Когда странное существо приблизилось, Стив понял вдруг, что это… девушка, высокая, стройная и почему-то полностью обнажённая. Не дойдя шагов десяти до костра, девушка остановилась.

— Привет! — сказала она, в упор рассматривая юношу. — Не помешаю?

Голос у девушки был нежный, чуть грудной, и как-то по-особенному влекущий.

Большие, красивые глаза её глядели на Стива без малейшего даже стеснения.

— Скучаешь? — девушка вдруг улыбнулась, потом медленно и откровенно жаждуще провела кончиком языка по полным губам. — Иди ко мне, ну! Иди, не бойся!

— Это оборотень есть! — быстро проговорил Аверзагар.

— Я знаю! — Стив поднял арбалет, теперь грозное оружие было направлено прямо на девушку… оставалось только нажать на спусковой крючок, и Стив знал, что нажать на него он должен незамедлительно, иначе…

Иначе могло быть поздно!

— Твой стрелять надо! — хрипло проговорил гном, тоже поднимаясь на ноги. — Или дать мне арбалет. Твой не может — мой стрелять будет.

Девушка была так похожа на ту, убитую им… вот только волосы у этой были куда темнее. Она стояла прямо перед нацеленным на неё арбалетам, стояла и, улыбаясь, смотрела на юношу. Она словно ждала чего-то…

— Иди ко мне! — вновь еле слышно прошептали её губы. — Иди скорее!

Стив понимал, отлично даже понимал, что это всего только оболочка, пустая оболочка… он знал также, во что может превратиться в любой момент эта, такая красивая и такая хрупкая на вид девушка…

И зная всё это, он никак не мог заставить себя выстрелить!

— Нам будет так хорошо вдвоём! — продолжала шептать девушка. — Вот увидишь!

Стив прицелился. Он целился прямо в лицо девушки, прекрасной этой девушки… он явственно различал на нежном её лице удивление, но никак не испуг.

— Ты хочешь убить меня?

— Твой медлить нельзя! — взволнованно сопя, Аверзагар обошёл костёр и встал рядом со Стивом, сжимая в широкой ладони рукоятку своего боевого топора. — Почему твой никак не стрелять?!

— Уходи! — Стив смотрел сквозь узкую прорезь прицела на удивительно прекрасное лицо девушки… он представил вдруг, как тяжёлая стрела вонзается в нежное это лицо. — Уходи или я буду стрелять!

— Твой её отпускать? — в хриплом голосе гнома прозвучало явственно слышимое удивление, негодование даже. — Нельзя в лес так делать!

А девушка уже уходила прочь, быстро, бесшумно… она словно ускользала в спасительную черноту ночной чащи. Вообще-то, стрела ещё могла догнать её, вонзиться между лопаток…

Или, нет, уже не могла…

Почему, ну почему они всегда такие красивые?! И такие юные! Неужели, уродливые и старые не превращаются в оборотней? Или тут что-то другое?

Девушки уже не было видно. Впрочем, ничего это не значило, и в первую очередь, не значило, что она ушла совсем. Оборотень так не уходит, обычно он затаивается и ждёт подходящего момента. Так что — глупо было отпускать его живым, что скажут товарищи, когда узнают! Или не узнают? Во всяком случае, Аверзагар вряд ли будет об этом особо распространяться…

А с другой стороны, при сдаче дежурства он просто обязан будет предупредить Бара об опасность неожиданного нападения, а значит, и рассказать ему обо всём произошедшим.

— Она уходить, — вдруг сообщил гном, прислушиваясь. — Она уже далеко совсем.

У Стива стало чуть спокойнее на душе. Вновь опустившись на прежнее своё место, он принялся старательно подбрасывать в изрядно потускневший уже костёр свежие порции топлива. Арбалет он пока оставил как есть, повернув его, осторожности ради, стрелой в сторону леса. Аверзагар тоже уселся у костра, как раз напротив юноши. Его крошечные глазки в упор смотрели на Стива, как бы требуя объяснений.

— Ну, не смог я! — Стив в сердцах швырнул в костёр очередное увесистое полено. — Просто она такая красивая…

— Она красивой есть? — в хриплом голосе гнома звучало самое искреннее недоумение. — Она урод много! Безобразно есть очень! Лицо, фигура, всё разом!

— Фигура? — теперь уже Стив с недоумением и, одновременно, с любопытством посмотрел на явно оживившегося Аверзагара. — Какая же, по-твоему, должна быть фигура у женщины?

— Вот такой!

Гном широко развёл руки в стороны… представив себе женщину с такой талией, Стив невольно прыснул в кулак.

— Мой жена такой толщина иметь! — с гордостью объявил Аверзагар, потом лицо его вдруг омрачилось, приняло крайне озабоченное выражение. — Долгий разлук был, — сказал он, вздохнув, — очень долгий. Худеть могла очень.

Встревожено заржала чья-то лошадь, и дискуссия о женской красоте была прервана.

Вновь схватив арбалет, Стив вопросительно посмотрел на гнома.

— Там спокойно всё есть, — сказал Аверзагар. — Близко опасность нет.

Наверное, так оно и было, потому что лошадь вновь успокоилась и принялась щипать траву. А Стив, вторично откладывая в сторону арбалет, невольно подумал, что ему всё- таки повезло с напарником. Слух у гнома был поистине изумительный.

— Большой медведь идти по лесу, — сообщил Аверзагар Стиву, прислушиваясь к чему-то, для молодого воина совершенно не различимому. — Далеко идти. Лошадь слышать, пугаться. Медведь тоже пугаться костра, прочь уходить.

— А оборотень? — спросил Стив. — Ты его слышишь?

Аверзагар отрицательно покачал головой.

— Это хорошо! — Стив посмотрел в сторону спящего неподалёку Бара. — Разбудим их или ещё немного покараулим?

— Мой сидеть ещё может! — гном внимательно взглянул на юношу. — Твой уже спать хочет?

Стив пожал плечами.

— Да нет, вроде…

Гном пробурчал в ответ что-то совершенно невнятное и снова принялся молча рассматривать пляшущие языки пламени. Стив тоже молчал, мысли в голове вяло перетекали друг в друга, путались в беспорядке…

«Как быстро может человек привыкнуть ко всему необычному! — вдруг подумалось юноше. — Вот и Чёрный лес, которого я боялся с детства, уже не кажется мне страшным, а, может, я просто привык к нему? А ещё я сижу у костра наедине с гномом, и, почему-то, воспринимаю его не как гнома, не как злое, уродливое, абсолютно чуждое людям существо, в отвращении и ненависти к которому воспитывали меня с самого раннего детства… сейчас я воспринимаю его, скорее, как одного из своих боевых товарищей. Как Бара, как Люка… впрочем, Люка я воспринимаю куда отрицательнее, чем Аверзагара, как это не странно!» Стив украдкой взглянул в сторону неподвижно застывшего гнома. А интересно, как сам гном воспринимает сейчас его, Стива?

И, как бы отвечая на мысленный вопрос молодого воина, Аверзагар вдруг заговорил, негромко, размеренно, по-прежнему не глядя на Стива.

— Гном тоже ненавидеть человек. Любой гном. Сильно ненавидеть. Бояться тоже.