- Поня-ятно! - протянули драконы, синхронно и умиленно посмотрев на носителя вселенской мудрости в моем лице. Я с гордым видом продолжала сидеть на неуютных камнях, поражаясь своим способностям. Уверившись, что юные братья вняли объяснениям, мудрец-философ-созерцатель повернулся к Ариусу и объявил:

- Ты привел достойного, Хронограф. Когда придет время, мы с братьями откликнемся на твой зов и прибудем на помощь.

Я поднялась на ноги и еще раз коротко поклонилась дракону.

- Ждем тебя в Эквесе, мастер Конси. Надеюсь, нам еще удастся насладиться философской беседой.

- Почту за честь, Избранная, - тоже поклонился дракон. - Не часто выпадает удовольствие слышать столь глубокую мудрость.

На том и расстались. Впечатленные “братья” вызвались проводить нас к берегу, по пути задавая каверзные вопросы о смысле жизни. Я отвечала в духе: “Потому что гладиолус”. Драконы уважительно задумывались в ответ.

- Медь, а где ты научилась этой философии? И почему мне не сказала? - обиженно уточнил Никсар, когда мы летели обратно. Даже Ариус немного повернул голову, вслушиваясь.

- Да ничему я не училась! Я вообще отвечала первое, что пришло в голову, а про глубокую мысль это он уже сам придумал!

- Серьезно? - не поверил Никсар.

- Ага. Я даже уверена, что говорить с умным видом чушь это и есть секрет многих философов. - Кажется, Ник все-таки не поверил и решил, что я от него что-то скрываю. А ну и пусть! Я устала, перенервничала, замерзла, а мне еще и неизвестно что предстоит. Сейчас я хочу есть и в тепло… Прилетели, что ли?

Ник помог мне слезть с дракона и полез в неизменную котомочку за чайником. Я растянулась на траве.

- Тут ручей недалеко, - сказал Ариус и добавил: - Сегодня заночуем здесь, а завтра полетим в Эквес. Скорее всего, Маркус, Ксади и Кристалиса уже там.

Я прикинула расстояние и застонала. Как только я спасу этот мир, выставлю им такой счет, что в жизни не рассчитаются! 

- Ник, солнце мое незакатное, у нас остался еще один бутерброд?

- Круче! - Парень достал из котомки какой-то металлический предмет на ручке и потряс им в воздухе: - У нас есть вафельница! И мы их сделаем!

Я округлила глаза и приподнялась на локтях. Ну, точно, Ник упаковал с собой все, до чего смог дотянуться!

До Эквеса добрались на третий день после встречи с мастером Конси. Нас ждали. Перед воротами выстроилась целая делегация. Мне казалось, что я вижу короткий рыжий ежик Сельмы и синюю мантию Архимага. Не хватало только воздушных шаров, детей с цветами и транспарантов с надписью “Да здравствует Избранная!”.

Появились мы эффектно. 

Я - верхом на драконе, волосы назад и суровый взгляд вдаль. На последней стоянке два часа репетировали с Ариусом красивую позу и эффектный соскок с драконьей шеи. Скучающий Никсар ходил кругами и ехидно комментировал мои театральные потуги. Под конец пообещала нажаловаться на него Сельме и он резко потерял в себе талант стендап-комика.

Ариус навернул вокруг города два круга почета и приземлился около Северных ворот. Прямо перед Архимагом, Великим Инквизитором и мужиком в короне лет пятидесяти. Судя по величию на лице и горностаевой мантии - королем. Звали его Филан Реймнас, если не ошибаюсь.

Я красиво и почти грациозно соскочила с дракона и пошла по направлению к встречающим широкой походкой бывалого кавалериста. Изящная и танцующая после всего пережитого у меня не получалась. Чуть дальше, по левую руку, отставая всего на пару шагов, шел Никсар. Ариус тяжело топал следом. Народ ощутимо напрягся, но не расходился.

Я отвесила поклон королю. Тот, немного замешкавшись, тоже склонил голову. За левым плечом его величества мелькала недовольная морда Джулиана. Похоже, я его очень разочаровала своим прибытием в полном здравии. Из толпы выдвинулся Гордин Мар и изобразил то ли поклон, то ли кивок. 

