Но с самого начала все пошло не по протоколу. Неожиданно представитель Нипона, невысокий человек с узкими черными глазами, премьер-министр Судзуки Акено, всегда скрупулезно соблюдавший дипломатический регламент, перебил землянина:

– Я прошу прощения у уважаемого председателя, но только что мне поступило сообщение чрезвычайной важности. Мое правительство получило ноту от цивилизации лабхи. Они предупреждают, что в случае войны с волфами они станут придерживаться нейтралитета.

Зал замер в потрясении. Разумные ящеры лабхи совместно с цивилизацией биин-арапо сражались вместе с людьми в Первой галактической войне с волфами. Во время второй они отказались воевать, но после победоносного для людей завершения войны вновь заключили союз с человечеством. И вот все по новой. После фактического выхода лабхи из союза шансы остановить волфов, самую многочисленную и воинственную цивилизацию из обитавших в соседних секторах Галактики, резко снижались.

– Надеюсь, что хотя бы биин-арапо остались верными своему слову, – желчным голосом произнесла генеральный секретарь Аделинда Бильдерлинг, высокая женщина, выглядевшая, несмотря на почтенный биологический возраст, от силы на сорок. Конфедерация Европейского союза обладала немалой промышленной мощью, но в политике традиционно следовала вслед за Англосаксонской федерацией, хотя в последнее время роль вассала европейцев начала ее тяготить.

– По ним информации у меня нет, – сухо проинформировал представитель Нипона и слегка наклонил голову в церемонном поклоне.

Кризис – не только время испытаний, но и шанс улучшить положение собственной страны. Все развивается по плану. Нипон занимает неподобающее ему место в ойкумене29 и, когда будут унижены китайцы, англосаксы и русские, он станет главным среди человеческих государств.

Известие, что хотя бы один союзник людей остается верен, немного разрядило обстановку среди руководителей государств.

– Уже неделю блокированы планеты Нового Китая… Объединенное человечество покроется позором и подпишет себе смертный приговор, если не решится прийти на помощь истребляемым проклятым врагом братьям и сестрам, – страстно воскликнула Аванти Ганди, сухонькая темнокожая женщина в однотонном светлом сари, президент Индийского социалистического союза.

Брэнсон Джон-младший, президент Англосаксонской федерации, недовольно нахмурился и торопливо произнес:

– Господа, господа! – Он оглядел присутствующих, убедился, что завладел общим вниманием и продолжил более фривольным тоном: – Я призываю вас к разуму и спокойствию! Надеюсь, никто не забыл всех ужасов Второй галактической войны? Кто-то хочет повторения трагедии Нового Иерусалима и Дальнего форпоста? Нет? Нас тут призывают немедленно начинать войну против кланов волфов. Осознает ли опасность такого поспешного решения госпожа Ганди? Еще одна война с одной из старших рас? Это даже не глупость – это преступление! Вначале мы должны прояснить мотивы, которыми руководствовались волфы, и попытаться прийти к взаимовыгодному компромиссу. Вспомним, как китайцы незаконно добывали редкоземельные материалы в системе GJ 682 и связанный с этим скандал с волфами. Не является этот пограничный инцидент лишь реакцией на провокации?

Закончив речь, он широко улыбнулся, показав идеально ровные и белые зубы, и бережно поправил жесткий стоячий воротник модного костюма. Идеальное здоровье, как и внешность героя нью-голливудского боевика – результат крайне дорогостоящих услуг генных хирургов.

Главный закон англосаксонской политики оставался неизменным многие столетия. Его сформулировал еще в двадцатом веке от Рождества Христова премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль: «В течение четырех столетий суть внешней политики Англии заключалась в том, чтобы противостоять самой сильной, самой агрессивной державе, занимающей главенствующее положение на континенте…» Благодаря следованию этой циничной стратегии, но уже в масштабах космического человечества, федерация из века в век оставалась одной из самых могущественных стран человеческой ойкумены. В настоящий момент главным конкурентом англосаксов стал набравший промышленной мощи Новый Китай. Ослабить его чужими руками, что может быть лучше?

Англосаксонец обвел внимательным взглядом дружно зашумевший зал. В воздухе разлилось напряжение. Звенящее, почти осязаемое и опасное, как сжатая до предела пружина, готовая вот-вот лопнуть. Крюгер сидел с каменным лицом, лишь скрытые под столом кулаки сжались до боли, до побелевших костяшек.

– Как можно оставить людей на произвол судьбы, на смерть, – громко, нарушая протокол, возмутилась Ганди и удостоилась возмущенных взглядов высокопоставленных участников конференции.

Аделинда Бильдерлинг с оговорками поддержала выжидательную позицию англосаксов. Нипонец молчал, только суженные до щелочек глаза внимательно рассматривали спорящих между собой власть имущих.

Крюгер неторопливо поднял руку. На душе было погано. Решаются судьбы человечества, жить ему или погибнуть, а эти добиваются собственных мелких выгод. Дождавшись, когда взгляды скрестятся на нем и присутствующие замолчат, он негромко заговорил четким, размеренным голосом:

– У меня хорошая новость для Китайской Республики: Верховный совет Новороссии принял решение выступить на помощь. Мы не позволим раздавить людей поодиночке и не оставим человеческие планеты на уничтожение кланам волфов. Если остальные в силу собственной близорукости не пожелают действовать единым фронтом, мы будем драться в одиночестве… По нашим данным, планеты блокируют первый и второй флоты волфов. Нам хватит собственных сил разгромить их.

С каждым словом лицо русского твердело, скулы каменели. На миг присутствующим показалось, что они видят одного из тех, кто в древности сокрушил во Второй мировой войне фашизм, а в Третьей – уничтожил Вашингтон. Брэнсон Джон-младший судорожно сглотнул вязкую слюну и отвел взгляд на стены. Там как раз проползали звезды центра Галактики.

Русский остановился и бросил внимательный взгляд на сидевшего до этого с каменным лицом председателя Нового Китая Чжун-Сюй. Тот немного оттаял; нервно кашлянув в вытащенный из кармана безупречно белый платок, китаец произнес, наклоняя голову:

– Хороший друг – это настоящий клад. Благодарю вас, дорогой друг!

Крюгер в ответ молча кивнул.

Секретарь Европейского союза в задумчивости коснулась виска и холодно поинтересовалась:

– Вы считаете, что сможете самостоятельно разгромить сильный флот волфов?