Нам пригодился бы обычный семиотик, чтобы залатать эту щель.

Внутри Ната что-то екнуло. Он почувствовал неладное.

Не успел он придумать, как спрятать портал, мама уже появилась в комнате. Ее появление предвестило скрип деревянной двери.

— Сынок.

Нат повернулся к ней, спрятав темный меч за спину.

— Что это тут у вас?

Она сразу заметила портал в центре комнаты.

— Это ты его открыл? Каратель, отвечай!

— Госпожа… — успел произнести Несущий Погибель.

Но Нат его перебил:

— Это я, мамочка. Мы с Карателем играли. И после одного взмаха у меня получилось случайно открыть портал. Прости. Но Каратель ни в чем не виноват! Никто не знал, что так получится.

— Милый, эти мечи — магическое оружие, а не игрушки. Когда же ты поймешь это? Верни Карателю меч сейчас же.

Нат смирился с обстоятельствами и виновато вернул меч настоящему владельцу.

— Ты же сможешь закрыть портал? — обратился Нат к матери.

— Не могу, просто не подходите к нему, ладно? Возможно, я что-нибудь придумаю.

А потом мама пошла к зеркалу, висящему на стене и поправила слегка потрепавшиеся белые волосы.

— А я могу увидеть папу?

Мама застыла. Она взглянула на Ната через отражение в зеркале.

— Это еще зачем? — спросила она.

— Я по нему соскучился. Мы так с ним и не поговорили.

— Ты же видел, что папа не готов с тобой говорить.

— Но со мной он говорил! Он рассердился, потому что мы уходили. Я уверен, что он уже успокоился. И когда увидит меня, то снова все станет хорошо.

— Нат, твой отец…

— Да, мама. У меня есть отец. И я хочу его видеть. Я имею на это полное право, как его законный сын, так ведь? Почему ты меня лишаешь этой возможности? Ты не можешь. Я же знаю…

Она явно не ждала от него таких слов.

Ее сильно напряг подобный тон в его голосе. А сам Нат отчего-то почувствовал себя виноватым, но сдавать позиции не стал.

— Ты требуешь у меня встречи с отцом?

Она развернулась к нему.

— Да, мама. Требую. И ты должна ее обеспечить для меня. Я имею на это право.

— Право, значит…

— Это мое ходатайство.

Она не сдержала улыбки.

— Ходатайство? Откуда ты научился таким словам?

— Читал… где-то…

В комнате действительно было предостаточно книг, о содержании которых мама скорее всего не догадывалась.

— Хочешь увидеться с ним? Уверен?

— Это мое желание, мама. Ты же любишь меня. И ты сделаешь все, чтобы я был счастлив.

И лишь эти слова подействовали на нее. Лицо матери изменилось. Насмешливая улыбка исчезла. Морщинки разгладились. И глаза… ее глаза говорили о том, что она вспомнила о своем предназначении.

— Ты победил, милый. Быть по-твоему. Я устрою тебе встречу с отцом. Но на моих условиях. Согласен?

Фраза «на моих условиях» насторожила Ната. Но он понимал главное: он увидит отца. И «условия» его не сильно заботили.

— Да, мама, согласен.

Глава 13. Визит

Пуля вонзилась в плечо, и темный сгусток Скверны проскользнул мимо.

Скальд подал сдавленный крик, согнувшись пополам.

— Прости, — виновато произнесла Элен.

— Ничего.

Скверна просочилась из крови в рану и начала процесс заживления.

— Я не успел. Давай еще раз.

— Уверен?

— Да, я хочу сделать это.

Элен нерешительно наставила на него револьвер, заряженный жемчужными пулями.

Скальд посмотрел на рану — пуля отделилась от его тела и упала в снег. Кожа приняла здоровый вид и цвет.

Заживление силой Скверны с каждым разом происходило быстрее и менее болезненно.

— Ты готов?

Скальд выпустил из ладоней черно-красные ленты Скверны. Сила закружилась вокруг него, порхая над пальцами. Он направил руки в сторону Элен.

— Стреляй, Элен. Я готов.

Она сжала револьвер двумя руками и нажала на курок.

Выстрел.

Лента Скверны летит вперед, срываясь с ладони Скальда.

Пуля. Скверна.

Хлопок.

Между Элен и Скальдом вспыхнули алые искры и растворились в воздухе. На этот раз пуля не ранила Скальда — она была поглощена силой Скверны.

— Вау! — раздался восторженный возглас Матео.

— Вот это было круто! — воскликнула Беатрис.

Двое друзей наблюдали за тренировками в стороне. Им было очень интересно смотреть на то, как Скальд управляется со своими новыми способностями.

— Получилось! — обрадовалась Элен. — Поразительно! Как ты успел?

— Я… словно выпустил Скверну заранее. Незадолго до твоего выстрела. Возможно, именно поэтому все получилось?

— Хочешь сказать, что ты среагировал раньше, чем я выстрелила? И если бы ты не был готов к атаке, то ничего не вышло бы?

— Думаю, так. Давай еще раз. Я попробую не выпускать Скверну раньше времени.

— Да, хорошо.

И Элен, перезарядив револьвер, навела дуло на Скальда.

Черная смола вытекала из трещин на пальцах и ладонях Скальда и капала крупными каплями на снег. Когда Скверна касалась земли — на ней растекалась красная горячая лужица.

Скальд выпустил из рук больше Скверны. Тонкие черные нити, пульсирующие алыми искрами, сплелись в толстые полосы, в канаты, вращающиеся спиралью вокруг рук Скальда.

— Готов? — Элен спрашивала каждый раз.

— Стреляй.

Мгновение.

И курок зажат.

Выстрел.

Лента Скверны летит вперед.

Выстрел.

Скальд пустил вторую руку вперед, и с пальцев сорвалась полоса-змей.

Вспышка. И еще вспышка.

Скверна поглотила две пули одну за другой прямо в воздухе и обратила их в сноп красных искр.

Скальд застыл, не в силах поверить в случившееся.

— Ты выстрелила второй раз?

Элен пожала плечами:

— Ты хотел проверить себя, ведь так? Я сразу поняла, что к одному выстрелу ты будешь готов, а потому решила выстрелить еще раз.

— Всего минуту назад ты вообще боялась стрелять в меня, а теперь палишь без предупреждения?

— Ты же сам хотел толковых тренировок, верно? Вот я и решила дать тебе возможность проверить себя в деле.

И Скальд был благодарен Элен за такое решение. Он знал, как непросто дается ей каждый выстрел. Ведь любое ранение причиняет ему боль, пока Скверна не сделает свое дело.

— Ты справился, Скальд, — добавила Элен, — ты отразил атаку, о которой не догадывался. Думаю, ты готов к внезапным нападениям. Главное — не теряй концентрации. Ты ведь сейчас был сосредоточен на Скверне, и поэтому тебе не заставило труда выпустить ее во второй раз.

— Будешь стрелять в меня внезапно, когда я не буду готов к этому? Когда потеряю бдительность?

Элен хитро ухмыльнулась.

— И что сделаешь? Будешь стрелять в меня за обеденным столом? Или, может, прямо во сне?

Элен насмешил тон Скальда. Он не говорил серьезно, а лишь имитировал серьезное настроение. На деле же вся ситуация его очень забавляла.

— Становится холодно, — Беатрис поежилась, прижавшись ближе