- Интересно, как там наши лошадки? Мы должны были забрать их больше недели назад!

- Уверен, что отлично. - Ник сидел напротив и смотрел в окошко. Вечер еще был не поздний, солнце только клонилось к закату и на улицах было довольно многолюдно. - Слава о Последнем  Паладине, собравшем на борьбу с коварным Хаосом самих драконов, гремит по всему Аркару. Так что Уван наверняка сам им денники чистит и отбирает лучшее сено. Такая реклама его заведению. Вот  увидишь,  он этим шансом воспользуется по-полной. Знаю я таких типов.

- Да на здоровье! Лишь бы с лошадьми все было в порядке! Тем более что они подотчетные. Сельма же взяла их из королевских конюшен.

- Решим, - пообещал спутник. - Не об этом сейчас думать надо. 

- Не об этом, - согласилась я, и остаток пути мы проехали молча.

Карета остановилась около огромной парадной лестницы. Вблизи дворец поражал еще больше. В закатных лучах белый мрамор превратился в розовый и выглядел сказочно-волшебно. Лакей открыл дверь, Ник подал мне руку и я выбралась на красную дорожку с почетным караулом. Господи, когда это уже закончится?

А на другом ее конце стоял Джулиан Тавели собственной незапыленной персоной. 

- Ни-ик, я передумала идти на Совет! Давай поедем обратно, а стенограмму мне можно передать почтовым голубем, - одними губами прошептала я, наблюдая, как их светлость неспешно идет к нам.

- Поздно, - тоже одними губами сообщил Никсар, - улыбаемся и машем.

Герцог тоже изо всех сил изображал дружелюбие, но выходило у него сильно так себе.

- Бесконечно рад оказанной мне чести - встретить Избранную и Последнего Паладина вместе с ее верным спутником и проводить на Совет! Позвольте ручку? - Тавели галантно поклонился и шумно чмокнул воздух в сантиметре от моей кожи. Ник удостоился только кивка. - Прошу следовать за мной.

К моему огромному облегчению, он развернулся и пошел ко входу во дворец. Видно, сократил церемониал до дозволенного минимуму. Даже со спины читалось, в какого цвета тапках он видел это все. И что я ему сделала? Инцидент вроде исчерпан, тогда откуда такая неприязнь? Или я чего-то не знаю?

Дворец чем-то напоминал Петергоф. Наверное, невозможным, казалось бы, единением великолепия, роскоши и сдержанности. И был на удивление пустынен. Ни слуг, ни придворных. Никого. Только Джулианова мелькающая впереди спина портила все интерьеры. И еще было неуловимое ощущение расслабленности и… жилого помещения. Академия, несмотря на размах и великолепие, все-таки имела атмосферу присутственного места. Даже закрыв глаза, можно было понять, что там учатся, работают, творчески страдают и остаются сверхурочно. Особый запах, особый шум. Административная гулкость коридоров. А тут нет. Расслабленно и уютно. Да, именно уютно.

Наконец мы подошли к винтовой лестнице. Ах, да! Совет же в башне. Самой высокой. Я посмотрела на Джулиана и, кажется, начала понимать причину его дурного настроения. Я б тоже расстроилась. Наверняка встречать нас его отправили за какой-то сильный косяк по службе!

Я еще раз оглядела ни в чем неповинных спутников и предложила:

- Может, вы телепортируетесь и подождете наверху, пока я ножками дойду?

- Не стоит. - Герцог махнул рукой и вдруг улыбнулся совсем по-человечески: - Страдать так вместе. Хоть будет, что внуком рассказать. О героическом преодолении лестницы вместе с Последним Паладином.

- С драконами было проще - заверила я герцога. Подумала и сняла туфли. - Ну, пошли.

Чтобы я еще раз подписалась на эту авантюру! Чтобы я еще раз согласилась куда-то идти, да еще наверх! Что за маниакальная страсть к ступеням, да побольше, побольше? Откуда такая приверженность к кардионагрузкам… хотя, какое кардио? Они же пальчиком щелкнули и уже наверху.

