Прежде чем покинуть площадь, Ева настояла, чтобы все привели в порядок. Алекс согласился, но не потому, что некрасиво было оставлять после себя бардак, а чтобы скрыть следы раскопок. Лучше будет, если никто не узнает, что кувшин теперь у них.

По дороге Алекс выкинул лопату и кирку за ненадобностью, а в мешок положил кувшин, отобрав его у Евы. В отеле они, не сговариваясь, пошли в один номер. Всем не терпелось разглядеть кувшин поближе. Выяснить, что он из себя представляет. Заглянуть внутрь. Хоть одним глазком.

В номере первым делом зажгли все приборы освещения: люстру на двенадцать плафонов, две прикроватные лампы, Вика прошлась по комнате, включала бра и торшер. От иллюминации номер буквально искрился, но Алекс настаивал, что ему нужен свет. Он поставил кувшин на журнальный столик и склонился над ним с задумчивым видом, точно хирург над больным. Ева держалась неподалеку. Кувшин разжигал в ней любопытство, и даже близость Алекса не отпугивала.

− Что будем с ним делать? − поинтересовалась Вика.

− Подкинем Самаэлю, он его откроет, его ужалит змея, и одним Красным Драконом будет меньше, − предложил Рома.

− Между прочим, Красные Драконы редкий вид, − не отрываясь от кувшина, шутливо заметил Алекс. − В мире может существовать только один Дракон.

− Ты еще его в красную книгу занеси, − фыркнула Вика.

Но Алекс ее не слушал. Он выпрямился и обвел всех хмурым взглядом. Ева вмиг напряглась, почуяв, что следующие слова парня ей не понравятся. И она не ошиблась.

Тоном, не терпящим возражений, Алекс заявил:

− Кувшин необходимо вскрыть.

Каждый нашел, что возразить. Вика кричала, что она не Пандора, чтобы заглядывать в потенциально опасный ларец. Рома настаивал, что открывать кувшин с ядовитой змеей равняется самоубийству. Ева намекнула, что Алекс не в себе, если считает, что они пойдут на это.

− Я вас услышал, − кивнул Алекс, − послушайте и вы меня. В самолет нас с кувшином не пустят. Мы не пройдем контроль. Кувшин старинный. Его не позволят вывести из страны. Пересекать границу где-то в другом месте опасно. Да и не стоит оно того.

− Твои предложения? − мрачная как грозовая туча спросила Вика.

− Мы открываем кувшин, извлекаем из него змею, а из змеи яд. И уже с ядом возвращаемся домой. А там мы находим способ дать яд Самаэлю. И, как сказал Рома, «прощай, Красный Дракон, нам будет тебя не хватать!».

− Как мы добудем яд? − спросила Ева. − Мы даже не знаем, что собой представляет змея из кувшина. Она тысячу лет копила силы, справимся ли мы с ней?

Все оглянулись на кувшин. С виду он был безобиден. Изнутри не доносилось звуков. Не понятно было, жива змея до сих пор или давно сдохла.

− Асмодей не давал никаких инструкций насчет змеи, − произнесла Вика. − Он сам ее побаивается.

− Еще бы! − сказала Ева. − Она – одно из оружий, способных его убить.

Они кружили над кувшином, как стервятники над больной антилопой. Примерялись к нему и так, и этак, решая как лучше извлечь змею. Ева, присев на корточки, изучала письмена на кувшине, но для нее они были абракадаброй, и она бросила это занятие, отчаявшись понять их смысл.

В конце концов, они вооружились подручными средства. Алекс снял простынь с кровати, при виде которой у Евы запылали щеки. Пару часов назад они резвились на этой простыни. Алекс словно выставлял на всеобщее обозрение их связь, как это делали в старину, вывешивая грязные простыни на улицу после первой брачной ночи, чтобы все убедились – невеста была девственницей.

Вика посоветовала добавить к простыне покрывало, чтобы змея их не прокусила. Сама Вика взяла каминную кочергу с г-образным окончанием. Рома выбрал каминную лопатку.

Ева, не найдя ничего подходящего, схватила подушку с дивана, рассмешив Вику.

− Что ты будешь с ней делать? − спросила она сквозь смех. − Предложишь змее отдохнуть после долгих лет заключения?

Ева показала ей язык, прижав подушку к животу. Вика, обозвав ее детским садом, расхохоталась пуще прежнего. Ева не обиделась и даже посмеялась вместе с Войной. Им требовалась разрядка. Все были на взводе.

− Готовы? − Алекс протянул руки к кувшину.

Они замерли на позициях вокруг журнального столика. Рома и Вика занесли оружия для удара, Ева держала подушку как щит, Алекс расправил импровизированную сеть.

− Давай, − кивнул Рома.

Мышцы, даже те, о существование которых Ева не догадывалась, напряглись. Икры свело судорогой. Сердце поднялось к горлу и колотило по барабанным перепонкам. Ева надеялась, со стороны не видно, что она напугана до икоты.

Алекс, не выпуская из рук простыни с покрывалом, потянулся к защелкам на горлышке кувшина. Раздался щелчок, все инстинктивно сделали шаг назад, ожидая, что змея вырвется наружу. Но крышка осталась на месте, хотя защелки не держали ее как прежде. Змея не спешила показываться. Видимо, ей и в кувшине было неплохо. За тысячу лет она привыкла к своей тюрьме и забыла о существовании мира за ее пределами.

− Что если она умерла? − предположила Вика.

− Тогда вместе с ней умер наш шанс убить Дракона, − ответила Ева.

− Надо заглянуть в кувшин, − сказал Рома и посмотрел на Алекса.

− Тебе надо, ты и заглядывай, − мигом отреагировал тот.

Несколько минут ничего не происходило. Напряженно дыша, они ждали, когда кувшин откроется сам собой. Ева переминалась с ноги на ногу, поглядывая на всех исподлобья. Никто не решался предложить свою кандидатуру на роль открывателя кувшина, понимая, чем это обернется для смельчака – он первым нос к носу столкнется со змеей. Они могли бы стоять так до утра, никто бы не сделал первый шаг. Утомившись от безделья, Ева без лишних слов дернулась к столу и схватилась за крышку кувшина одной рукой, другой не выпуская подушку.

− Не смей! − Алекс бросился ей наперерез, но опоздал. Пока он тянулся к ее запястью, чтобы его перехватить, Ева уже рванула крышку на себя.

Из кувшина, точно джинн из лампы Алладина, вылетела… нет, не змея, а струя смрада. Вдохнув проголкий воздух, все закашлялись. Пахло так, словно внутри кувшина были одновременно морг и общественный туалет.

Алекс, прикрывая лицо ладонью, оттеснил Еву от кувшина, словно маленькую девочку, нуждающуюся в защите. Ева непременно высказала бы ему свое недовольство, не будь момент таким напряженным.

Все ждали появления змеи, и на этот раз она удостоил их вниманием. Из кувшина донеслось шипение похожее на рычание хищника. Медленно, покачиваясь как воздушный шар на нитке, показалась голова размером с футбольный мяч. Не без усилий она протиснулась сквозь горлышко кувшина и уставилась глазами-бусинками на собравшихся.