звезд я увидела яркую звезду, которая наверняка станет для нас путеводной.

 

Кое-как я избавилась от водорослей, налипших не только на волосы, но и на одежду, и согласно кивнула. Отжав подолы вечерних платьев, превратившихся в непрезентабельные тряпочки, мы с Алестой переглянулись.

 

Леди Маглтон со знанием дела заявила:

 

- Если Северная Эрла на западе, значит, Академия там!

 

И я, повинуясь взмаху ее руки, шагнула в нужном направлении. Только ушли мы недалеко...

 

Едва мы сделали шаг по направлению к деревьям, как они сплелись корнями и ветками, да так, что просочиться между ними не было никакой возможности. В растерянности остановившись, мы обеспокоенно переглянулись.

 

- Здесь же нет магии, - вырвалось у меня. - А они...

Вкрадчивый голос с хрипотцой раздался за нашими спинами:

 

- Здесь нет магии людей, но птицы и растения обладают ею всемерно. Странно, что болото вас не утопило. Кто вы такие?

 

Мы резко обернулись, и прямо перед нами предстал высокий человек в одежде, состоящей из листьев. Они покрывали все его тело до пят, включая голову, и мы с трудом могли разглядеть за этим буйством природы глубоко посаженные черные глаза и такого же цвета бороду.

 

Алеста попятилась, рискуя снова угодить в негостеприимную трясину.

 

- Лесной Демон... Нам конец!

 

Человек в листьях захохотал, а я скептически посмотрела на ряженое пугало и решила, что уподобляться подруге не буду. Тем более понятия не имела, чего должна бояться.

 

- Конец - это всегда начало чего-то нового, - вырвалось у меня я. Ну что поделаешь, меня так учили.

 

И Лесной Демон перестал смеяться.

 

- Мудро не по годам. Впрочем, вы и сами это знаете, леди Артон?

 

Алеста застыла, не сводя с него обалдевших глаз, а я едва не потеряла дар речи.

 

И следующую фразу выдавила с трудом:

 

- Вы же сказали, что не знаете, кто мы такие!

 

Он пожал плечами, и его наряд внезапно зашевелился. Шелест листьев заставил нас отшатнуться, потому что ничего хорошего мы не ждали. Да и выглядело это действо жутковато.

 

- Сначала не знал. Но ваши души говорят громче, чем вы кричите.

 

Он повернулся ко мне и проникновенно заметил:

 

- Ты страшишься того, чего не стоит страшиться. В том не было твоей вины, и ты поступила правильно.

 

Алеста недоуменно посмотрела на Лесного Демона, а потом перевела взгляд на меня.

 

- О чем это он?

 

Судорожно сглотнув, я как можно беспечнее отмахнулась:

 

- Понятия не имею...

 

Болото за нашими спинами неожиданно забурлило, и одна из кочек поднялась, явив нам подобие головы, покрытой водорослями.

 

Мы с Алестой, невольно схватившись за руки, взвизгнули и отскочили на пару метров. По тому, насколько мокрой стала ладонь леди Маглтон, я поняла, что она нервничает еще больше, чем я. Интересно, с чем это связано? Ах, да, мы же лишились своей магии в этом проклятом Оммином месте. Думаю, ничем другим дочь военного министра напугать нельзя.

 

- У нас гости, - радостно заметила покрытая тиной голова. - Очень миленькие барышни. У тебя котел готов?

 

- Всегда готов, - усмехнулся Лесной Демон, и мы с леди Маглтон, не сговариваясь, сделали шаг назад. Интересно, как далеко мы сможем убежать?! И за какой кочкой притаилось непролазное болото, в которое нас засосет?!

 

- Только сегодня мы без ужина, - вздохнул Лесной Демон. - Это Эмелина Артон.

 

Что?!

 

Водный нахмурился, и всего его водоросли дружно поникли, облепив накаченное тело, словно броня.

 

- Что же так не везет-то... - Он уселся на берег, оставив ноги в жиже болота. И неожиданно спросил, обращаясь ко мне: - Морс из клюквы будешь?

 

Я невольно кивнула.

 

- С сахаром?

 

Он усмехнулся:

 

- Откуда тут сахар? Чистая клюква. Брезгуешь?

 

- Нет, конечно. Давай.

 

Сама не знаю, как в его руках с когтистыми пальцами появился высокий бокал, сплетенный из листьев кувшинок и наполненный темно-красной жидкостью.

 

Великий, надеюсь, это не кровь.

 

Я выпила все залпом.

 

На глаза тут же навернулись слезы, настолько кислым было содержимое бокала. Да-а-а, настоящий клюквенный морс. Без добавок.

 

Демонстративно слизнув последнюю каплю, я отдала пресловутый бокал его владельцу. Он довольно поцокал языком.

 

- Уважаю. А могла бы сбежать. Ты же слышала, мы тебе бы ничего не сделали.

 

Я согласно кивнула.

 

- Само собой. Только вот вы упомянули мое имя, и кислый вкус - малая плата за то, чтобы услышать, откуда вы меня знаете. Очень надеюсь на вашу откровенность.

 

Алеста во все глаза уставилась на меня, но не рискнула что-либо сказать. Да и что тут скажешь? Я шла ва-банк. Обмирая от страха.

 

Лесной Демон расхохотался, да так, что у меня поджилки затряслись. Думаю, у моей подруги тоже.

 

- Она - прелесть! Даже есть ее было бы жалко. - Он повернулся ко мне и уставился на меня темными бусинками глаз. - А про тебя мы давно все знаем. И вряд ли ты будешь удивлена.

 

Ничего себе заявление! Я покосилась на Алесту и встретилась с ее недоуменным взглядом. А мне так захотелось переместить ее куда-нибудь подальше...

 

Но из двух зол я всегда выбираю меньшее.

 

- Конечно, я теперь очень известная личность, - нервно хихикнула я. - Мне порталы доступны, и...

 

Лесной Демон вперил в меня недоуменный взгляд, а потом покосился на леди Маглтон. Последняя так и вовсе вертела головой, силясь понять, что происходит.

Ей определенно не стоило обладать этой информацией. Но другой возможности узнать что-либо у меня не будет. Не удивлюсь, если Максимилиан после нашей внезапной вылазки закроет порталы вокруг Академии и колючую проволоку на стены навесит. А магов огня попросит пустить по ним убийственные искорки, чтобы сбегать неповадно было.

 

Я резко повернулась к Алесте.

 

- Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь!

 

Леди Маглтон, кажется, уже устала удивляться. Она невольно опустилась прямо на мох и, ни капли не раздумывая, согласно кивнула и подняла правую ладонь вверх:

 

- Клянусь Оммином!

 

Ох, не думала, что будет так просто! Клятва мага, сделанная таким способом, нерушима.

 

Представляю, сколько раз ты об этом пожалеешь, Алеста.

 

И