого спора, важен был сам процесс. Загорался он мгновенно, был неистощим на выдумки, своим азартом умудрялся заразить окружающих с полоборота.

А его любовные эпопеи? Это вообще отдельная история. О его романах без конца и устали судачил целый гарнизон. При всем этом заканчивал он свои бурные отношения с очередной дамой сердца красиво. Обиженных не оставалось, тем более никому и в голову не могла прийти мысль затаить на него злость или отомстить.

Бывшие пассии сохраняли с ним прекрасные дружеские отношения. Вспоминая иногда романтическую любовь, подаренную им щедрым сердцем Андрея, они могли себе позволить мечтательные улыбки и томные вздохи, но, боже упаси, никакой обиды в сердцах не оставалось.

Андрей не раз пытался, правда безуспешно, покорить и Аленино сердце, как до ее замужества, так и после. Не потому, что был тайно в нее влюблен, вовсе нет. Он просто не пропускал мимо ни одной милой мордашки, так уж был устроен. Номер конечно же не прошел. Алене он был нужен как зайцу стоп-сигнал. Она была не из тех, кто прыгает без оглядки в омут с головой. Андрюху она видела насквозь, не понимала его завихрений, но относилась к нему снисходительно, даже с некоторой симпатией, может быть, потому, что сама не совершала безрассудных поступков, а может, и по какой-то другой причине.

Начальство смотрело на его бесконечные выходки сквозь пальцы, журило иногда, но чаще прощало, потому что летчиком он был настоящим, что называется, от Бога. Небо, полеты любил истово и предан был своей работе до самозабвения. Не находилось в полку талантливее летуна, как ни крути. За то и сходило ему все до поры и времени с рук.

Но последний случай перевернул всю Андрюхину жизнь с ног на голову окончательно и бесповоротно, даже не перевернул, скорее перечеркнул. Придумал он новый блестящий розыгрыш, оказавшийся не таким уж невинным и сыгравшим в его судьбе роковую роль.

Кому доводилось бывать в военных городках, тот наверняка обратил внимание на то, как хозяйки вешают на своих балконах белье. Никто уже и не вспомнит имя первого умельца-рационализатора, придумавшего эту конструкцию. Но идея жива многие лета и работает в каждом гарнизоне.

Приспособление по своей сути совершенно незатейливое: по обеим сторонам балкона крепятся деревянные или металлические, довольно длинные балки, на них натягиваются веревки. И все – произведение инженерного искусства готово. Достигается двойной эффект – и белье себе на ветру полощется, и балкон свободен.