Сказав это, он вдруг смущённо посмотрел в сторону гнома, но тот никак на эти слова Стива не прореагировал.

Бар тоже ничего не ответил, кажется, он уже спал. Тогда Стив, аккуратно зарядив все три арбалета, положил их рядом с собой. Потом он уселся поудобнее и принялся усердно подбрасывать в костёр сухие, увесистые поленья. Он-то и раньше чувствовал себя неуютно рядом с гномом, теперь же, когда они остались, фактически, вдвоём, это ощущение значительно усилилось.

«Н-да, весёленькая предстоит ночка! — уныло подумалось Стиву. — Уж лучше бы я с Люком остался!» Он искоса взглянул в сторону гнома и обнаружил вдруг, что и тот смотрит на него.

— Ты не виноват есть, — сказал неожиданно гном. — Зря теперь свой совесть мучишь.

Сердце юноши радостно забилось.

— Правда? — с волнением переспросил он. — Значит, ты на меня не сердишься?

Гном ответил не сразу. Некоторое время он молча созерцал пляшущее пламя костра, и Стиву ничего другого не оставалось, как только последовать его примеру.

— Твой поступок правильным быть, — проговорил гном, наконец. — Ты поступать, как воин принято. Твой… — гном запнулся, помолчал немного и добавил, немного понизив голос: — твой великий воин стать. Уже скоро.

Смущённый и польщённый одновременно, Стив ответил не сразу.

— Но ведь из-за меня ты лишился всего! — проговорил он, наконец, не смея даже глаз поднять в сторону собеседника. — Ты стал изгоем, куда ты теперь? Впрочем… — Стива вдруг осенила счастливая мысль. — Поезжай с нами! Когда мы выберемся из леса, я покажу тебе дорогу к Северным скалам. Там тоже живут гномы.

Стив, наконец-таки, осмелился взглянуть гному в глаза.

— Ты что, мне не веришь?

Гном вдруг еле заметно усмехнулся в дремучую бороду.

— Мой знать дорога к Северный скалы.

— Знаешь? — Стив недоверчиво уставился на гнома. — Ты знаешь туда дорогу?

Гном утвердительно кивнул.

— Но откуда? — Стиву вдруг пришла в голову ещё одна мысль. — А как ты выучил наш язык?

Гном ответил не сразу. Некоторое время он снова сидел молча, уставившись в костёр, потом, повернувшись к Стиву, гном внимательно и даже испытующе посмотрел на юношу.

— Северный скала мой родина есть, — произнёс, наконец, гном и голос его вдруг как-то странно изменился, задрожал. — Я давно планировать возвращение. Пришлось раньше, чем планировать. Не беда.

— А как ты попал сюда, в лес? — с интересом спросил Стив.

И снова, прежде чем ответить, гном долго молчал.

— Я учёный есть.

— Учёный?

Для Стива слово это ровным счётом ничего не значило. Учиться можно было какому- нибудь ремеслу, грамоте, ратному делу, наконец…

— Чему ты учёный?

Теперь уже гном, кажется, не понял совершенно своего собеседника.

— Я учёный есть! — снова пояснил он. — Просто учёный. Понимать?

Стив пожал плечами.

— Это что-то, вроде жреца?

— Нет! — гном отрицательно мотнул головой. — Жрец обман делать, выгода с это иметь.

Учёный изучать, исследовать, получать знания.

— Зачем?

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, и в глазах обоих было искреннее недоумение.

— Твой даже не понимать! — гном вздохнул. — Просто вы дикари есть.

— Это вы дикари! — обиделся Стив. — А мы… мы…

Он вспомнил вдруг горных гномов, появляющихся иногда у них в долине со своими товарами. Да, по сравнению с ними люди, конечно же, в чём-то проигрывают… тут гном безусловно прав. Но ведь в чём-то люди и превосходят гномов, в ратном деле, например!

Впрочем, это был шаткий аргумент в пользу цивилизованности, и Стив не стал его приводить.

— Как тебя зовут? — спросил он, вместо этого. — Меня зовут Стив.

— Мой знать твой имя. — Гном помолчал немного. — Мой имя здесь быть Аверсамолуткортарпахлар, что означать — тот, кто придти не знать откуда.

— Скажи лучше своё настоящее имя, — торопливо проговорил Стив, от всей души надеясь, что оно всё же хоть немного короче.

— Мой настоящий имя? — гном задумался. — Когда мой родиться — имя давать Заг. Когда подрастать: Аверзаг — тот, кто вырасти уже. Потом, когда семья заводить…

«О, небо! — мысленно простонал Стив. — Сейчас это краткое имя догонит то, первое! А может и перегонит!» — Мой стать Аверзагар, — невозмутимо продолжал между тем гном. — Потом, когда дети появляться, тогда мой…

Стив тяжело вздохнул, но всё оказалось не так уж и страшно.

— Тогда мой имя ещё удлинять быть, — пояснил гном и замолчал.

— Значит у тебя ещё нет детей? — с облегчением спросил Стив. Он тут же пожалел, что спросил об этом… дети у гномов рождались крайне редко. Впрочем, знал об этом Стив только из сомнительной достоверности слухов и сплетен.

Но гном не обиделся на юношу, а если и обиделся, то виду даже не подал. Он только вздохнул, ничего не отвечая, и вновь повернулся к огню. Не зная, как перевести разговор на какую-нибудь другую, менее деликатную тему, Стив тоже сидел молча, и это их взаимное молчание длилось довольно-таки продолжительное время.

«Зато они живут во много раз дольше, чем мы! — вспомнил вдруг Стив сведение о гномах, происходящие, правда, всё из тех же сомнительных — а, может, и достоверных, кто знает — источников. — А интересно, как выглядят гномы в детстве? Не могу даже представить себе гнома-ребёнка, впрочем, и гнома-юношу тоже! А женщины-гномы?

Хоть бы глазком одним взглянуть на гномиху, какова она из себя?» — Кто-то идти эта сторона, — сказал вдруг Аверзагар, прислушиваясь. — Ещё далеко есть, — добавил он, заметив на лице Стива признаки недоумения. — Твой не может слышать пока.

«Вот и ещё одно преимущество перед нами» — невольно подумалось Стиву. Он попытался хоть что-либо расслышать из того, что слышал сейчас гном, и, конечно же, ничего у него не получилось.

— Ты можешь определить, кто это? — Стив внимательно посмотрел на гнома… потом он перевёл взгляд на арбалеты… — Это человек?

— Нет! — Аверзагар озабоченно покачал головой. — Твой лучше арбалет серебряный стрела бери.

Стив послушно взял в левую руку арбалет, стрела которого была с серебряным наконечником, одним быстрым движением натянул тугую стальную тетиву. Потом он поднялся с земли и принялся напряжённо вслушиваться в обманчивую тишину ночного леса. Гном остался сидеть на прежнем месте, он даже не пошевелился.

— Далеко ещё? — шёпотом спросил Стив.

— Близко! — гном немного помолчал и добавил с удивлением: — Твой ещё ничего не слышать?

Но Стив, как он не напрягал слух, так ничего и не расслышал. Он уже подумал, что гном просто-напросто разыгрывает его — что, впрочем, было совсем не в характере гномов — но тут смог разглядеть на самой окраине леса какую-то странную светлую фигуру, медленно двигающуюся сюда, в сторону костра. Шагов он не слышал по-прежнему.