Кое‑кто. кажется, забыл, что дармовое угощение ле жит только в шушеловке, — сообщил он доверительно.

Хотел добавить что‑то еще, но тт Храбр вдруг бухнул кулаком в грудь и, припав на одно колено, рявкнул;

Владыка!! Твой дар бесценен! Клянусь кровью, душой и всеми богами, я этого не забуду! Никогда и ни за что.

Чувствовалось, что сейчас Храбр как никогда искренен и правдив. Он верил в то, что говорил, и дал клятву, которую действительно не планировал нарушать. Такие порывы в смоих людях следовало ценить и всячески поддерживать. Канфат собрался скачать что‑нибудь про долг почерсиа пе ред вассалом и вознаграждение ча верпую службу, по не ус пел. Мпечаппоо появление курьера из службы Чиро Купите и особенно припесеппые им вести ичмепили все плата.

Владыка, срочш. те повопи из Зарока и Гурра! вы крикнул топец, отсалютовав королю сжатым кулаком. Войска Нарсана Второго без объявления войны перешли границы этих стран, сломили сопротивление и двигаются вглубь территории. Речь сведения, что обе столицы уже за хвачены.

Ну вот и разрешилась загадка со скоплением гвоикоп на севере Зарока, — удовлетворенно сказал К" ирсан и огля нулся па Храбра. — Созывай Королевский совет. Теперь наш черед выходить из спячки…

Слова своего короля генерал встретил хищной усмешкой.

…Совет собрался чрезвычайно быстро. Уже почти через час в Охотничьем кабинете за овальным столом сидели все его члены. И если на лице первого министра царило уны ние — Янек явно еще не оправился после прочтения "пода ренного" ему доклада Чиро Кунишс, — то остальные не скрывали предвкушения. Почему‑то никто не сомневался в том, что именно услышат соратники К" ирсана на этом засе дании. Люди привыкли к власти и силе, распробовали вкус победы и теперь желали большего.

Что ж, Кайфат не собирался их разочаровывать. Но прежде чем объявить королевскую волю, он все‑таки хотел еще раз все взвесить.

Кто‑нибудь может мне объяснить, почему такое странное направление удара? — спросил К" ирсан, изучая расстеленную перед ним карту и задумчиво почесывая шею млеющему Руалу. — Ладно Гурр, он, считай, сам в руки упал… но зачем нападать на Зарок? Гораздо рациональнее сначала покорить Узз! Армия из Гурра берет Глорт и севе ро — восток страны, а с Земли Наместника оккупирует юго- запад. Небольшое усилие, и вот уже у Парсана вполне себе приличное государство. Хочешь — сиди и "переваривай" новые земли, а хочешь — двигай дальше, благо за спиной будет надежный тыл. После Донгера Ужасного любые за хватчики будут восприняты населением как освободители…

По нот, толстобрюхий борон нападает на Зарок! И н итоге у него, король — маг очертил пальцем дугу от Торка, через Полот и до самою Гарвоса, мосле чего постучал сначала по Саурме, а потом по Западному Кайену, — перспектива вой ны па несколько фронтов. Поэтому повторяю вопрос: за чем?

Обвел ваглядом собравшихся и, убедившие! в том, что они уяснили всю серьезность проблемы, повернулся к ко мандующему Шипов. Однако вместо задумавшегося Храб ра слово взял Терн.

Может, все дело в экспедиционном корпусе Про тек то рата? У них укрепленный лагер], в нескольких днях пути от Полота. Если Парсанм сосредоточат все усилия на Уззе, то сами не заметят, как потеряют собственную столицу. Гости с Грольда с ходу в драку не полезут, но что рано или поздно этим все закончится, не стоит даже и сомневаться, — сооб щил задумчиво Согнар.

— Ф — фф, сколько того корпуса? Четыре тысячи ме чей? хмыкнул его вечный соперник.

