сам покажу ей всё, что посчитаю нужным, — он резко встал из-за стола и подал руку Вэлле, — Что касается Эрны, думаю, ты сам можешь её навестить. Меня она больше не интересует. Мама, прости за всё это…

Император наблюдал за ними исподлобья.

— Куда это ты собрался?

— Мы закончили, отец! — отрезал Дэмир.

— Я жду тебя через час в своём кабинете! Надеюсь, ты помнишь об обещании выбрать себе невесту. Считаю, что время пришло! Так что, жду!

Дэмир почувствовал, как под его рукой вздрогнула Вэлла, и сильнее сжал её тонкие пальцы.

— Хорошо, я зайду, — его голос прозвучал холодно и отстранённо.

Меньше всего ему хотелось сейчас вступать в спор с отцом. Как же его всё достало! Он согласится на любую кандидатку и уедет с Вэллой в Дарэм! Гори оно всё огнём!

*****

Всю дорогу до покоев Вэлла молчала. Но принц физически чувствовал её напряжение. Стоило им оказаться внутри, фаворитка тут же нервно выдернула пальцы из руки принца, а он обессилено опустился в кресло, упёрся локтями в колени и устало опустил лицо в ладони. Ещё никому он не показывал своей слабости.

Вэлла смотрела на сгорбленную спину, на бессильно опущенную на руки голову… Она вдруг поняла, как тяжело этому сильному мужчине… Император постоянно провоцировал его, не давая пауз для передышки. Он измучил его. И причина — она… Девушка из ниоткуда… Фаворитка медленно подошла и запустила руки в чёрные волосы. Тихо позвала:

— Дэмир…

Казалось, он не услышал… Вэлла опустилась перед ним на колени и с силой отняла руки от измученного лица.

— Посмотри на меня, мой принц… Он ведь специально, да? Ему нравится измываться над тобой…

Дэмир протянул руку и взял девушку за затылок, прислонился к её лбу своим, выдохнул чуть слышно:

— Да, в этом весь он… Я не отдал тебя ему. Он сделает всё, чтобы встать между нами…

— Давай уедем? Хочу домой, в Дарэм…

Слабая улыбка тронула красивые губы. Она назвала Дарэм своим домом… Он коснулся губ Вэллы лёгким поцелуем:

— Давай… не могу больше… так устал…

Дэмир потянул Вэллу на себя и она, встав с пола, уселась к нему на колени. Они сидели молча. Она гладила его волосы, пропуская густые пряди сквозь пальцы, нежно касалась губами виска. А принц млел от такой неожиданной ласки. Сегодня его женщина впервые поняла и поддержала его. Как никогда, ему не хотелось, чтобы этот момент заканчивался…

Глава 43

Император раненым медведем метался по кабинету. Чёрт! Кто из шпионов налажал? Кто подвёл его? Ему хотелось разорвать их всех! Сегодня Дэмир и Вэлла были вместе против него! Она даже не отреагировала на Эрну! А должна была! Но вместо этого, поддержала сына! Только упоминание о невесте заставило Вэллу смутиться!

Он хочет её! Плевать, что она официальная фаворитка сына! Плевать, что Дэмир любит её! На всё плевать! Он одержимо хочет её!

Всё клокотало внутри императора. Он заставит сына жениться! В самые короткие сроки! И выберет ему жену-красавицу. Он уже выбрал. Посмотрим, как его фаворитка смирится с законной женой его высочества. Это с нею он будет появляться на официальных мероприятиях. Не с фавориткой, которой придётся уйти в тень… Охотница никогда не станет жить с этим.

Толстые губы расплылись в улыбке. Он получит Вэллу рано или поздно. И он сделает для неё всё! Он обеспечит ей такую жизнь, что она забудет о других мужчинах. Даже о Дэмире! Он сможет! Император он или нет? Ему можно всё!

С каждой минутой он лишь распалял себя всё больше, когда в дверь постучал слуга и объявил, что пришёл его высочество. Отлично! Вот сейчас они всё и решат!

Император плюхнулся в кресло за столом. Дэмир, молча, прошёл и занял кресло напротив.

— Зачем ты это делаешь? — тихо спросил отца.

— А как ты думаешь? — изогнул бровь император, — Ты пошёл против меня.

— В чём же? — теперь принц выгнул бровь. Они были так похожи и так разительно отличались.

Несмотря на возраст и невоздержанность в еде, император всё ещё был привлекательным мужчиной. Его лицо носило следы былой красоты. Он был интересным эрудированным собеседником, обладал великолепным чувством юмора, любил красиво одеваться. Всё это было помножено на абсолютную власть. Он действительно мог позволить себе всё. И любую женщину… И терпеть не мог, когда ему противоречили.

— Она должна была стать моей, Дэмир! И я это чётко тебе обозначил! Но ты меня не услышал.

— Она не игрушка, отец, и не зверушка. Она жила со мной больше месяца, когда ты вдруг решил, что Вэлла должна стать твоей. Неужели степень твоей развращённости так высока, что тебе было наплевать на то, что она моя женщина? А как же моя мать — твоя супруга? — голос принца звучал глухо.

— Осторожнее, сын! С каких это пор я дал тебе право так разговаривать со мной?! И причём тут твоя мать? Я не империю собирался положить к ногам Вэллы, — недобро усмехнулся император.

— Почему ты не отступишь? Ты же видишь, я люблю её. Почему тебе так важно изводить нас? Вэлла никогда не будет твоей. Так зачем, отец? — в чёрных глазах Дэмира полыхала ярость.

— Никогда не говори «никогда», сын! — недобро усмехнулся император, — Я хочу посмотреть, как твоя фаворитка отнесётся к твоей женитьбе. Вот тогда и поговорим. Я так решил. И ты женишься!

— Мне всё равно. Заключай договор. Обойдётесь без торжеств. Завтра я увезу Вэллу в Дарэм. Моя будущая жена будет жить где угодно, но только не со мной.

— Ты зарываешься, Дэмир! Осторожнее! Я могу и забыть, что ты мой старший сын!

— И что ты сделаешь? Сошлёшь меня? — красиво усмехнулся Дэмир, — Так я итак живу затворником в отдалённых замках. И не рвусь в столицу.

— Я могу за измену и в подвалы отправить, — зашипел император, потеряв от бешенства голос.

— А ты попробуй… Или ты думаешь, я просто так по замкам сидел? Гражданской войны хочешь? — принц подался через стол к отцу, — Я не против. Сыграем?

Сын с отцом смотрели друг другу в глаза… Никто не уступал. Достойные соперники. Наконец, император отвёл взгляд.

— Дэмир, неужели ты готов разорвать страну в клочья из-за женщины? — голос императора был слишком тих.

— А ты?

Император молчал. Напротив него сидел достойный противник. Его собственный сын… Император тяжело вздохнул:

— Одно меня радует — ты достойный наследник. Я отпущу тебя в Дарэм. Уезжайте. Но ты приедешь на заключение брачного договора.

Дэмир кивнул.

— Иди. Нам не о чем больше говорить,