— Беа права, — кивнула Элен, — нам пора вернуться в клинику, не стоит оставлять нашу базу без присмотра так надолго. Нам всем не помешает выпить по чашечке горячего чая.

— Согласен, — ответил Скальд, — мы славно потрудились сегодня. Считаю эту тренировку очень результативной. Завтра продолжим.

Матео ходил по кабинету и разливал кипяток по кружкам. Скальд совсем не замерз. Скверна внутри него не позволяла ему замерзать. Она словно подпитывала его жаром, теплом, не давая ему страдать от сильных перепадов температур.

Скальд все чаще задумывался о том, чтобы начать наступление на врага. Пока они тренируются, зло набирает силу. Они не могут ждать слишком долго. Особенно его настораживало, что противник не атакует и не предпринимает никаких шагов.

Каждую ночь Скальд следил за двумя лунами. Он заметил, что космические тела, действительно, сближаются. Расстояние между ними сокращалось с каждой ночью.

Пророчество Камы не врало.

«Две луны столкнутся».

«Великое Столкновение станет предвестником Конца».

Скальд понимал, что они должны победить Мелисенту до того, как это случится.

— Спасибо, Матео.

Элен притянула к себе чашку горячего чая и осторожно подула.

— Так приятно после мороза вернуться в тепло. Мы уже далеко продвинулись в тренировках. Беа, ты уже чувствуешь себя увереннее?

Девушка оставила чашку на столе и опустила руки на колени, обдумывая ответ. Она словно прислушивалась к ощущениям внутри себя.

— Да, — кивнула она, — мне уже не так страшно. Раньше у меня… был страх неудачи. Я не знала, что делать с мечом в руках. В тот раз я убила рыбоеда, просто проткнув его. Я даже не была уверена в том, что он умрет. Я просто… испугалась за тебя.

Она посмотрела на Матео.

— Я никогда не перестану благодарить тебя за спасение, Беа.

— Я даже не осознавала до конца, что делаю. Я понимала, что должна сделать хоть что-то, чтобы остановить рыбоеда, не дать случится чему-то страшному. Я испугалась, что мое бездействие… убьет Матео. И я пошла на риск. Ни о чем не думая, я просто пронзила семиотиком тело рыбоеда. А ведь он был когда-то человеком… вернее, она. Это была женщина.

— Но ты же понимаешь, что рыбоед уже не человек? — обратилась к ней Элен.

— Да, понимаю… и все же, это так страшно. Неужели, их нельзя вернуть к нормальной жизни?

Скальд и Элен печально переглянулись. Скальд не видел никаких вариантов, как можно было исправить то, что сделано. Он помнил, что рыбоедов создали с помощью особых червей. И что-то подсказывало ему, что если из рыбоеда достать этих червей, то он просто умрет. Эти паразиты убивают личностью внутри. Они убивают человека, захватывая под свой контроль тело и разум.

Человек, когда в него попадает червь, перестает существовать.

— Боюсь, что это невозможно, — ответил Скальд, — мы можем лишь искоренить заразу, не позволив ей множится. Появятся другие люди. Это война. И на войне страдают мирные жители. Зло использует их, создавая из простых людей армию. Это ужасно.

Беатрис вернулась к теме тренировок, отвечая на первый вопрос Элен:

— И сейчас я уже не боюсь. Я знаю, что делать с мечом. Благодаря вам я умею постоять за себя, умею сражаться. И уже не боюсь, что сделаю что-то не так. Я могу бороться.

— Главное, Беатрис, запомни: врага надо убить, — сказала Элен, — пойми, что он тебя не пожалеет. Встретишь ты своем пути даже ребенка-рыбоеда — его надо убить, не мешкая. Любое промедление на поле боя, любое замешательство и даже сочувствие к врагу может стоить твоей жизни. В спину не бьют только мертвые. Понимаешь меня?

— Да, понимаю, Элен. Нужно не медлить, а убивать сразу.

— Правильно. И держать в голове еще одну мысль — твоя смерть не поможет защитить тех, кого ты любишь. Если убьют тебя, то ты не спасешь других. Понимаешь? Что бы ни происходило, кого бы тебе ни пришлось убить — ты должна выжить. Обязана, чтобы спасти друзей и любимых.

Скальд задумался о словах Элен.

«Она права. Чертовски права! Я не могу позволить кому-то убить себя, если хочу спасти Ната».

— Спасибо, Элен. Это очень важный урок, правда. Я не всегда… задумывалась об этом. Вернее, никогда, если быть честной. Хорошо, что теперь все поняла.

Тук-тук-тук.

— Это в дверь? — Матео застыл по середине кабинета с чашкой чая в руках.

Тук-тук-тук.

— Что будем делать? — спросила Элен.

Все смотрели на Скальда.

— Подай мне меч, Матео.

— Держите, доктор Серпентес.

Тук-тук-тук.

Скальд, вооружившись семиотиком, вышел в прихожую.

— Элен, возьми револьвер. Будешь прикрывать меня.

Она без лишних слов встала с места, взяла револьвер, зарядила его и заняла место за спиной Скальда.

— Ребята, возьмите свои мечи, — скомандовал Скальд.

Тук-тук-тук.

Матео и Беа вооружились.

Скальд вышел в прихожую и осторожными шагами приблизился к двери.

Стук стал громче и настойчивее.

— Все готовы? — Скальд оглянулся.

Трое ответили твердыми кивками.

Тук-тук-тук.

И Скальд замер у двери, прижавшись к ней боком.

— Кто там?

Пауза.

Молчание.

А потом раздался знакомый голос:

— Несущий Погибель.

«Энтони!».

Скальд машинально оглянулся на друзей. Все застыли в ужасе. Никто из них и подумать не мог, что Каратель заявится к ним.

— Почему ты здесь? — спросил Скальд.

— Это поручение моей госпожи. У Верховной Матери есть для вас предложение.

— Предложение?

— Я буду говорить только со Скальдом Серпентесом. Лично.

«Лично? Что это все значит?».

Скальд не знал, что предпринять. Он искал спасения во взглядах друзей. Что они думают обо всем этом?

— Мы должны его выслушать, — ответила Элен.

— Я же не могу пустить его в дом?

— Это же Энтони… — пробормотала Беатрис, — наш… Энтони…

«Энтони уже нет».

— Решай, Скальд, — сказала Элен, — мы поддержим любое твое решение.

Матео кивнул, соглашаясь с Элен.

Скальд совершенно не представлял, как следует правильно поступить в этой ситуации. Его настораживал главный факт — Каратель хочет говорить только с ним.

— Это переговоры? — обратился он к Карателю за дверью.

— Предложение, — ответил голос, — у меня нет приказа убивать кого-то.

Это давало надежду.

— Хорошо. Я впущу тебя.

Скальд опустил ладонь на ручку двери и медленно открыл замок. Дверь поддалась.

Скальд открыл ее смелее.

И на пороге стоял Каратель собственной персоны, держа в руках оскверненные семиотики.

— Ах, Энтони…

Ноги Беатрис ослабели, и она чуть не упала, но Матео успел ее подхватить. Матео и Беатрис впервые увидели Карателя — Энтони, который уже не выглядел так, как раньше.

— Я буду говорить только с тобой, Скальд. Так приказала госпожа.

«Мне нужно узнать, что она замышляет».

— Элен, Матео, Беа, прошу вас, идите наверх. Все будет хорошо. Я поговорю