– Кровь Одаренного, – тихо рассмеялся Шерон.

Я подошел к зеркалу, присматриваясь к своему отражению. На меня глядели синие глаза мага.

– Я не верю в избранность, – ответил я.

– Зря, – возразил маг. – Она помогает людям творить чудеса – как злые, так и добрые.

Я отстранился. От холодного взгляда в зеркале становилось не по себе.

В дверь постучали, и она тут же распахнулась. На пороге возник запыхавшийся гонец.

Я взглянул на часы, в очередной раз забыв, что у них нет циферблата. Маятник качался из стороны в сторону, однако я знал, что часовой механизм был сломан.

– Весть со двора… то есть из дворца… – запнулся гонец.

Набрав полную грудь воздуха, он шумно выдохнул, протянул мне письмо и тут же скрылся в темноте коридора.

Пробежав взглядом по пергаменту, я лишь покачал головой.

– Капитану Магической разведки приказано явиться на коронацию ее величества, – торжественно зачитал Шерон и усмехнулся. – Какая неожиданная новость… «Ее величество Брунхильда Драконоборец» – звучит-то как! Надеюсь, она сможет удержать маятник лучше своего отца.

Вдохнув запах письма, я не почувствовал ничего.

– Ну, капитан Рисс, и что ты ощущаешь? – насмешливо поинтересовался пропащий маг.

– Храбрость, – серьезно ответил я. – В эти времена без нее никак.

Шерон хмыкнул.

– Пойми наконец, сын Элидара, я заинтересован в сохранении равновесия не меньше тебя. Мы оба не позволяем маятнику качнуться.

Я невольно прислушался. Часы по-прежнему не шли.

– Методы у нас разные, Шерон, – заметил я.

– Действительно, – согласился маг. – Однако это я дал тебе силу и даже поведал известную тебе историю. Баланс можно сохранить разными способами. Когда Свет молчит, в дело вступает его противоположность. Это закономерно.

Я взглянул на свою тень в свете камина. Силуэт в мантии с капюшоном.

– Твои горизонты теперь бесконечны, Рисс. Не благодари.

Вздохнув, я еще раз осмотрел найденный дневник. На обложке были выведены инициалы «Э. Х.». Я снова глубоко вдохнул воздух – и вновь не почувствовал ничего. Ох уж это пресловутое магическое чутье детектива, бездна его возьми! Я покачал головой, протянул руку к ящику стола – но затем решительно встал и бросил книгу в камин, а затем долго смотрел, как дневник сгорает в его пламени. Перед тем как он рассыпался пеплом, мне почудились в огне слова: «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме». Странная фраза показалась мне двусмысленной.

– Не исключай и Тьму, Рисс, – посоветовал Шерон. – В ослепляющем Свете легко заблудиться.

Я посмотрел в окно. Город давно спал; гирлянды огней на улицах погасли, ставни домов закрылись. Только луна в небе освещала разноцветные паруса кораблей, мирно покачивающихся на волнах.

– Позволь мне закончить мой рассказ, – проговорил пропащий маг.

Я вернулся в кресло и приготовился слушать.

Часы пробили полночь. Их удары показались мне не громче биения сердца.

Я поднимаюсь на Гибельный холм. То и дело вижу щиты, мечи и копья, покинутые своими хозяевами в смертный час; изредка встречаются ржавые разбитые доспехи, ушедшие в землю. Не знаю, зачем я здесь, но все равно иду, лишь иногда сбавляя шаг, чтобы взглянуть на небо. Такой ночи мне не доводилось видеть никогда. Звезды особенно прекрасны сегодня; они смотрят на меня, знают, что мне нужен совет, но молчат. Они и вправду серебряные, холодные, как лед, и невероятно далекие.

Надоевшая тишина прерывается лишь беспокойным криком совы. В льющемся с небес свете луны я вижу Кирфлина. Я точно знаю, что это он, пусть даже на нем сейчас черная ряса, а бледное лицо скрыто под капюшоном. Его изящно заплетенная борода совсем побелела. В ожидании меня Кирфлин опирается на посох. Я подхожу ближе.

– Маятник качнулся, Шерон, – произносит он.

У него на ладони возникает сгусток темной магии – силы, о которой нельзя говорить, которую нельзя принимать – и о которой я не смел и мечтать… Я делаю шаг, еще один и оказываюсь от Кирфлина на расстоянии вытянутой руки. Почти сразу я понимаю, что он – не тот, кем был раньше. Вместе с тем приходит осознание, что это и есть его настоящий облик.

Когда-то он верно служил Дракону, но, прокляв белого рыцаря, свернул с пути. Когда я встретил его, он уже был старым отшельником, который стал моим учителем и посвятил в таинства магии. Еще одна его личина – алхимик, собирающий травы и создающий безумные снадобья. Привычный крепкий запах трав исчез вместе с коричневым цветом рясы. Теперь всё иначе; я знал это и готов был сделать выбор.

Я замечаю клинок с рубиновой рукоятью у него на поясе. Лезвие покрыто рунами. Таинственные знаки уходят в далекое прошлое, к древним страшным обрядам, взывающим к памяти. Я не в силах отвести взгляд от меча. Он зовет, не просит, а приказывает, не оставляя выбора…

– Теперь он твой, – улыбается колдун. – Докажи, что ты – Одаренный.

Я принимаю клинок – руки сами тянутся к рукояти, украшенной рубином. Я слышу тысячи различных голосов, которые сливаются в единый шепот, и этот шепот приказывает мне воспользоваться волшебным оружием. Я подношу острое лезвие к горлу и глубоко вдыхаю ночной воздух. Последнее, что я вижу, – это Кирфлин, раскуривающий трубку. Зеленый дым уносится ввысь, скрывая от меня звезды…

Дэниэл Кахелин – самый молодой автор в жанре фэнтези. Он окончил школу экстерном в 15 лет и сразу же поступил на филологический факультет МГУ им. Ломоносова.

Его первая книга – сборник рассказов «Когда наступает ночь» – вышла, когда ему было 16, и получила огромный отклик со стороны читателей и мэтров современной литературы.