А пятый — несомненно, их папаша. В короткой кольчужнойкуртке, вместо меча за поясом — разбойничий кистень.

Да он и был разбойником, этот мужичок, которого Виктор такопрометчиво пощадил ночью в лесу.

* * *

Когда совет окончился, Ритор, невесть уж от чего,почувствовал себя совершенно обессиленным. И вроде не из-за чего было так ужсильно уставать — с его доводами согласились хоть и не сразу, но достаточнобыстро. У опытных, бывалых магов и воинов разум быстро взял верх над чувствами.

Кровавой распри не будет. Клан Воздуха не поддастся на стольнесложную провокацию. Счеты будут сведены позже, много позже — когда цветокмести взрастет и распустится. А пока… Пока что они должны сделать главное:отыскать Убийцу Дракона?

В то, что Торн дерзнул здесь солгать, не поверил никто.Предводителю клана Воды не имело никакого смысла затевать всю эту историю, невызови он в самом деле Убийцу — это ведь куда проще, чем дождаться приходаДракона. Драконы приходят, когда наступает их время; а Убийцу и впрямь можносоздать.

Торн все рассчитал правильно, думал Ритор. Предотвратитьприход Дракона можно одним-единственным способом — противопоставить КрылатомуВластителю его Убийцу. Очень возможно, что тот уже прошел Тропой. Оченьвозможно, он уже здесь, в Срединном Мире.

Понятно и то, почему Торн не боялся сообщить это Ритору.Убить Убийцу почти так же трудно, как и Дракона. Конечно, это легче, но… толькодо той поры, пока Убийца не завершил инициации. До этого он — не более чемпростой смертный. Сила его может прорваться наружу лишь спорадически. И Торн,конечно же, понимал, что Ритор не станет сидеть сложа руки. Клану Воздухапридется начать охоту. Очень возможно, Торн рассчитывает подловить нас на этойохоте, используя Убийцу как приманку, хочет захватить нас врасплох. Один разему это уже удалось… у нас четверо убитых — и притом каких!.. А у клана Воды —в лучшем случае один легко раненый. Размен не в нашу пользу.

Ритор даже ударил кулаком по подлокотнику. Он сидел в своемкабинете, возле открытого окна; обострившийся, как всегда в минуту напряженныхразмышлений, слух ловил встревоженный шепот учеников в широком школьномкоридоре этажом ниже; неразборчивое бормотание собравшихся на площади людей —они так и не разошлись, даже после того, как объявили решение совета; ветер,надежный помощник Ритора, послушно подхватывал обрывки слов, исправно доставляяих мэтру.

Если бы он так же легко подхватывал и мысли Торна… илиУбийцы…

Мало-помалу лицо Ритора мрачнело. Впервые за долгие годы онне видел разумного выхода. Тот же, что оставался: прибегнуть к настоящим чарам— чародей всегда оставлял на самый крайний случай. Нет ничего проще, чемвычислить мага по творимым заклятиям. О, если бы он, Ритор, был настороже,когда Торн и маги Воды вызывали Убийцу! Тогда все бы остались живы, и непришлось бы теперь ломать голову, кого посылать на разведку вместо погибшихбратьев Клатт…

Но теперь уже ничего не исправишь. А то значит — надопривести в действие весь слегка подзаржавевший механизм доглядчиков, прознатчикови просто осведомителей, щедро рассеянных по всей обширной, протянувшейся насотни и сотни миль равнине, по ленным владения и областям полюдья другихкланов, по своим собственным… Человек из Изнанки мог появиться где угодно. Онмог, кстати, уже и погибнуть — очутившись, скажем, в Серых Пределах. Его моглизарезать разбойники, польстившись на прочные ботинки или добротную куртку. Егомог прикончить на дуэли какой-нибудь странствующий эльф или гордец из кланаПантер — эти, как известно, затевают ссоры по любому поводу. Он мог утонуть водном из жутких бездонных бучил вблизи Предела — даже он, Ритор, так и неразобрался толком, что же за силы свили себе гнездо в тех краях. С ним моглослучиться все что угодно… он мог потерять проводника.

Нет, на такую удачу рассчитывать не приходится. Торннаверняка отправил навстречу Убийце своих самых лучших. Будем исходить из того,что первые инициации Убийца уже прошел. Это не поможет в его поисках (разве чтоон по глупости пустит в ход обретенную Силу), но лучше переоценить возможностиврага.

Итак, что делать? Послать вести разведчикам, отрядить вразные концы страны поисковые отряды — или прибегнуть к магии? Первый путьнравился Ритору куда больше второго… правда, на первый времени могло и нехватить. Когда Убийца достигнет полной готовности, уничтожение его обойдетсяВоздуху такой кровью, что страшно даже подумать. Все сегодняшние потерипокажутся ничего не значащими.

Ждать нельзя. Дракон может прийти в любой момент… не зряночами так болит сердце, и смутные огненные образы проносятся перед глазами… ивновь оживает прошлое. Ритор, Убийца последнего Дракона, всем существом своимзнал — Дракону пришло время возродиться. Ему можно было б помочь — не зря жеРитор искал встречи с кланом Огня — и тогда, надеялся маг Воздуха, может,удастся смягчить кровавый нрав Властителя; судьба распорядилась иначе. Что ж,примем и это.

Как говорил брат? «Уверен ли ты, что понял замыслы врага,Ритор?» О да, я более чем уверен. Убийца не пройдет. Как ни печально — его придетсяуничтожить. Жаль ни в чем не повинного человека из совсем иного мира, но чтоподелаешь. Жил да был самый обычный человек, человечишка. Может, здесь, может,в Изнанке, а может быть, даже у Прирожденных, если, конечно, у них вообще людиживут. Но случилось что-то, щелкнул тайный механизм души, дрогнули нити Силы,пронизывающей миры. Где-то рождается Дракон — а где-то появляется его Убийца. Иначинает свой путь…

Опять все та же арифметика. Жизнь одного или жизнибесчисленного множества, включая и жизнь той самой первой жертвы. Гнусно, ноничего не поделаешь. Совесть уже привыкла к подобным сделкам. Потому что иначепришедшим на Теплый Берег кланам не выжить. Даже здесь, в Срединном Мире.

Ритор решительно поднялся. Как бы то ни было, теперь онзнает, что делать. Договора порваны, мечи и сабли заточены, по селениям пошливербовщики — пока еще щедрые и честные, пока еще не подпаивая и уговаривая, апрельщая юнцов звоном монет и сиянием мундиров… Дороги назад нет.

Ритор вышел из кабинета. Коридор был пуст, ни один недерзнул подобраться так близко в момент его, Ритора, напряженного раздумья…впрочем, нет, кто-то все-таки решился. Мэтр уловил слабые колебания волшебногоВетра возле самых висков и невольно улыбнулся. Вот паршивец! Пожалуй, измальчишки выйдет толк — со временем…

Паренек с прежним старанием драил блестящий, точно зеркало,пол. Когда Ритор приблизился, на него взглянула пара деланно невинных глаз.Мол, вот он я, мэтр, в поте лица выполняю ваше распоряжение…

— Ты и в самом деле намерен посвятить этому занятию всеоставшееся до испытаний время? — сурово спросил Ритор.

— По слову вашему, мэтр, — мальчишка поклонился, толькоглубоко-глубоко в глазах тлела озорная искорка. Тлела, несмотря ни на что. Аведь за подслушивание парня могло ждать наказание посуровее, чем простое мытьеполов.