Она перевернулась на спину и легла, глядя в небо. Над ней парила бесконечная голубизна с легкой, едва заметной проседью облаков. Солнце стояло в зените, блики сверкали на поверхности воды, какая-то крупная птица летела над озером, мерно взмахивая крыльями. Было тихо, крики и смех с берега сюда еле доносились. Как хорошо, подумала Лиза…

Внезапно она ощутила под водой какое-то движение. Она не успела ни удивиться, ни испугаться. Что-то скользкое, холодное, сильное обхватило ее ноги и резким рывком потянуло вниз.

Разум включился не сразу – она ничего не поняла и не верила в происходящее, а тело среагировало быстрее и начало судорожно сопротивляться. Но все, что могла Лиза – это колотить руками по воде, ноги были безнадежно скованы тем неведомым, что тащило ее вниз.

Что, что случилось?! До нее наконец дошло, что ей не кажется и не снится, а кто-то действительно тянет ее на дно. Она не запуталась ногами в водорослях или сетях – здесь не ловят рыбу – там внизу был кто-то живой, безжалостный, сильный!

Явилась дикая мысль – ее схватило неведомое чудовище, вроде Лох-Несского, или… русалка, или… водяной! Валера Николашин говорил, что они существуют на самом деле – русалки и водяные!

Дикий ужас ошпарил ее, кровь вскипела от адреналина, она забилась с такой силой, что ей удалось вырвать одну ногу и она стала наугад с яростью бить ею невидимого врага. Но вода гасила удары, получалось плохо, слабо, она чувствовала это, а вскоре ощутила, как скользкое щупальце снова схватило ногу, сковало ее надежнее прежнего. Все…

Мозг лихорадочно искал варианты спасения. Закричать!.. Закричать не удавалось, голос пропал, получался лишь слабый писк… Не услышат, далеко… Даже если услышат, доплыть не успеют. Бесполезно…

Попробовать еще раз вырваться!.. Лиза глотнула воздуху, ушла с головой под воду и попробовала сгруппироваться. Она открыла глаза, но разглядеть ничего не смогла, вода вокруг бурлила. Что же там, что? Кто? Она подтянулась к ногам и стала ощупывать то, что их держало… это были руки! Не щупальца, не чешуйчатые лапы, человеческие руки… Чужие, сильные руки, они вцепились в нее намертво!.. Нет, не разжать, не получается…

Воздуха не хватало. На поверхность ей уже не подняться, не вдохнуть… Неужели конец?.. Нет, нет… не может быть… Минуту назад она была так счастлива! Ну не может же все так быстро измениться…

Надо бороться, искать выход. Никто не имеет права отнимать у нее жизнь!

Вырваться она не сможет, этот сильнее ее. Надо что-то другое…

Этот… он подобрался к ней скрытно, под водой. Что у него, акваланг? Если так, то конец. Откуда он взялся? На озере не было никого, кроме своих… Это кто-то из своих!.. Но ни у кого из них не было акваланга!

И тут она поняла – Степина маска! Маска с дыхательной трубкой! Вот куда она делась. Этот ее украл, чтобы утопить ее, убить…

Да, у него дыхательная трубка, а значит, воздуха надолго ему тоже не хватит… На сколько хватит воздуха ей? Она так много израсходовала, напрасно борясь с убийцей… Грудь распирало, в голове мутилось… Все равно другого выхода нет… Быстрей, это последний шанс…

Огромным усилием воли она заставила тело обмякнуть, расслабиться, пусть этот думает, что она потеряла сознание… Она закрыла глаза и послушно погружалась в глубину, туда, куда тащил ее убийца, хотя каждая клеточка тела трепетала от ужаса и рвалась наверх, туда, где свет и воздух… Воздух… Сколько она еще продержится?.. А этот? Вдруг у него и правда акваланг?

Когда-то она тренировалась задерживать дыхание под водой. Максимум, что у нее получалось – полторы минуты. Теперь счет времени был потерян, надо держаться, терпеть до последнего, это единственный шанс. Рано или поздно он ее отпустит…

Нет, она не выдержит… Как больно! Сейчас разорвется сердце… Или мозг. В ушах шумело, как будто в голове работал перфоратор, в глазах, под закрытыми веками вспыхивали искры…

Еще несколько секунд – и она потеряет сознание. Вода хлынет в горло, заполнит легкие, вытеснит остатки воздуха, и она пойдет ко дну. И уже ничего не будет, ни солнца, ни неба, ни жизни.

Не могу больше, не могу!.. Мамочка… Боженька… Спасите меня… Простите… Неужели все?.. Все…

И в этот момент жесткое кольцо чужих рук разомкнулось.

Надо было подождать, пока этот не отплывет подальше, но Лиза не смогла. Она из последних сил оттолкнулась от воды руками и ногами и пошла вверх… Скорее, скорее… Сердце рвалось из груди, в ушах грохотало все сильнее… Скорее!!!

…Она с шумом вырвалась на поверхность, с мучительным стоном втянула воздух… В рот попала вода, она закашлялась, кашель мешал дышать, отдавался болью в груди, в голове, везде, везде было больно.

Лиза с ужасом оглядывалась вокруг, ожидая, что скользкая, холодная тварь снова схватит ее и потянет в глубину, и тогда ей уже не спастись. Не в силах сдержать паники, она судорожно пыталась плыть, но руки и ноги не слушались, были ватными.

Что-то взбулькнуло чуть в стороне, на миг показалось над водой… Лиза не успела ничего разглядеть, но это был он, убийца. Никого другого сейчас здесь быть не могло.

Новая волна паники накатила на нее, но руки и ноги по-прежнему не слушались, она могла только слабо шевелить ими, каждую секунду ожидая нападения. Это были самые страшные мгновения ее жизни.

– Лиза-а! Держи-ись!

Она перевела взгляд и увидела, что от берега к ней плывут двое.

Она не узнала их и не поняла даже, что это идет помощь. Помраченное сознание сработало парадоксально – она испугалась. Вместо того чтобы плыть навстречу или хотя бы просто ждать, она попыталась плыть прочь, но у нее не получилось. Истощенный организм пока не насытился кислородом, она все еще не могла отдышаться и втягивала в себя воздух со стонами и слезами, потому что внутри все болело.

– Лиза, Лиза, спокойно, – подплывая, сказал Степан Обухович. Чуть позади него плыл Максим. – Что случилось? У тебя судорога, да?

Видимо, Лизин вид был красноречивее слов, потому что больше вопросов они не задавали. Приговаривая: «Тихо, тихо, только не хватайся руками», они заставили ее перевернуться на спину и, поддерживая с двух сторон под плечи, поплыли к берегу.

Пока плыли, Степан, разговорчивый, как все Обуховичи, без умолку говорил, отплевываясь от попадающей в рот воды:

– А мы и не видели ничего. Вдруг Людмила как заорет: «Лиза тонет!» Мы сначала не поверили, все ж знают, что ты плаваешь, как рыба. А потом глядим: ты барахтаешься. Ты, наверное, на холодное место попала, где ключ. Судорога схватила, да? У папы там, наверное, инфаркт… Макс, левее забирай, что-то мы с курса сбились.

Лиза не могла ответить, хотя дышала уже спокойнее. Язык тоже не слушался.

– Лиза, ты чего молчишь? – не унимался Степан. – Макс, погляди, что с ней?

– Да ничего, нормально, – успокоил Максим. – Дышит, смотрит. Перепугалась, наверное.