Наш неутомимый на выдумки гусар-гуляка придумал себе следующую забаву. Находясь в компании и выбрав подходящий момент, – обычно это совпадало с выходом разгоряченных гостей на балкон для перекура, – он затевал спор, что спокойно и прямо сию минуту может спрыгнуть с балкона и остаться живым и невредимым. При этом он садился на балконные перила лицом к честной компании. Естественно, его поднимали на смех, он изображал жуткую обиду, продолжал настаивать на своем, незаметно, но умело разжигая страсти. В конце концов пари заключалось, ставки росли, насмешки становились все обиднее. Само собой, нормальным людям и в голову не могло прийти, что он решится на подобное безрассудство.

В этот момент Карнаухов сильно наклонялся назад спиной и падал вниз. Оторопевшие гости успевали увидеть только мелькнувшие перед их лицами подошвы. Мгновенно протрезвев и проклиная все на свете, народ, как ошалелый, пулей вылетал из квартиры и мчался вниз, представляя бездыханное тело и уже ни на что хорошее не надеясь.

Каково же было всеобщее удивление, когда под балконом никакого безжизненного тела не обнаруживалось. Люди впадали в шоковое состояние, не в силах понять, что на самом деле происходит. В это время открывалась подъездная дверь и из нее, посвистывая и небрежно засунув руки в карманы, нарочито никуда не торопясь, выходил наш герой. Что тут начиналось! Но, как правило, все страсти гасились старинным русским способом и все заканчивалось дружной офицерской попойкой.

Придуманный Карнауховым трюк на самом деле было прост до гениальности и вдобавок очень хорошо просчитан. Андрей совершал свои кульбиты не так уж часто. И затевал он цирковое представление только тогда, когда был твердо убежден, что этажом ниже обязательно имеется веревочная конструкция для сушки белья.

Падать можно было с любой высоты, это не имело никакого значения. Просто чем выше был этаж, тем ярче эффект. Главное, чтобы этажом ниже были натянуты веревки. Падая вниз, он пролетал этаж и спиной попадал на натянутые этажом ниже веревки, которые, спружинив, мгновенно выталкивали его на спасительную твердь уже чужого балкона. А уж потом выйти из квартиры через балкон в подъезд было делом техники или элементарной договоренности с хозяином квартиры.

Но в этот раз парню крупно не повезло. Дружная компания весело отмечала свой профессиональный праздник. Выбрав подходящий момент, Андрей опять затеял спор. Ситуация, как ему казалось в тот вечер, не выбивалась из обычного сценария. Но не тут-то было. То ли веревки на этот раз попались старые и не очень крепкие, то ли удача от него отвернулась, но задумка его провалилась с треском в прямом и переносном смысле.

Не выдержав нагрузки, веревки на балконе ниже этажом с треском разорвались, и пролетел наш сокол краснозвездный со свистом аж четыре этажа, разгромив по пути еще парочку хозяйственных сооружений. Только это и спасло ему жизнь. Отделался он очень легко: небольшим сотрясением мозга и сломанной левой ключицей.

Но самое интересное, что на этот раз в компании нашлись знатоки, которые уже принимали участие в подобном шоу. Они быстро успокоили новичков и объяснили им доступно, что это не самоубийство, а элементарный розыгрыш. Компания не поддалась на провокацию, не помчалась вниз, а продолжала веселиться, дружно решив не тешить самолюбие триумфатора отчаянным кроссом по лестничным пролетам.

Опомнились только тогда, когда бдительные соседи вызвали скорую. Разразился невероятный и шумный скандал, получивший широкую огласку и окончательно переполнивший чашу терпения начальства.

Всех участников пирушки долго таскали по разным инстанциям, заставляли писать многочисленные объяснительные, некоторые получили выговор. Но хуже всех пришлось Карнаухову. После того как он выписался из госпиталя, командир части отстранил его от полетов. Ни уговоры, ни обещания жить нормальной жизнью, как все, не помогли. Командир был суров и непреклонен. Его тоже можно было понять. Сколько можно возиться с великовозрастным хулиганом и прощать ему далеко не безобидные шалости. Хорошо, дело закончилось госпитальной палатой и легким испугом. А если завтра этому умнику придет в голову очередная сумасбродная идея – что? Ждать и подпрыгивать, когда он всех подведет под монастырь? Довольно, взрослый человек, давно пора отвечать за свои поступки.

Для Андрея отстранение от полетов стало настоящей катастрофой, он сломался. Из веселого и легкого человека он постепенно превращался в мрачного и нудного неудачника. Сначала он замкнулся в себе, потом пытался объяснить всем и каждому, что не может без неба, и, наконец, запил по-черному.

Друзья пытались остановить его, но было поздно. Месяца через четыре, пережив море унижений и пройдя через несколько судов офицерской чести, Карнаухов написал рапорт и уволился из армии. Сначала его еще можно было встретить в гарнизоне, он то исчезал, то появлялся вновь, но это уже был совсем другой человек. Потом он пропал, не сообщив никому ни адреса, ни своих дальнейших планов на жизнь.

И вот вам ирония судьбы, нос к носу они встретились в аду. Только есть между ними небольшая разница: она рыбу потрошит и ждет своего смертного часа, а он жирует в бандитском обществе. Докатился, летчик-налетчик. Теперь бандитам фокусы свои демонстрирует, штатным шутом заделался, сволочь.

Дождавшись ночи, Алена перебралась к Юльке и, еле сдерживая эмоции, сообщила той последние новости.

– Ален, может, ты ошиблась? Карнаухов, конечно, не подарок, но не гад. Как он мог оказаться среди бандитов? Ели-пили вместе, не верится, честное слово.

– Не знаю, Юль. Но это точно Андрей, я не могла ошибиться. И меня он узнал наверняка, я же видела, что узнал.

Снова наревевшись вдоволь, подруги уснули, сломленные жуткой усталостью и раздавленные черной людской подлостью.

Вечером следующего дня, не успели пленницы переступить порог своего барака, к ним на всех парах подлетела Никитична.

– Ты, – ткнула она корявым пальцем в Алену, – собирайся, живо!

– Куда? – оторопела та.

– Не твое дело куда. В дом утех, вот куда. Избранная ты сегодня. И чего они в тебе нашли? Ни сиськи, ни письки, ущипнуть и то не за что! – верещала старая ведьма.

Подруги переглянулись. Господи, что еще? Неужели мало страшных бед выпало на их долю? Не успели все поужинать, как за Аленой пришел охранник. Подруги крепко обнялись, не уверенные до конца в том, что доведется еще увидеться.

Через несколько минут Алена в сопровождении охранника, проделав небольшой путь по тропинке в противоположенную от ангара сторону, поднималась по ступенькам бревенчатого домика, похожего на обыкновенную крестьянскую избу.

За непродолжительное время в ее голове одна за другой умудрились родиться и тут же уйти в никуда десятки версий предполагаемого развития событий. Но, оказавшись в избушке, она сразу поняла, что попала в следующий круг нескончаемого ада.

За накрытым большим столом сидела полупьяная и довольно шумная компания здоровенных мужиков. Не нужно было обладать большим умом, чтобы догадаться, для чего притащили сюда Алену. Понимая всю безысходность ситуации, зная, что ждать помощи неоткуда, совершенно измученная и ослабевшая, Алена была уже не в силах даже испугаться по-настоящему. Ей уже было все равно.