— Я подумываю об этом, сир, — честно признался глава Академии. — Ибо последние два года ощущаю себя… как бы так помягче выразиться… пятым колесом у телеги…

— Искренне сожалею, что так получилось… — помрачнел король. — Именно поэтому я и попросил вас приехать в Лайнту. Кстати, вы получили мои извинения?

— Вы имеете в виду те, которые озвучил граф Олиор? — Вспомнив осунувшееся, серое от дорожной пыли лицо королевского казначея, Молния с трудом удержался от улыбки. — Да. Получил…

— Отлично. Но это еще не все… — Король испытующе посмотрел на эрра Лоуда и, немного подумав, поинтересовался: — Что вы знаете о Каресе Зейне, мейн?

— Карес Зейн по прозвищу Железный Кулак. Коронован шесть лет назад, сразу после смерти своего отца, Дарта Зейна Рыжего. Сорок один год. Стихийник третьей категории. Неплохой мечник. Человек слова. Прям, как стрела. И тверд, как стальной клинок. Искренне любит своих младших братьев и сестру. У него пять сыновей и три дочери. За шесть лет его правления королевство Гледорр ни разу не подверглось набегам степняков…

— Еще бы! — усмехнулся король. — За эти шесть лет он превратил свою армию в одну из лучших на континенте. Его воины постоянно воюют, препятствуя любым попыткам степняков объединиться.

— А еще он покровительствует трубадурам, художникам, изобретателям и магам, — кивнул Молния. — Последнее меня радует больше всего…

Азам Манорр поиграл желваками:

— Ну да, со стороны все выглядит прекрасно. В королевстве царит мир и спокойствие, дворец Железного Кулака забит деятелями искусства, а магов Карес вообще носит на руках…

— А разве не так, сир?

— Война — занятие разорительное, — усмехнулся король. — За первые два года войны армия Зейна вытряхнула из стойбищ кочевников все, что имело хоть какую-то цену. А последние четыре Гледорр воюет за счет собственной казны…

— И что с того, ваше величество?

— Обещанные вам десять тысяч золотых вы получите от силы раза два. Ну, может быть, три. Потом казна Кареса опустеет. Да, конечно же, найти варианты подзаработать не так сложно — достаточно бросить армию на своих соседей. Но для этого ему придется наплевать на подписанные им самим мирные договоры. То есть нарушить данное кому-то Слово…

— Это не по мне, — мрачно выдохнул мейн Лоуд.

— Я знаю. Потому и рассказываю. Да, конечно же, предложенные им десять тысяч золотых — серьезные деньги… Но ведь дело не только в них, правда?

— Если бы меня интересовали только деньги, то я бы никогда не принял предложение его величества Астара, сир, — вздохнул маг. — Поверьте, у меня тогда были предложения не хуже…

— Я знаю. По рассказам отца, вы и мой дед были очень близкими друзьями, — кивнул король. — Он говорил, что вы перевезли Академию в Семиречье только из уважения к нему. А договор подписали только за год до его смерти…

— Ваш дед был великим королем и очень сильным магом, сир! — произнес Молния. — Именно поэтому я и принял его предложение. Именно поэтому и сделал все, чтобы в Семиречье наконец воцарился мир. Последние годы его правления были воистину золотыми — в течение восемнадцати лет ни один враг не переступал границ королевства. Вообще!

— Да… — мрачно вздохнул король Азам. — А потом он зачем-то посадил на трон моего отца. Единственного из восьми своих сыновей, у которого не было Дара. Зачем? Неужели не было другого варианта?

— Ваш отец был достоин вашего деда. И правил ничуть не хуже, чем король Астар. И если бы не Проклятие, павшее на ваш род, правил бы до сих пор…

— Угу… А почему народ прозвал его Бездарем?

— Без-Дара… Не-маг… И все… Кстати, система, придуманная вашим дедом, отлично компенсирует отсутствие Дара у короля. Академия магии готовит стихийников и ритуалистов, орден Создателя — жрецов и разумников. Соответственно, с их помощью армия королевства…

— …способна на все… — продолжил монарх. — Так оно и есть. Вернее, было. До тех пор, пока я не самоустранился от контроля над Казначейством…

— Именно так, ваше величество, — согласился мейн Лоуд. — С тех пор как нам перестали платить честно заработанные деньги, мои ученики начали роптать…

— Это моя вина, — посмотрев в глаза магу, твердо сказал король. — Я приношу вам свои извинения и обещаю, что впредь такого не повторится. И если вы решите не принимать предложения короля Кареса, я сделаю все, чтобы на территории моего королевства вам и вашим ученикам жилось максимально комфортно. Даю слово. Да, еще один нюанс. После завершения пешей прогулки в Элинвар и обратно граф Дитер Олиор отправится прямиком в замок Потерянного времени. Общаться со следователями Судебного приказа. Соответственно, после того как с ним поработают разумники ордена Создателя, ваша Академия получит все, что он вам недодал. Кроме того, в качестве компенсации за преступление моего вассала я готов выплатить вам дополнительно две тысячи золотых и на три года полностью отказаться от той части налога на силу[53], которая идет в королевскую казну. Ну, и последний штрих — если для вас это имеет какое-то значение, то я могу ежегодно выделять вам по десять дворянских патентов для самых талантливых выпускников Академии…

Как только я достроила пятую перемычку, амулет Великой защиты полыхнул алым пламенем и превратился в активированную печать Костра силы. Причем в здоровенную. Раза в полтора больше стандартной. Потом плетение школы Огня заработало с такой интенсивностью, что проходящая над манекеном тоненькая нить силы начала блекнуть на глазах. Представив на месте манекена иллюзиониста, убитого Креггом, я злорадно ухмыльнулась: после такого воздействия он не смог бы создать ни одного плетения. Даже самого слабого. А значит, должен был превратиться в обычного пехотинца. Причем без кольчуги, щита и самого завалящего меча. Образ, возникший перед моим внутренним взором, был таким ярким, что через мгновение рядом с Костром силы возникла руна Незамутненного взора. Затем — Острого слуха. Естественно, не прямые, а оборотные. В общем, остановиться мне удалось только тогда, когда в глазах потемнело, а на виске запульсировала жилка: в руны тоненькой струйкой текла сила. Причем не откуда-нибудь, а из лечащих меня печатей Гармонизации!

«Разошлась… — мысленно констатировала я. — А зачем? Манекену-то все равно. Он не оглохнет и не ослепнет…»

«Ты все делаешь правильно, — ворчливо отозвался внутренний голос. — Вспомни, что тебе постоянно твердит Нашт: „Никогда не жди результата своего удара! Атакуй дальше! А думать, прошел он или нет, будешь потом. Когда твой противник будет гарантированно мертв…“»

Не согласиться с цитатой было сложно, поэтому я добавила к двум первым печатям еще парочку и принялась любоваться на дело своих рук.

…Второй амулет Великой защиты я превратила в Костер силы перед ужином. Из бешенства: несмотря на то что я отрабатывала процесс вывешивания перемычек почти четыре часа, замкнуть контур мне удалось лишь за одиннадцать ударов сердца! Что в реальном бою было абсолютно недопустимо: даже покойный эрр Валин, считавшийся не самым хорошим стихийником, сплетал базовые боевые печати за девять-десять…