яркое доказательство того, что разработчики вкалывают на совесть, если даже вот такие короткие эффекты создают с вниманием к деталям.

Вспышка!

Конь выпрыгнул из воронки, влетел прямо в зеленое. По забралу шлема захлестали ветви, я вдохнул смолистый запах ели. С хрустом ломая ветви, конь продрался через ельник, едва не свалив меня. Я с отвращением принялся выдирать из прорезей шлема иголки и налипшие смоляные струпья.

За спиной несколько раз вспыхивало, а, когда в последний раз земля дрогнула под копытами коней и послышался сосущий звук схлопывающегося телепорта, маги инквизиции зажгли «Светлячков».

Над заросшей сочной зеленью поляной всколыхнулись бело-синие шары света, застыли над головами.

Снега в этой области не было. Здесь погода напоминала еще холодную, но уже пышно расцветающую весну. Под копытами влажно чавкающая земля, сквозь рябой лиственный покров пробиваются тугие стебли травы. На кустах молодые листки, а ели… ну, ели и зимой ели.

Я оглянулся.

Хорошо же мы телепортировались. Такой толпой еловую рощу превратили в просеку! Обломанные ветви, два дерева с тонкими стволами вообще повалены.

Хлопая крыльями, на плечо Болотной ведьмы опустилась белая сова, с ненавистью закрыла глаза, выказывая презрение ко всему.

— Это последний обманный маневр, Янук? — процедила Лиля. — Надеюсь.

Инквизитор-епископ выглядел изрядно помятым, но был весел и бодр.

— Отличное начало, да? Но по-другому было нельзя, сама понимаешь. Да разве у Гильдии теней есть какие-то предпочтения в работе, а? У нас контракт, сама понимаешь. Чего хочет заказчик — того хочет Бог!

Он говорил, но было заметно, что как-то очень уж рассеяно, словно намерено провоцировал Лильку или… отвлекал нас от чего-то! Но, увы, сейчас не поймёшь.

Инквизиторы быстро собирались в стройную компанию, поодиночке выезжали на едва заметную тропинку. Я приметил систему в движении: танк, два разведчика, тройка агрессоров, маг и стрелок.

«Неужто мы, наконец, приехали в нужное место, если уже строимся в боевой порядок?»

— Кого мы там припечатали? — негромко спросила Лиля, сблизившись с Януком. — Ты ведь не станешь отрицать, что просто отводили глаза от Ордена?

— Не стану, — кивнул епископ. — Но и показать, что обоз двинулся в другом направлении — тоже важно. Они все равно поймут, потом, но нам нужно выиграть время.

— Они… В тех домах, которые мы взрывали…

Янук взглянул с искренним интересом. Лиля закончила:

— Что там было? Припасы для их собственной экспедиции?

Лицо епископа вытянулось. Впрочем, он мгновенно опомнился, попытался закрыться улыбкой.

— А ты быстро схватываешь, милая леди. Да, «Иггдрасиль» собирались выступить на рассвете, позже нас, но это было все равно опасно.

— А теперь не смогут?

В улыбке Янука впервые появилась жесткость.

— Теперь они далеко не уедут.

— Разве мы уедем? — вклинился Бродяга. — Наши припасы…

— А кто сказал, что до этого мы везли припасы, а не взрывчатку? — удивился Янук. — Припасы нас ждут впереди. Для квеста все готово, господа разведчики.

О том, что на самом деле он имел в виду, я догадался, когда мы выехали из чащи на заброшенный тракт, где нас уже ждали старые знакомые — наемники из организации «Кредо».

* * *

«Светлячки» перестроились в линию, освещая обновленный караван. Я увидал небольшой лагерь, выстроенный наспех в сосновом лесу, но все же хорошо защищенный. Кредовцы успели возвести частокол с отдельно торчащими бревнами-шипами. Загнали внутрь лагеря коней и три телеги с припасами. Даже вырубили кустарник и понаставили ловушек, мое зрение разведчика то и дело их подсвечивало.

Инквизиторы приветствовали знакомых, быстро обменивались новостями и перестраивались, скидывая чужой облик.

«Гильдия теней! — хлестнул голос Лили по внутреннему каналу. — Боевая тревога: повесить максимально разрушительные заклинания наизготовку, приготовить всю доступную взрывчатку и держать оружие наготове!»

«Что происходит?» — взволнованно отозвался Тор.

Секунду она молчала, потом резко, будто рубила с плеча, бросила:

«По моей команде применяем самое мощное оружие, в ближний бой не вступаем и отходим поодиночке… — На мини-карте зажглись три точки, все довольно далеко отсюда. — Это точки рандеву. Если команда отдана, работаем, как на тренировке, по схеме № 12: отстреливаем в инков и кредовцев подавляющий заряд, провешиваем шумовые заслоны, потом уходим по одному, каждый сам за себя. Всем ясно? Всё, приготовились!»

По спине скользнул холодок, но вместе с тем сердце забилось веселей. Похоже, мы сошлись с Лилькой в своих выводах после атаки деревни. И Болотная ведьма решила использовать этот козырь. Единственный, но, возможно, судьбоносный для Гильдии.

Не меняя позы, я осторожно достал два свитка с лавочными заклинаниями. Оба простые, но эффектные: «Метеоритный дождь» и «Разрыв хаоса». Сунул их под седло, чтобы были под рукой. Зарядил арбалет взрывным болтом и сжал в кулаке дымовые шашки, а между пальцев правой руки стиснул световую серную бомбочку.

Болотная ведьма кивком подозвала, мы с Бродягой очутились рядом, она ненавязчиво догнала празднующего легкую победу епископа.

— Умно, Янук, — проронила Болотная ведьма.

Епископ обернулся с подозрением.

— Ты про что, подруга?

— Про план с «Кредо».

— Какой план?

Словно не слыша его, Лиля продолжала:

— А я-то думала, отчего такой могущественный клан Дарквуда, который простеньких зомби на завтрак ест, не стал очищать земли своих шестерок.

— Я же говорил, — нахмурился Янук, — что там всё…

— А вы, оказывается, просто готовили для них алиби: уничтоженные Гильдией теней дома и захваченные зомби территории. Всё, «Кредо» вычеркнуты из списка. Конечно, кто заподозрит таких неудачников в том, что они отправятся в один из самых сложных квестов?

Янук придержал коня, заметив оборачивающихся наемников. Одним движением руки повесил над нами «Сферу тишины», скрывая разговор. Спросил раздраженно:

— Что тебя не устраивает? Мы заключили контракт, как ты того и добивалась…

— У нас контракт, — согласилась Болотная