Оставьте меня здесь, идите дальше сами! Вы дойдете, я в вас верю!  А я хочу умереть на этом месте. Куда вы меня тащите, изверги?!

Наверх мы поднялись красные, мокрые и злые. А там обнаружился холл с дубовой двустворчатой дверью. И диванчиками. Какие предусмотрительные, смотри-ка. Рядом с диванчиками стоял круглый столик с графином воды и пустые хрустальные бокалы на подносе. Чуть поодаль в вазе имелся небольшой букет кремовых роз.

Мы синхронно рухнули на диванчик.

- Медь, пить будешь? - уточнил Джулиан и, не дожидаясь ответа, налил в бокал воды. - Чтоб я еще раз пошел тебя встречать… Пусть сразу разжалуют в солдаты и отправят к Вратам!

- Вот-вот, - поддакнул Никсар, наливая себе воды. - А мне пришлось и пешком, и на драконах. Две недели. Никакой телепортации.

- Жуть, - согласился герцог. - Похлопочу для тебя об ордене за мужество и стойкость. Заслужил. 

- Да не вопрос, парни, - обиделась я. - Сидите дома, сама справлюсь! Я, между прочим, предлагала подождать наверху. И прекрасно бы добралась.

- Да ладно тебе, - устыдился Ник, - с непривычки такое действительно тяжело.

- А мне легко? - огрызнулась я.

- Извини, Медь, что-то мы действительно не вовремя этот спор затеяли. Но тяжеловато, да, - примиряюще поднял руки Джулиан. - Сейчас я о вас доложу, и заходите минут через пять. - Он хлопнул в ладоши и испарился. 

Я поднялась на подгибающихся ногах и обулась. Хорошо еще хватило мозгов разуться перед лестницей. Попробовала отряхнуть платье и пригладить волосы. Жаль, зеркала нет. Потихоньку начал пробивать мандраж. Заходить не хотелось, хотелось убежать. 

- Пора, наверное, - позвала я и направилась ко входу в зал обсерватории. Чего тянуть?

- Перед дверью парень неожиданно меня обнял и прошептал: 

- Медь, я понимаю, тяжело, но ты не бойся. Я всегда буду рядом. И мы справимся, обещаю. - Он так же внезапно разжал объятия и даже отстранился. 

- А, уже все равно! Идем. 

Я толкнула золоченую ручку...

Зал обсерватории оказался просто огромен. Не обманули. Половина футбольного поля точно. Казалось, что меня уже ничем не удивить, но этим - смогли. Мозаичный пол был выложен непонятными знаками и созвездиями. Посередине стоял огромный круглый стол с отверстием в центе. Над ним парил макет… ммм, похоже, это была одна из лун Вейна. Несколько телескопов и что-то напоминающее астролябию-переросток стояли в углу. Больше лабораторных приборов не наблюдалось, вынесли, наверное. И над всем этим излишеством и роскошеством едва был заметен прозрачный хрустальный купол. С ума сойти!

И вроде все наши в сборе. 

Отдельной группой, о чем-то оживленно споря, стояли Архимаг, Норал, Ариус и Инквизитор.  В дальнем от меня углу было сооружено нечто вроде манежика, в котором играли дракончики. За малышами бдил Маркус. Фернан беседовал с Ксади, временами бросающей ревнивые взгляды на мужа и другого дракона, демонстративно севшего к ней спиной. Как я поняла, это была Кристалиса. Имя ей подходило на сто процентов. Ее чешуйки были угловатыми, будто сделанными из синеватого льда или кристаллов. На свету они переливались всеми оттенками радуги, и дракониха выглядела бриллиантовой. А еще у нее была изящная вытянутая морда и необыкновенно бирюзовые, словно океанская вода, глаза. Изредка Кристалиса бросала презрительные взгляды на Ксади и старалась сесть еще прямее. По-моему, Аджим говорил, что дамы что-то не поделили. Да я даже скажу что. Вернее, кого. Тут и идиоту все ясно.