«А это мысль», — промелькнуло в заинтересованном взгляде Водяного, который не стал дожидаться, когда стражники наверху полностью вытолкнут пробку-ступу. И, тут же нырнув на дно, Водяной лег на спину и открыл рот. В него как в водопроводную трубу начала затягиваться колодезная вода. И с каждым глотком Водяного уровень колодца начал понижаться.

Вскоре вся колодезная вода перекочевала в желудок Водяного. Он раздался в размерах и стал похож на огромный пузырь, готовый вот-вот лопнуть.

— Шевелите плавниками, — просипел Водяной сгрудившимся вокруг него на сухом дне товарищам. — Я долго не выдержу!

Словно в доказательство правоты его опасений из уха у него полилась струйка воды. Другая фонтанчиком потекла из носа. Водяной попытался заткнуть дыры толстыми пальцами, но вода начала литься из другого уха. А тут еще в колодце стало светло, как днем. Это вниз полетели остатки ступы Бабы Яги. Вход в колодец уже ничто не прикрывало.

— Шаврики тупоголовые! — прокричала стражникам Баба Яга, тяжело переживающая утрату любимой помощницы, и помахала им костлявым кулаком.

— Ныряйте в дыру! — не обращая внимания на ее стенания, приказал остальным Водяной.

Кощей с Василисой как раз откатили камень и стояли, разглядывая черное нутро подземного хода. Узкий лаз действительно вел наверх.

— А ты? — повернулась к Водяному встревоженная Василиса. Она поняла замысел Водяного, но как же он ей не нравился…

— Я закрою вход, — грустно вздохнул Водяной. — Все равно не пролезу. Так и знал, что этим кончится.

— Мокрый, ты что?! — нахмурился Иван. Ему было понятно, что задумал Водяной. Варвару нужно остановить, иначе она кинется следом за ними в лаз. Но как? — Сейчас разрулим все! За нас вон, — он кивнул на Кощея, — бессмертный чувак. Колдунья у нас, — Иван показал на Бабу Ягу.

Возможно, он добавил бы пару слов про отважную Василису, только не успел. Его пламенную речь перебил свист летящего куска ступы — последнего, следом за которым тут же полетели смертоносные стрелы. Кощей заслонил рукой голову Ивана. В его руку тут же впились острые посланницы стражников Варвары, одна из которых пробила руку Бессмертного насквозь и остановилась в сантиметре от головы Ивана.

— Идите уже, чего встали! — поторопил их, всхлипнув, Водяной.

Все переглянулись, понимая, что иного выхода нет.

Василиса с Иваном первые скрылись в подземном ходе. Кощей замешкался ненадолго.

— Спасибо. Не забуду, — на прощание отрывисто бросил он и скрылся.

— Да не боись, прорвемся! — Последней к Водяному подошла Баба Яга. Она по-старушечьи улыбнулась ему беззубым ртом. — А потом мы тебе такую девку найдем… — Чем могла, тем подбодрила. А вдруг и впрямь у него наступит «потом»?

У Водяного по щеке пробежала горькая слезинка. Он смахнул ее с видом «мол, нечего тут сырость разводить!». Баба Яга, сама с трудом сдерживая слезы, порывисто обняла огромного Водяного и скрылась в темноте подземного хода.

И в тот же миг в колодце стало темно — это расправила свои крылья сова-Варвара, чтобы опуститься на дно и расквитаться с мятежными беглецами.

В ДВУХ ШАГАХ ОТ СВОБОДЫ

Водяной ни в чем не сомневался.

Он давно хотел проявить себя настоящим мужчиной. Длительное сидение в болоте едва не сделало из него раскисшего и всем довольного неженку. Приход к нему отряда Кощея поначалу стал неприятным сюрпризом. Дело скрасило появление моложавой красавицы. Конечно, поначалу в путь, ставший для него последним в недолгой жизни, он отправился ради нее. Всего триста лет прожил Водяной! Всего-навсего триста лет, часть из которых он просидел сложа ласты. И вот теперь ему представилась блестящая возможность помочь друзьям. Таких отважных, умных, целеустремленных друзей у Водяного еще никогда не было. Ради них он мог не раздумывая пожертвовать собой, что и сделал. Эта открывшаяся внезапно жертвенность одновременно и радовала его, и пугала. Пугала тем, что, решившись на настоящий поступок, он мог не выдержать и сдаться на милость победителю. Так уже было. Водяной больше всего на свете сейчас боялся не устоять перед могущественной колдуньей Варварой, один взгляд которой раньше лишал его дара речи.

Он, кряхтя и тужась, перекатился на бок, заслонив своим огромным телом вход в подземный лаз, и собрал силу воли в крепко сжатые кулаки.

В это мгновение сверху на сухое колодезное дно свалилась сова. В разные стороны от нее полетели пух и перья. Пикировка явно прошла неудачно — Варвара сама принялась отплевываться от летающих по колодцу перьев, чем насмешила Водяного. Он обрадовался, что больше не боится ее так панически, как раньше. Даже вылезший из ее руки белый светящийся магический кнут не произвел на него прежнего ошеломляющего действия.

— С дороги. Водяной! — гневно приказала ему Варвара, намереваясь пройти следом за беглецами в подземный лаз.

— А ты меня сдвинь! — грозно булькнул он, всем своим видом показывая, что погибнет, но с места не сойдет.

— Ах так?! — Варвара подняла руку с кнутом, грозя расправиться с наглецом самым решительным образом. От него она не ожидала подобной наглости и непослушания.

— Так! — Водяной запустил в нее струей воды, обдав колдунью с головы до ног. Он был рад, что до последней секунды остался героем.

Грозный бич Варвары ударил его, превращая в огромную каменную глыбу. Мало того, что глыба напрочь закрыла собой проход в лаз — из камня стали сочиться мелкие ручейки. Они быстро набирали силу под напором всей водяной массы — и вот уже из глаз, ушей и носа каменного Водяного стали бить настоящие фонтаны.

Варвара вылетела из колодца с мощным потоком воды, обдав с ног до головы ждущих ее стражников. Они попадали от неожиданности и увидели, как высоко в небе, пытаясь спастись, Варвара превратилась в сову. Но вымокшая до последнего пера птица не смогла удержаться наверху и камнем свалилась в колючие кусты. Мокрая, злая, выплевывая на ходу свои же пух и перья, она направилась к опричникам, стараясь вышагивать гордо, сохраняя княжеское достоинство. По ее свирепому и решительному виду было понятно, что возвращаться в город ни с чем она не собирается.

Из-под вывороченного с корнями старого гнилого дерева первым вылез Кощей. Его мужественный вид порядком пострадал из-за грязи, по которой пришлось пробираться к выходу. Однако состояние одежды мало беспокоило Бессмертного. Его волновал отряд. Он обернулся посмотреть, как из подземного хода выбираются остальные. Иван помог выйти Василисе, та протянула руку Бабе Яге. Переход состоялся. Только вот куда они вышли? И Кощей занялся изучением местности.

— Эх, такого мужика потеряли! — пожалела Водяного Баба Яга. Она не могла забыть его благородный поступок и искренне страдала от потери друга. Остальные тоже переживали, только молча. Кто бы мог подумать, что Водяной — балагур и неженка — окажется героем?

Но нужно было двигаться вперед. Все понимали — Варвара не оставит их в покое, пойдет за ними. Наверняка она уже начала искать беглецов. И не исключено, что наступает отряду на пятки.