Перспектива оказаться следующей мишенью для дви жимого алчностью властолюбца, подвергнуться атаке его армии из наемников и дикарей — гвонков ужасала, а потому совсем скоро Западный Кайен забурлил как рассерженный улей. Если нападение Харна все воспринимали как драку за престол между прежним королем и нынешним, то агрессия Земли Наместника для всех стала ударом по ним самим, по тем изменениям к лучшему, что начали происходить в их жизни в последние годы.

Подкинули дров в разгорающийся костер народного гнева и проповедники Гарука, призвав защитить единовер цев, и те апологеты старины, что мечтали о возрождении старой Империи. В общем, в какой‑то момент сражение за Зарок из разряда большой политики перешло в разряд на циональной необходимости, и К" ирсан, даже возжелай он этого, уже не смог бы остановить раскручивающийся махо вик войны. На обычно пустующих вербовочных пунктах появились сотни жаждущих подписать контракт рекрутов, дворяне и цеховики открыли свои арсеналы для армейских снабженцев, а торговая гильдия заявила о готовности пре доставить долгосрочный военный заем. Даже маги, индиви дуалисты маги, причем не из Корпуса и не из бывших осво божденных рабов, а вольные, до сих пор успешно скрываю щиеся от королевского ока, вдруг напомнили о себе и предложили свои услуги Владыке.

Условия для начала большой кампании можно было считать идеальными.

Некоторые опасения вызывала лишь реакция Нолда и Объединенного Протектората, которые могли начинать и заканчивать войны столько раз, сколько этого потребуют их государственные интересы, но отказывали в этом праве другим. Однако после новостей о разгроме экспедиционно го корпуса и блокаде представительства островитян на при ем к Кай фату напросился новый нолдский посол. И в не сколько витиеватых выражениях сообщил, что Республика одобряет любые законные действия, могущие приструнить зарвавшегося Парсана.

К" ирсан ни капли не сомневался, что после победы над Наместником зарвавшимся уже сочтут его самого, но пока- пока одобрение было получено, а значит, и настало время сделать еще один шаг к претворению в жизнь своих собст венных планов…

Оставив на границе с Харном всех бойцов Руорка, в За рок Кайфат взял Шипов, всю кавалерию и полсотни силь нейших магов Корпуса во главе с Моксом Лансером. Не за был и про клан Серебряной луны: ханьцам выпал шанс до казать свою полезность, и на войну отправилась сотня бойцов и чародеев. В общей сложности численность пере шедших границу войск составила менее трех тысяч человек. Не так много, как хотелось бы, но ведь не зря же К" ирсан де лал ставку на качество бойцов в ущерб их количеству!

В столице еще, правда, на волне охватившего кайенцев энтузиазма формировался новый пехотный полк, но до его участия в боях было далеко. Чтобы полтысячи новобранцев превратились в подготовленных солдат, должно было прой ти не менее шестнадцати седмиц напряженных тренировок. Ждать столько времени Кайфат попросту не мог.

Впрочем, ход кампании не преподнес каких‑то сюрпри зов, и имеющихся сил вполне хватало для развития наступ ления.

Два полка, одним из которых командовал лично Храбр, при поддержке кавалерии Терна в течение двух дней безо всякого сопротивления со стороны зарокцев взяли два крупных приграничных города и двинулись дальше. Пре красная работа службы Кунише и активная помощь мест ных последователей Владыки позволили в последующие полторы седмицы перехватить три крупных отряда гвон ков, до того хозяйничавших на торговых путях, и занять еще четыре небольших города. Кроме того, были полностью перекрыты главные тракты и взяты под контроль несколь ко ключевых дорожных развилок, что позволило быстро на вести порядок на захваченной территории. Почти пятая часть Зарока оказалась под властью Кайфата, и, судя по то му, с каким настроем население встречало управленцев из ведомства первого министра, пропагандистов Мигуля и проповедников Гарука, перспектива стать частью Западно го Кайена их ничуть не огорчала.

Столь наглое вмешательство не могло остаться без отве та. И через две с лишним седмицы после начала кампании Парсаны решились‑таки дать К" ирсану бой.

Изначально Кайфат предполагал, что его противником станет дальний родственник Дарга по имени Скел, который со своим войском взял Гарвос. Но тот увяз в противостоя нии с отступившими от столицы дворянскими дружинами и остатками гвардейских полков, и навстречу владыке За падного Кайена отправился лично Терн Согнар. С ним бы ло более четырех тысяч гвонков и почти две тысячи наем ников из Крида, которые скорым маршем прошли но терри тории Саурмы и теперь соединились с армией Наместника. Численность шаманов и магов Братства Отрекшихся аген там Щепки выяснить не удалось, но в том, что счет идет на десятки, можно было не сомневаться.

Соотношение сил два к одному и совсем не в пользу К" ирсана. Впрочем, ему было не привыкать бить сильных врагов!

— Их что, история с разгромом Хварна ничему не научи ла? — спросил Терн, когда разведка принесла новость о ла гере противника в двух днях пути от города Трунг, где стоя ли войска короля — мага. — На что они рассчитывают?! Пара ударов артефактами и…

Согнар хлопнул ладонью по столу, так что подпрыгнули расставленные бокалы с тонизирующим отваром. Загля нувший было в залу городской голова, дом которого К'ир- сан избрал в качестве временной резиденции, пугливо вздрогнул и закрыл дверь.

Напоминаю, что запасы Огнеграда мы пока не восста новили и не планируем использовать данные артефакты в этой кампании, — меланхолично заметил Верховный маг.

Но они‑то этого не знают! — продолжал горячиться Согнар.

Значит, у шаманов гвонков и Братства Отрекшихся есть нечто такое, что защитит их от нашего Огнеграда, — хмыкнул К" ирсан, прикладываясь к бокалу. — Вопрос, что именно…

Харнцы тоже надеялись, и что из этого вышло? — про ворчал Храбр. — Да и вообще, твое колдунство, у нас же вроде как с этим Братством были какие‑то договоренно сти… Тогда какого хфурга их маги с нами драться собира ются?!

Моке собрался было что‑то сказать, но, перехватив взгляд Кайфата, откинулся на спинку кресла и принялся изучать что‑то на стене напротив.

Ну, формально биться мы будем не с Отрекшимися, а с их нанимателем. Чародеи здесь выступают всего лишь как наемники, — пожал плечами К" ирсан. — В реальности же Братство явно воспринимает конфликт как повод изучить наши возможности и продемонстрировать свои. В зависи мости от итогов они либо пойдут на сотрудничество, либо отыграют все назад.

Хитрые ублюдки… — покачал головой Храбр и, мрач но улыбнувшись, добавил: — Вот только как бы не вышло им их поведение боком, а?!

Вместо ответа Кайфат еще раз обменялся взглядами с Моксом и, усмехнувшись, делано развел руками. Время по кажет!

…Для битвы противник выбрал приличных размеров по ле, зажатое между двумя лесными массивами. По диагонали располагались два холма — один со стороны армии Парсана, другой со стороны бойцов К" ирсана. И к моменту прибытия последних противник уже успел занять свои позиции.