— Да заткнись ты, щенок! — завизжал Люк почти в истерике. — Из-за твоих дурацких требований демон может передумать!

Не обращая внимание на беснующегося толстяка, Стив всё смотрел и смотрел на предводителя. Тот тоже смотрел на юношу, долго смотрел… потом распухшие, потрескавшиеся губы Гаая тронула вдруг странная какая-то усмешка.

— Ты будешь хорошим воином, юноша! — сказал он негромко и, повернувшись к демону, добавил: — Ты поможешь все четверым, властитель тьмы!

— Согласен! — демон медленно вытащил из ножен тяжёлый меч покойного Крома, поднял его над головой, неожиданно быстро описал им в воздухе замкнутую сверкающую дугу. — А теперь начнём!

— Начнём! — согласился Гаай, шагнув вперёд и тоже взмахнув мечом.

Два меча с лязгом скрестились, тут же молниеносно отпрянули, вновь скрестились.

Несмотря на усталость и страшную боль от ран и увечий, Гаай ни в чём не уступал демону… пока не уступал. Его меч сверкал как молния, движения предводителя были быстры и почти неуловимы. Легко маневрируя и перемещаясь по острым камешкам площадки, Гаай, казалось, совершенно позабыл о босых, окровавленных своих ногах, он позабыл обо всём на свете, всецело отдавшись упоению смертельной битвой. Он наносил удары, тут же успевал парировать удары противника… вновь атаковал сам. Казалось, не родился ещё тот человек, который способен был устоять в схватке с Гааем, одолеть его в единоборстве…

Но противником Гаая был, увы, не человек… а значит, поединок этот не был поединком равных соперников…

Демон не знал усталости, а вот Гаай постепенно начинал сдавать. Теперь его меч чаще отражал удары противника, нежели наносил свои… и, конечно же, долго так продолжаться не могло, Гаай терял последние силы. Понимая это, он неимоверным усилием воли собрал остаток сил и перешёл вдруг в отчаянную и неожиданную для демона контратаку. Меч его, парировав попутно быстрый и коварный удар снизу, сверкающей молнией метнулся вперёд и, разрывая прочную стальную кольчугу, глубоко вонзился в самое сердце противника… смертельный удар для человека, но демон, казалось, даже внимания не обратил на такой пустяк. Это было чужое тело, временное тело, и беречь его демон, явно, не собирался. Быстрый ответный взмах меча… и вот уже из разрубленного почти до кости правого плеча Гаая хлынула ярко-алая кровь, обильно заливая рубаху. Меч выпал из безвольно разжавшихся пальцев воина, но Гаай тут же подхватил его здоровой левой рукой. Увидев это, демон тоже перебросил меч в левую руку и страшный поединок возобновился.

И вновь скрестились мечи… и вновь некоторое время шла яростная и почти равная борьба. Меч Гаая несколько раз тяжело обрушивался на остроконечный шлем демона, без видимого результата, впрочем. Зато первый же из пропущенных Гааем ударов мгновенно превратил левую половину его лица в сплошное кровавое месиво. Теперь уже кровь хлестала из двух обширных ран… отважный воин слабел всё больше и больше, в то время, как его противник был, как и прежде, бодр и полон сил. Наконец меч демона глубоко вонзился чуть пониже груди в тело Гаая, нанося ему смертельную рану… и в тоже время, последним усилием воли, умирающий воин взмахнул мечом и голова демона, слетев с плеч, откатилась далеко в сторону…

Впрочем, это была лишь голова старого Крома. И когда Гаай, рухнул в изнеможении на влажный песок площадки, содрогаясь в последних конвульсиях, безголовое тело его противника по-прежнему продолжало крепко держаться на ногах. Более того, оно вдруг, отбросив меч далеко в сторону, наклонилось и, подняв с земли собственную голову, вновь возвратило её на прежнее место. И голова тут же снова открыла глаза, всё так же пылающие жутким зелёным пламенем, и синие губы трупа вновь зашевелились, воспроизводя слова своего хозяина и повелителя.

— Ты хорошо сражался! — вновь донёсся до Стива лязгающий голос демона. — Ни один смертный, будь он даже с головы до ног закован в железо, не выстоял бы и половины того срока, сколько выстоял ты, израненный, босой, не имеющий ни кольчуги, ни шлема. За это я мог бы спасти и даже излечить твоё тело, но, к сожалению, я связан обещанием. Но я окажу тебе другую милость: я не возьму себе твою душу! Я помогу твоим товарищем и без этого. Ты доволен, предводитель?

— Да! — из последних сил прошептал Гаай… кровь хлынула у него изо рта, окровавленное тело дёрнулось в последних конвульсиях… и великий воин умер.

И тотчас же демон покинул ненужное ему уже тело Крома, и оно тоже рухнуло на землю, совсем рядом с неподвижным телом Гаая… и седая голова старика откатилась далеко в сторону.

Сам же демон в истинном своём обличии — или в одном из истинных своих обличий — взлетел высоко над площадкой леденящим душу порождением ночного кошмара. Кровь, казалось, стыла в жилах при одном взгляде лишь на чудовищное это создание… внезапно оно, резко развернувшись, устремилось вниз, в сторону безмолвно застывших гномов… и, конечно же, нервы гномов не выдержали. С воплями ужаса побежали они во все стороны, давя и калеча друг друга, и вскоре вокруг костров не осталось ни единого гнома. Живого, во всяком случае.

А демон, рванувшись вдруг в сторону уцелевших воинов, пролетел совсем низко над ними и с диким, зловещим воплем умчался куда-то в сторону тёмного, безмолвного леса.

И одновременно с этим Стив вдруг почувствовал, что все его путы мгновенно ослабевают, превращаясь в труху, пыль, в ничто… Потом он ощутил, тоже совершенно внезапно, что находится почему-то в седле, и боевая лошадь хрипит и прядёт ушами, повинуясь его руке… а в другой руке юноши вновь зажат меч.

Оглянувшись в сторону товарищей, Стив с удивлением обнаружил, что и они тоже обрели лошадей. Более того — вместо окровавленных, грязных рубищ, на каждом из них вновь сверкали латы, кольчуги, остроконечные, стальные шлемы один лишь гном восседал не на лошади, а на более привычном для него буйволе, и в руке у него был зажат не меч, а тяжёлый боевой топор на длинной рукоятке.

Какое-то время все четверо в растерянности смотрели то на себя, то друг на друга, словно всё ещё не веря в только что произошедшее. Демон исчез, гномы тоже исчезли… но всё равно они оставались где-то поблизости и в любой момент могли вернуться.

Первым опомнился Стив.

— Надо убираться отсюда! — выкрикнул он, с трудом удерживая горячего своего скакуна на одном месте. — Нельзя здесь оставаться!

— Куда убираться?! — огрызнулся Люк, с раздражением повернувшись к юноше. — В лес?!

Ночью!

— Люк прав! — вмешался в разговор третий из воинов, кажется, его звали Бар. — Но и ты прав, Стив! Оставаться тут тоже нельзя!

— Что же тогда делать? — растерянно спросил Стив. — Куда нам теперь?

Бар только пожал плечами.

— Не знаю!

Тронув буйвола, гном подъехал к воинам поближе.

— Ну, что тебе? — немедленно окрысился на него Люк.

— Подожди! — Бар внимательно посмотрел в лицо гнома. — Он что-то сказать хочет!

— Мой хорошо знать эта часть леса, — произнёс гном негромко. — Мой вывести вас на главный дорога.