Кевин взял один из стоявших перед ним пузырьков и, взглянув на этикетки, нахмурился. Находясь в противоположном конце помещения, Саманта не слышала его вопроса. Когда неулыбчивая женщина показала на нее, Кевин повернулся и, подняв руку с пузырьком, весело отсалютовал. Потом снова вернулся к своим делам.

Саманта прошла в дальний конец магазина, где обнаружила несколько предметов, которые никак не ожидала увидеть в этой юконской глубинке. Присев на корточки, она принялась рассматривать статуэтки из прекрасного китайского фарфора. Рядом заметила гофрированные абажуры. Что за абсурд! Ведь в Гранд-Форксе нет электричества.

– Выбрали что-нибудь интересное?

Саманта подняла голову и улыбнулась. Кевин помог ей подняться. Она высвободила руку и одернула юбку. Его прикосновение было ей неприятно.

Чтобы Кевин ничего не заметил, она протянула руку к полке с книгами.

– Взгляните, Кевин! – радостно воскликнула она, беря книгу. – Вы это читали?

Он покосился на обложку и пожал плечами:

– Вряд ли.

– Вы любите Диккенса?

– Думаю, да, – без особого энтузиазма ответил Кевин. – Вам хочется иметь эту книгу, Саманта? – вдруг оживился он.

«Большие ожидания» – один из ее любимых романов. Но из-за ограничений она не могла везти книги на пароходе и оставила их дома. Возможность снова вернуться к чтению казалась ей роскошью, и она с любовью поглаживала выпуклые буквы на переплете.

– У нас есть деньги? – спросила она.

– Пусть вас это не беспокоит. Если вам нравится книга, надо ее купить. Ведь вы работаете на нас без всякой оплаты. И заслужили гораздо больше, чем книгу.

– Мой труд уже вознагражден. Джоул купил материал мне на юбку. – Саманта тут же пожалела о сказанном. Кевин плотно сжал губы.

– В самом деле? В сравнении с таким подарком книга выглядит мелочью.

– Нет, – заверила его Саманта. – Книга – чудесный подарок. – Она заставила себя улыбнуться, чтобы утешить его. – Юбку еще надо сшить, на это уйдет не один час, а книгой я смогу наслаждаться немедленно.

Кевин взял ее руку и погладил тонкие пальцы.

– Это правда? Саманта, я счастлив, что вы приехали на Пятнадцатый верхний. Знали бы вы, как это важно для меня.

– Знаю.

Он чмокнул ее в щеку.

– И не забывайте, пожалуйста, что я люблю вас.

– Никогда не забуду, – ответила Саманта. Она могла сказать это положа руку на сердце.

– Но вы меня не любите.

– Это правда…

«И вряд ли когда-нибудь полюблю», – хотела сказать Саманта, но у нее не хватило смелости. Хотя… полюби она Кевина, все было бы гораздо проще. Джоул не стал бы оспаривать ее выбор. Но Саманта никогда не прислушивалась к голосу разума.

Кевин явно ждал продолжения, и Саманта вместе с ним пошла дальше. Она задавала вопросы об их работе и снаряжении, чтобы лучше понять, как отыскивают золотоносные жилы в глубине холмов. Кевин рассказал, что старожилы придумали свой способ. Разводят костры, чтобы разморозить глубокий слой грунта, находящийся под несколькими дюймами более рыхлой почвы, после чего копают землю лопатой или закладывают взрывчатку.

Постепенно к Кевину возвращалось хорошее настроение. Он продолжал развлекать Саманту историями о многочисленных попытках ускорить процесс, которые оказались бесплодными. Добыть золото можно только упорным трудом.

Остановившись у двери, Саманта указала на книгу Диккенса:

– Почитайте, что здесь написано. – Улыбаясь, она полистала страницы и стала водить пальцем вдоль строк. Кевин никак не отреагировал. Она посмотрела на него с недоумением. Ей казалось, что данный отрывок полон юмора. Чувствуя на себе ее взгляд, Кевин натянуто рассмеялся. Настроение его снова ухудшилось. – Что с вами, Кевин?

– Ничего! – отрезал он. – Позвольте мне заплатить за книгу, чтобы уйти отсюда и посмотреть еще кое-что в Гранд-Форксе, прежде чем мы встретимся с Джоулом. Я сейчас вернусь.

Саманта в замешательстве наблюдала, как он идет к прилавку, у которого стояли покупатели. Кевин прошел вперед и жестом показал в ее сторону. Ругаясь, старожил все же пропустил его вне очереди.

Кевин наклонился к прилавку и стал что-то говорить хозяину. В это время в магазин вошли трое горняков в грязных робах. Они заметили Саманту, и в их глазах вспыхнула похоть. Девушка поспешно направилась к Кевину.

– Хаусман, подпиши здесь, и все, – сказал хозяин. – Мне нужна подпись, чтобы внести это в твой счет.

Кевин снова показал на Саманту и сделал ей знак подойти.

– Это Саманта Перри, новый партнер с Пятнадцатого верхнего.

– Ваша невеста по почте? – Хозяин улыбнулся и, сложив руки на высоком прилавке, посмотрел на Саманту с возросшим интересом. – Ну, вы подыскали себе настоящую красавицу! Так кому все-таки она принадлежит, Хаусман?

Кевин увидел, как покраснела Саманта, и понял, в каком она состоянии. Знала бы она, как ему хотелось увести ее из этого грубого мира и подарить лучшую жизнь, как она того заслуживала. Только об этом он и мечтал.

– Не обращайте внимания, Саманта, – сказал он, чтобы хоть немного успокоить девушку. – Пойдемте. Пойдемте.

– Но… Кевин, как же книга? Я должна за нее заплатить.

Он колебался, переводя глаза с объемистой книги на лицо владельца, и сжимал кулаки. Что его так взволновало?

– Все верно. Сейчас подпишу.

Хозяин магазина, хихикая, подсунул им листок.

– А почему она не может подписать? Гилкрист же ей доверил. Или ты не считаешь ее полноправным партнером?

Саманта пришла в ярость от столь оскорбительного заявления. И Кевин не рискнул сказать правду. Саманта ему не простит, что он так долго ее скрывал.

– Подпишите, Саманта! – Он схватил ручку и сунул девушке в руку.

До сего дня никто не интересовался Диккенсом. Уже три месяца книга пылилась на полке.

– Где я должна поставить свою подпись, Кевин?

– Вот здесь. – Он указал на листок в том месте, где несколько раз подряд стояло имя Джоула.

Саманта с недоумением посмотрела на Кевина. Он покраснел и отвернулся. И тут ее осенило. Кевин не подписывал счет, потому что не умел писать!

Так вот почему письма подписывал Джоул Хаусман!

Но кто он, этот Джоул Хаусман? Сплав двух мужчин? Или один мужчина, который терзает ее сердце? Саманта прогнала эти мысли и вместе с Кевином покинула универмаг.

Кевин молча свернул на Персентидж-авеню. По улице сплошным потоком двигались пешеходы и фургоны. Мимо проехали двое конных полицейских. Один вежливо прикоснулся к шляпе и поклонился Саманте. Она подумала о констебле Френче. Когда она вспоминала его последний раз? Вся ее жизнь до приезда на Пятнадцатый верхний напоминала коллаж из далеких воспоминаний. Даже Доусон и работа в прачечной миссис Келлог казались сном из прошлого.