Ты одних с другими не равняй! Легионеры того же Мо лода на голову выше любого сброда, который способны со брать местные! — вскинулся было Терн, но уже тише доба вил: — Кроме разве что гвонков…

Вот — вот, — закипал Храбр довольно.

Перепалка сама собой стихла, Кайфату даже не понадо билось вмешиваться. Он хотел уже было напомнить свой вопрос, по голос вдруг подал Верховный маг.

Господа, я, конечно, не полководец, чтобы со знанием дела рассуждать о "клещах", "флатовых ударах" и давать советы, как правильно брать чужие столицы. Но почему ни кому не приходит в голову, что никакой войны на несколь ко фронтов просто не будет? Что, если Наместник заклю чил с Гульмаратом нечто вроде тайного договора? Он не ле зет в Саурму — ну разве что для решения вопроса с силами Протектората — и в тот же Узз, а взамен получает нейтраль но настроенного соседа… Как вам такое? — Моке сложил перед собой ладони и посмотрел на задумавшихся генера лов поверх кончиков пальцев.

Но, прежде чем у них нашлось что возразить, Лансера вдруг поддержал Щепка:

Полчаса назад из Нового Гиварта сообщили, что на прошлой седмице в порт прибыли сразу три кридских отря да и немедленно покинули пределы города. Последний раз их видели, когда они пересекали границу с Саурмой, и по граничная стража с той стороны не чинила им в том ника ких препятствий.

Что как минимум говорит о содействии со стороны Гульмарата, — продолжил К" ирсан, кивая. — А учитывая пла чевное состояние казны правителя Саурмы, можно не сомне ваться в том, кто является нанимателем бойцов из Крида. Шр — То есть после Зарока следующие мы?! — удивился Янек.

Конкурентов никто не любит, грасс Тарес! Никто! — К" ирсан развел руками и широко улыбнулся. — Что ж, одно к одному… Господа, позвольте вам объявить, что по завер шении этого Совета с целью защиты всех тех, кто душой и телом предан своему Владыке… Кстати, Гарук, как много зарокцев прислушивается к словам твоих проповедни ков? — Дождавшись от своего первосвященника заверений в том, что в этом замечен едва ли не весь юг, король — маг продолжил: — Так вот, с целью защиты всех этих несчаст ных будет принято решение о вводе наших войск на терри торию бывшего Зарока.

А как быть с армией Наместника? — уточнил первый министр. — Может, послать к нему наших…

Никаких дипломатов. Чтобы противник тебя услы шал, сначала с него надо немного сбить спесь. Вот дадим по зубам авангарду Парсанов, тогда и посмотрим, стоит с ними разговаривать или нет, — сообщил К" ирсан с ледком в голо се, а Прыгун яростно зашипел, передавая настроение хозяи на. Впрочем, дальше король говорил уже гораздо мягче и спокойнее: — Ну а теперь, если с общей стратегией мы опре делились, давайте разберемся с тактикой. У нас слишком мало бойцов, чтобы терять их из‑за собственных ошибок…

* * *

В Зарок армия К" ирсана вошла через шесть дней после официального оглашения высочайшего указа "Об отраже нии бандитской агрессии и помощи соседям". Могли бы и раньше, но в войнах подобного рода подготовка населения была едва ли не важнее самих битв. Ведомство Мигуля Шесть Струн сразу же включилось в работу. Вслед за коро левскими глашатаями в города и села потянулись менест рели, сказители и певцы, которые облекали сухие строки казенного документа в ясную и понятную для простого на рода форму. Людям рассказывали, как живется в Земле На местника, кто такой Парсан Второй, откуда проистекает его богатство и к чему он стремится. Что удивительно, масте рам слова даже не требовалось врать: правда была гораздо действеннее лжи. Нищета крестьян, бесправие горожан, фа- бительские законы, возведенный в ранг государственной политики бандитизм, масштабная работорговля, тщательно культивируемая ненависть к инородцам — все это говорило само за себя и почти не требовало пояснений.