Растерянность длилась минуты две, после чего действия в обороне приобрели организованный характер: основной костяк банды подтянулся к линии соприкосновения, «духи» грамотно рассредоточились по склону.

«Скоро поймут, что нас мало, и начнут обходить с флангов. Давай, капитан, думай… От твоего решения зависит жизнь ребят, — Стас загнал в автомат полный магазин. Сплюнув в снег, он посмотрел в небо, затем перевел взгляд на часы, — скоро совсем стемнеет. Может быть, это нам поможет?»

Бой разгорался все сильнее, склон потонул в треске автоматных очередей.

— Славка! — позвал Воротин командира второго взвода.

— Да!

— Уводи людей наверх. Мы с Сашкой прикроем.

— Зачем? — не понял тот.

— Выше метров на триста устроим такую же засаду. Валите! Быстро!

— Подъем, парни. За мной! — сержант Конышев закинул автомат на спину.

Потерь, слава богу, не было — все благополучно покинули позиции и растворились в снежной круговерти.

Стас с Сашкой продолжали огрызаться короткими очередями. Выждав две минуты, оба достали гранаты и, пошвыряв их вниз, побежали в противоположном направлении.

* * *

Трюк удался. Поняв, что противник отступил, моджахеды двинулись вверх по оставленным на снегу следам. И через несколько минут вначале нарвались на растяжку, а затем вновь попали под ураганный огонь разведчиков.

Второй бой стал таким же скоротечным, но менее удачным, чем первый. Пулевые ранения получили сразу двое: пулеметчику раздробило кость предплечья, а снайперу порвало левую щеку.

Санинструктор выключился из боя и принялся делать перевязки.

Стас, аккуратно постреливая из-за округлого валуна, раздумывал, что делать дальше: «В третий раз не получится. «Духи», конечно, академий не заканчивали, но недооценивать и держать их за дураков не следует. Там и похитрее нас ребятки имеются…»

Справа от Воротина ухнул выстрел гранатомета.

— Побереги заряды, — крикнул командир. — Нам еще наверху предстоит работать…

Еще через несколько минут вскрикнул Витька Павленко.

— В шею. Касательное, — вскоре доложил санинструктор.

— Пора сваливать, — проговорил командир.

* * *

Родившийся в его голове план состоял в следующем: рота должна была выйти из боя и вторично отойти вверх по склону, но не для устройства очередной засады, а для того, чтобы поскорее добраться до вершины хребта.

Да, Воротину позарез требовалось выиграть время.

Во-первых, нужно было сообщить в штаб точные координаты группы и получить указания по направлению поиска.

Во-вторых, сами поиски отнимут какое-то время. Летчик наверняка успел повоевать и не станет просто сидеть на вершине в ожидании помощи. Он где-то спрятался, а снаружи оставил замаскированный маяк. Поэтому разведчикам сначала предстоит отыскать этот маяк, а уж по нему определить местонахождение катапультировавшегося пилота.

Для выхода из боя Воротин приказал снова использовать гранаты. На этот раз каждый боец швырнул вниз по одной штуке, после чего все дружно вскочили на ноги и, пока на склоне гремели взрывы, с максимально возможной скоростью побежали вверх.

«Может быть, получится… — мешая тяжелое дыхание с хрипами, думал Стас. — Они опять пойдут по следам, но теперь не попрут напропалую, а будут осторожничать… Один раз нарвались, больше не захотят…»

* * *

Как оказалось, от места второго боестолкновения до верхней оконечности склона оставалось метров четыреста.

Выход на относительно плоскую вершину протяженного хребта радости не добавил, так как на самом деле проклятый хребет состоял из нескольких гор, высотой от двух до двух с половиной тысяч метров. Из-за этого вершина то ухала вниз, то круто уходила вверх. Поиск в таких условиях обещал затянуться на всю ночь. А то и на более длительный срок.

Когда связист докладывал в штаб координаты, на вершину опустились сумерки. Оставшиеся на краю бойцы внимательно вглядывались вниз, однако видимость из-за надвигавшейся темноты с каждой минутой ухудшалась.

— Эй, связь, побыстрее, — поторапливал командир.

Тот вслушивался в далекий голос штабного связиста и записывал координаты работавшего маяка.

— Готово, — наконец, он подал крохотный листок с цифрами.

Воротин схватил его и тут же принялся искать нужную точку на карте.

* * *

Поздняя осень «расщедрилась» на низкую температуру и осадки: в некоторых местах на вершине толщина снежного покрова достигала полуметра.

Банда душманов так и не появилась. Бойцы ждали их на краю плато, но лишь напрасно потеряли четверть часа.

Этот факт насторожил Станислава. «С предсказуемым противником всегда проще воевать, — вздыхал он, ведя группу к найденной на карте точке. — А командир этого отряда оказался не прост. Дважды нарвался на нашу засаду и больше решил не рисковать. Только нам от этого не легче. Куда он повел уцелевших боевиков? Насколько кардинально он скорректировал задачу?»

Вопросов было много. Ответов — ни одного.

Банда могла отказаться от преследования советских разведчиков по оставленным на снегу следам и двинуться вдоль склона, чтобы выйти на вершину в другом, менее опасном месте.

Это был один вариант.

Второй вариант лидер банды мог избрать в том случае, если потери на склоне оказались слишком велики. Тогда он наверняка примет решение вернуться с ранеными в основной лагерь.

* * *

Весь сегодняшний день можно было смело назвать «Серией непредвиденных событий».

Вначале группу Стаса выдернули с удобной седловины, где он с мужиками отслеживал передвижения по горной дороге.

Затем поставили далеко не самую простую задачу по поиску и спасению советского летчика в ужасных погодных условиях.

Далее разведчики напоролись на весьма внушительную банду.

После второго столкновения на склоне эта банда странным образом куда-то исчезла, что настораживало и откровенно нервировало Воротина. Обычно, повстречав малочисленное советское подразделение, местные полевые командиры вцеплялись в него, словно голодный хищник в кусок свежего мяса. А тут — ни слуху ни духу.

Последним событием этой «серии» стала находка на узком «балконе», расположенном близ вершины.

Небо почти полностью потемнело, когда Сашка вскинул руку и просигналил: «Вижу неопознанный предмет».

Группа осторожно приблизилась к лидеру.

— Кресло, — сразу определил Станислав. — Катапультное кресло летчика.

— Точно, — согласился Еремин. И пояснил: — Темно. Думал — булыжник…

Когда подошли ближе, обнаружили вокруг множество свежих следов.