- С возвращением, Палладин! - поприветствовал меня Филан. - Мы рады вашему возвращению и надеемся, что вы почтите своим присутствием Великий Совет, который состоится в моем дворце. Считаю за честь лично встретить тебя у ворот Эквеса, как величайшего героя со времен Забытого.

Странные они какие-то. Или король действительно встречает каждого Избранного с почетным караулом? Да нет, сказал не каждого. Вроде исключение и великая честь Так, мама в детстве учила, что нужно быть хорошей девочкой и говорить всем спасибо. И не тыкать вилкой в соседа.

- Благодарю, ваше величество, - я еще раз изобразила вежливый поклон. Хотя, может, следовало бы и книксен сделать? - Возможность присутствовать на заседании Совета для меня большая честь.

Филан, вроде как с облегчением, отошел чуть в сторону, пропуская ко мне Архимага и Инквизитора.

- Здравствуй, Медь! - Аджим крепко пожал мне руку и взял под локоть. - Не ожидал от тебя такого. Ты привела драконов! Драконов! Теперь у нас есть надежда отстоять не только Аркар, но и весь Вейн. Его величество так впечатлился, что пожелал лично тебя встретить.

- Все драконы уже прилетели? 

- Да. Пока мы расположили их в полях за городом. 

- Думаю, ваш золотистый спутник сможет к ним присоединиться, - добавил Гордин Мар и пристроился с другого бока. - А Никсар пусть идет с нами. Предполагаю, что мы сможем позволить ему присутствовать на Совете, как другу и помощнику Паладина.

- Согласен, коллега, - благодушно кивнул Архимаг. Редкое единение науки и Храма. Аж подозрительно. Аджим и Гордон отпустили мои руки и встали по обе стороны. Я обернулась. Ник был совсем рядом. Парень ободряюще улыбнулся и незаметно коснулся моей руки. Встречающие расступились, пропуская короля обратно к воротом. Сразу за его величеством по правую руку поставили меня, рядом пристроились Архимаг с Инквизитором и Никсар. Придворные зашуршали нарядами, выстраиваясь в шеренгу согласно табелю о рангах. Где-то на периферии мелькала замеченная с воздуха Сельма, но пока не подходила. Не знаю, что ей мешало - прямые обязанности или низкий чин. Стоит уточнить, и если не пустили из-за того, что рангом не вышла, учинить скандал. Ибо не фиг!

Мы прошли за ворота, и я инстинктивно дернулась обратно. Там стояла толпа. Нет, ТОЛПИЩА! Люди что-то восторженно кричали, размахивали флагами с Единорогом и в целом вели себя шумно. Мы шли по улице, а они выглядывали из окон, свисали с крыш и сидели на фонарных столбах. Почему они не идут домой? А если они упадут? И вообще, зачем они здесь? Видя мое замешательство, Джулиан что-то шепнул идущему рядом крепкому мужчине с лицом киношного Бэрримора. Тот кивнул и исчез. В прямом смысле. Под восторженный рев толпы мы дошли до перекрестка. Там нас ждали кареты. Закрытые. Счастье-то какое-е-е.

Ко мне подсадили Ника и внезапно Архимага.

- Мы в Академию, - пояснил Аджим. - Совет назначен на вечер, а пока нужно немного отдохнуть и приготовить зал. Я понимаю, с дороги тяжело, но… необходимо спешить. Врата с каждым разом открываются все шире, и их все больше. А вчера они открылись прямо перед Эквесом. И мы не знали, что с вами. Последнее сообщение получили от монахов. В нем говорилось, что вы ушли к Хронографу и что благополучно с ним встретились. И все. А позавчера прилетели драконы. Перепугали всех стражей, но вели себя мирно. Я лично отправился к ним на переговоры. Вот тут они и сказали, что от тебя. Потребовали укрытие для малышей и уточнили, почем у нас мотыги и плуги. Пришлось отправить человека на рынок -  выписывать цены и оптовый прайс.