— Райн, — оборачиваюсь я с насмешкой.

Он мой… соперник. Я пришла в клуб на месяц позже него, а экзамен на челнок сдала на неделю раньше, причём блестяще. Райн попытался меня догнать и перегнать, но у него не было шансов, потому что земной опыт в авиации, помноженный на опыт работы с автопилотом давали мне плюс сто очков вперёд.

Помнится, сдавшись, он крепко хлопнул меня по плечу и заявил, что я хоть и смазливый хлюпик, но настоящий командир. У Райна пунктик — он считает, что женщин за штурвал пускать нельзя и очень надеется, что Альянс продавит запрет.

Беднягу ждёт двойное потрясение — и я в юбке, и Альянс однажды откроет женскую школу воздухоплавания.

— Ты…?! — он задыхается от возмущения. — Нет, должно быть я обознался, барышня. Я знаком с вашим братом. Прошу прощения.

— Джен, представите меня вашему знакомому? — в голосе Милана зазвучали ревнивые нотки.

Я киваю:

— Познакомься, один из лучших командиров малых судов, Райн Катц. Райн, ты не обознался, я не сестра, я и есть Дженсен. А это мой муж Милан Авей.

Вид у Райна становится оглушённый.

— Это шутка?!

— Сам ты штука, — фыркаю я. — Счастливо. Я улетаю, так что с завтрашнего дня ты наконец-то в клубе будешь номер один. Поздравляю.

Райн отступает с дорожки, и мы поворачиваем к “Рику”. Я так давно мечтала о самостоятельных вылетах… Да, можно было купить себе челнок и каруселить вокруг Энтайкаса в своё удовольствие, но я была не готова тянуть деньги из Альянса, я ведь до сих пор все доходы бросаю в продвижение программы “Безопасное небо” и разработку артефактов.

Я первой взбегаю к люку, откидываю крышку. Про Райна я больше не думаю, но он напоминает о себе:

— Джен, это было обидно! — выкрикивает Райн мне в спину.

Я машу на прощанье и ныряю в недра судна.

Первое, что я сделаю — отрегулирую кресло под себя.

Второе — запрошу прогноз погоды.

Глава 22

Папа не обманул, к утру действительно ожидаются шквальные ветра. Погода ни разу не лётная, но это не повод откладывать вылет. По двум причинам. Во-первых, прогноз может не оправдаться. Порывы могут пройти стороной от нашего маршрута, или начаться позже, и мы успеем проскочить. Да и вообще, пока долетим всё сто раз изменится. Во-вторых, мы всегда можем запросить посадку на островах по курсу. Нет необходимости ждать улучшения именно на Энтайкасе. Поэтому я вызываю диспетчера и сообщаю о желании вылетать.

— “Рикардо”, вам первый канал, — назначает диспетчер и, нарушая все правила чистоты эфира, спрашивает. — Джен, это ты?!

А по голосу не узнал?

— Конечно, я. Кто же ещё, — я медленно набираю скорость и, ориентируясь на линии огней, рулю через лабиринт каналов.

— Тут Райан прибежал. Глаза на выкате, из ушей пар. Орёт, что ты барышня в юбке.

Пфф!

— Он слепой? Я не в юбке. Я… в платье.

— Джен!

Рассмеявшись, я наконец выруливаю в начало взлётно-посадочного канала.

— Клуб Семь, “Рикардо” готов к взлёту.

— “Рикардо”, разрешаю.

Я перевожу паруса в конфигурацию взлёта, выкручиваю скорость. “Рик” разгоняется в считанные мгновения, я плавно тяну штурвал к себе, нос задирается, и мы отрываемся от водной глади.

Следуя указаниям с земли, я по дуге выхожу в открытое воздушное пространство и теперь чуть вдавливаю штурвал. “Рик” опускает нос, мы снижаемся и занимаем “столичный” воздушный коридор под островами.

— Прошу маршрутное сопровождение.

Вообще-то маршрутный лист является обязательным документом, но у частников бумагу никто не проверяет, поэтому вылететь можно и без неё. Будь у нас крупный парусник, лететь без предварительных расчётов я бы отказалась наотрез, но “Рик” по своей сути ближе к челноку, так что некоторые вольности можно себе позволить, тем более я представляю, под какими островами мне нужно пройти, а все нюансы как раз и буду получать от диспетчеров.

— Принято, курс подтверждаю.

— Принято, Клуб Семь. Конец связи.

Я настраиваю самопилот и отпускаю штурвал. Ближайшие пару часов от меня ничего не требуется, только время от времени выходить на связь и сверять показания артефактов с тем, что мне будут передавать с земли. Если же от меня что-то потребуется, значит у нас проблемы. Вопреки расхожему мнению, самопилот работает в условиях близких к идеальным, а чуть что не так — извольте перейти на ручное управление.

Про прогноз пока можно забыть — ближайшие два часа ухудшение погоды не ожидается. Куда больше шквальных ветров меня волнует, какой именно маршрут выбрать. Вариантов много. Например, пройти низом вне контроля диспетчеров. Можно забрать по Большой дуге, серьёзно увеличив время в пути, зато маршрут считается самым безопасным, потому что с любой точки можно подняться и сесть в течение пяти-десяти минут. Можно пойти по Малой дуге. А можно напрямую через Колодец, как называют странный участок, на который никогда не залетают дрейфующие острова, будто невидимый ограничитель стоит.

Через Колодец быстрее всего, однако про возможность сесть при его прохождении придётся забыть. И связь там будет урезанная.

Трудное решение, которое должна принять я, как командир.

Но посоветоваться мне никто не запрещает.

Я излагаю варианты Милану и сразу же вслух отвергаю вариант с Большой дугой — бессмысленно долго.

— Нырнуть не хочешь? — уточняет он.

— В смысле пройти низом на грани безопасной высоты над дыханием Бездны?

— Да.

— У нас нет расчётов. Я не буду знать, где выныривать и почти наверняка промахнусь мимо столичного острова. Меня беспокоит не столько сам маршрут, сколько то, что культисты могут организовать засаду. Они на это способны?

— Увы.

Суда предпочитают Малую дугу, напрямую через Колодец идут редкие авантюристы-одиночки. На месте культистов…

— Каким флотом они могут располагать? Я так понимаю, что среди диспетчеров у них могут быть свои уши?

— Наверняка есть.

— Тогда, пожалуй, вы правы. Пойдём низом.

Я бы предпочла верхом, но, чтобы выйти из зоны видимости диспетчеров, придётся подняться к самым облакам, а “Рик” парусник, а не самолёт. Отопления нет, герметичного салона нет. Всё, что нам грозит на высоте — это или замёрзнуть, или задохнуться.

Что же…

Изначальный план меня устраивает, поэтому в течение первых двух часов полёта я следую указаниям с земли, а вот когда мы приближаемся к повороту на Малую дугу и, соответственно, колодца, прерываю маршрутное сопровождение,