же смехотворны защитные меры вроде деревянных стен, а боевые телепорты (читай: грузовые, для армии, которые только за солидные суммы в золоте) — переоценены.

Тогда еще не было крутых бойцов, которые в одиночку половину армии сминают, а перекидывать на горячий участок фронта полк — никакой клановой казны не хватит.

А потому экспансия вширь почти замерла. Пустившие было щупальца по кругу, как спруты, крупные кланы разочарованно, но поспешно втянули их обратно, решив для начала нарастить защитный панцирь. Многие стройки оказались брошены и забыты.

С тех времен на краю Обжитых земель остались смутные, давно и безнадежно устаревшие карты и наполовину заросшие лесом поселения «дикарей» — либо выходцев из кланов, либо попросту одиночек. Да и тех «дикарей» было немного — земли к юго-востоку почти полностью заняты болотистыми лесами, а места эти не шибко привлекательны для жизни. Да и строить на болотах накладно.

Впрочем, еще дальше на юго-восток, на фронтире и того не было, как, собственно, и всяких законов. Ни городов или поселений, ни приблизительной географии.

А уж за ничьей землей… там начинались и вовсе «белые» участки карты. Вряд ли кто-то знал хотя бы то, какой тип почвы нас ждет впереди: песок, болота или скалы. И дело не только в том, что скаутам-картографам сюда нет особого интереса бегать, а по большей части в том, что с обновой разрабы вновь раздвинули границы мира.

Янук потыкал тонким прутиком в участок белого на карте.

— Волны Смерти исходят оттуда. По крайней мере, в Гиперборее.

— Почему вы так решили? — быстро спросила Лиля.

Янук посмотрел на нее внимательно.

— Я обещал, что расскажу наш план, но не собираюсь выкладывать информацию из Архива. Скажу лишь, что наши аналитики хорошо поработали. У нас нет повода сомневаться в их выводах.

— Ладно, — уступила Лиля. — Дальше.

Руководство Серого братства, Гильдии и «Кредо» окружило раскладной походный стол с расстеленной картой. Над нами мерно сгорал «светлячок», рядом с которым крутились первые, еще осоловелые после зимы насекомые.

— Следовательно, Твердыня проклятых находится где-то там.

— Как вы считаете, — перебил я, — Твердыня проклятых и столица Принца Смерти Месмерита — одна и та же локация?

Янук взглянул на меня оценивающе, долго молчал, теребя прутик.

— Вряд ли, если столица мёртвых вообще существует… Но вообще, я надеюсь, что это разные области, — наконец, произнес он. — В противном случае нам не позавидуешь.

— Почему?

— Чтобы получить высшую награду, нужно выполнить серию квестов, мы так полагаем. Узнать, откуда пришли мертвые, кем был Пепельный ангел и что с ним стало, возможно, еще что-то в этом духе. Но одно ясно: пока будут решаться квестовые загадки, нам просто жизненно важен безопасный тыл. Скорее всего для этой цели и создана Твердыня проклятых, чтобы мы захватили и удерживали ее. А если ею окажется столица некросов…

— Понадобится целая армия инквизиторов, — закончила Лиля.

— Да, — подтвердил Янук. — Вряд ли разработчики создали бы такую засаду. Мы считаем, что…

«Лис! — позвал Шестиструнный самурай. В его голосе звучала тревога. — Лис, мы засекли движение!»

Я обернулся инстинктивно.

«Что там?»

«За лагерем следят!»

Мгновенно вспомнились разведчики на Желтом тракте — троица «призраков», которые исчезли без следа. Но… как они могли отыскать нас так быстро?!

— Епископ, — спросил я быстро, — кроме «Кредо» у вас есть скрытые дозоры?

Янук с недоумением пожал плечами.

— Раньше были, как сопровождение, но теперь здесь все… А что?

Мой ответ опередил чей-то выкрик:

— К оружию! Нас атакуют!

Глава 17. Чумное дыхание

Из влажной полуночной тьмы с хлопком вырвалось нечто. Перелетело через ограду, бахнулось возле фургона. Я успел заметить кожистые крылья с гибкими костями, когда в том месте вспыхнуло! Тварь словно осветилась изнутри, будто в желудке у нее взорвалось крошечное солнце. На миг оказались видны все жилки-косточки, а потом существо разодрало на куски, которые, вдобавок, выжгло еще налету, оставив кружить по воздуху лишь зловещий пепел. На земле осталось пятно сажи.

Я оглянулся ошалело. Каюсь, в этот миг я впервые остро пожалел, что не качался на мага. Если у них получается кастовать НАСТОЛЬКО быстро…

— Сработало защитное заклинание ограды! — воскликнул Янук, разрушив все мои мечтательные домыслы. — Всем дозорным отступить к лагерю!

— Гильдия! — тонко крикнула Лиля, выдергивая из ложа за спиной кривоватую палку-посох. — Переходим на два канала: Общий-рейдовый для стратегического планирования и — Взводный для бойцов Гильдии.

В профиле мгновенно активировались оба канала, все четко, как на тренировках.

«Самурай, доклад!»

«Неопознанная тварь вне видимости. Быстрая, по виду какой-то гремлин. Ловушки вокруг лагеря срабатывают только на деревьях»

«Тактика № 24, - отчеканила Лиля. — Бой с Чудовищами, животный мир. Защиту повешу я, артефакты и свитки до команды не использовать. Приготовить серебряные наконечники, не спускать глаз с деревьев!»

У частокола вспыхнуло второй раз: бах! — и разлетелся пепел.

Наемники сгрудились вокруг Лилит, убийцы и танки стали внешним живым щитом. Болотная ведьма схватила одной рукой ворох амулетов на груди, второй подняла посох. Его навершие осветилось. Порывом ветра разметало ее зеленые волосы, глаза вспыхнули колдовским огнем, зрачки раздвоились.

Я нырнул в профиль, выставил боевой комплект № 24, что заготовлен против разной лесной нечисти. Проверил быстрый доступ к бутылочкам на поясе.

У частокола трижды полыхнуло, одна тварь даже успела осознать, что происходит и дико заскулила.

Лилит [34] Болотная ведьма благословляет вас, накладывая временный Иммунитет к животным ядам и кислоте!

Меня осветило, над остальными бойцами тоже полыхнули иконки бафов. Заклинание массовое, командное, особой силы не имеет, но зато быстрое и все равно облегчает схватку.

Лилит [34] Болотная ведьма наделяет вас стойкостью к Мороку!