Виктор скрипнул зубами. На столе перед ним лежалсвежезаточенный меч, и можно успеть его схватить. Но чем он поможет в схватке?Был бы автомат… вспомнилось бы что-нибудь с коротких офицерских сборов винституте.

— О, стражи Серого Предела! — Рада прошествовала к семейке.Тон у нее был насмешливо-снисходительный. — Редкие гости! Добро пожаловать!

— Пива, хозяйка, — хрипло сказал разбойник, и Викторвздрогнул, услышав его голос. Сдавленный, сдерживающий эмоции.

— Какого пива? — Рада была само радушие, но и в ее тонечто-то изменилось. Она почувствовала неладное… может быть, позовет Дерси?

Виктор обругал себя последними словами за то, что чуть былоне понадеялся на безногого калеку. Нет, эльф ему не помощник.

— Любого… самого дешевого… нет!

Разбойник стремительно изменил решение:

— Лучшего, что у тебя есть! Верского пива, золотого верского!

Рада хмыкнула и ушла.

А Виктор вдруг понял, почему разбойник решил угоститьсыновей дорогим и редким напитком. Чтобы запомнили этот момент. Вряд ли напарней произведет впечатление убийство. А вот вкус пива они будут вспоминать,хвастаться перед друзьями.

И отложат в памяти, что их отец не прощает обид и всегдаотыскивает врагов!

Ярость нахлынула волной, тяжелой кипящей волной. Как послеперехода, когда в ледяной купели озерца его настигло краткое безумие.

Из него хотят сделать спектакль?

Показательный урок для подрастающих бандитов?

Он и сам не почувствовал, как меч скользнул в руку, пальцысжали рукоять — легко, привычно, будто это было знакомым делом. Стол зашаталсяот толчка его тела, Виктор развернулся, отшвыривая назад стул. С тоскливымзвоном разлетелся на полу недопитый бокал «Кипучего дня».

— Ты! — закричал Виктор, протягивая клинок к разбойнику. Этоне было ни угрозой, ни обращением — лишь утверждение, обещающее многое… кудабольше, чем то, на что он был способен.

— Владыка… — Разбойник вынырнул из-за стола, распростерсяниц. — Владыка, я пришел… я привел сыновей…

Еще в запале неистраченной ярости Виктор смотрел, как парнипадают на пол рядом с отцом, вытягиваются — готовые принять удар меча. Лишьсамый младший осмелился чуть повернуть голову и наблюдать за ним, и то не сненавистью или страхом — с жадным восхищенным любопытством.

Так мог смотреть Моисей на горящий куст или апостолы — наразгневанного Христа.

— Владыка, да будет воля твоя…

Он молчал, не зная, что делать с этими людьми и что вообщепроисходит. Неужели в Срединном Мире подаренная жизнь требовала такой собачьейпреданности?

— Вам еще требуется пиво? — спросила из-за стойки Рада.

Виктор успел заметить, что девушка что-то быстро прячет подстойку.

Может быть, Конаму и не повезло с сыновьями, но и дочь быласпособна за себя постоять.

— Дай им пива, Рада…

Виктор шагнул к разбойнику:

— Как тебя зовут?

Мужчина приподнял голову, посмотрел на него, словно не веря,что Виктор снизошел до разговора.

— Прости, что прервали твой отдых…

— Как тебя звать?

— Предельник, Владыка…

Может, у разбойника имелось и нормальное имя, кроме клички,но Виктору было не до того.

— Так вот, Предельник… зачем вы пришли?

— Служить тебе, Владыка.

— Мне не требуется ничье служение!

— Да, Владыка… тогда убей нас, Владыка…

Час от часу не легче!

— Вставай. Подними своих детей. Берите пиво. Выходите вхолл. Ждите меня там, — четко, разбивая действие на отдельные этапы, приказалВиктор.

Эта последовательность оказалась удачным ходом — Предельниквскочил, простейшим средством — пинками, поднял с пола парней, через несколькосекунд они уже расхватали кружки с пивом и выскочили из ресторанчика.

— А кто платить будет? — спросила Рада. Но лишь когда семейкаудалилась — видимо, нарываться она не собиралась.

— Я. — Виктор молча достал золотой, так же молча принялсдачу — пару медяков. — Рада, кто они?

— Ну и вопрос! Это тебе лучше знать, лекарь!

— Рада, поверь, я сам ничего не понимаю.

— Да уж… поверить трудно. — Девушка поглядывала на него кудас большим интересом, чем раньше. — Я не многое знаю. Вдоль Серого Предела естьхутора в два-три дома. Говорят, что живущие там — потомки солдат древних армий,чьи мертвые никак не упокоятся за Пределом. Есть и человеческие хутора, иэльфийские, и гномьи. Они ни с кем не общаются, кроме как со своими. Изредкалишь заходят в поселки. Ходят слухи… — Рада на миг замолчала, оценивающеоглядывая Виктора, — что порой хуторяне разбойничают на тропах вокруг Предела.У них свои обычаи, своя вера, свои законы. Зовут себя стражами Предела.Странный народ.

— И?

— Что «и»? Больше я ничего не знаю.

— Здесь есть второй выход, Рада?

— Из ресторана? Хочешь смыться от них?

— Да.

Рада покачала головой:

— Выход-то есть. Только не поможет. Видел их глаза?

Виктор неохотно кивнул.

— Фанатики. Ты их или убей… они сами под нож пойдут. Илисмирись. Такие на краю света разыщут… как ты свою Тэль, — не удержалась она отмаленькой шпильки.

— Налей и мне пива, Рада, — со вздохом попросил он.

С бокалом в одной руке и мечом в другой Виктор вышел в холл.Предельник с сыновьями сгрудились у двери, подтянувшись при виде его, каквышколенные новобранцы при появлении строгого сержанта… да нет, скорее —любимого комбата.

Эльф посмотрел на него задумчиво и отрешенно.

— Дерси… — Виктор замялся, не зная, как повести разговор. —Твой напарник… Рыжик?.. Где я могу его найти?

— Вскоре он придет сам. — Эльф подцепил с тарелки листоксалата, положил в рот с грацией аристократа на приеме у королевы или породистойлошади, которую угостили сахаром. — Полагаю, Рыжик отправился удовлетворятьсвою тягу к женскому полу. Но где он может быть конкретно…

— У меня мало времени, Дерси. Я должен успеть на «СтрелуГрома».

Эльф покачал головой.

— Тогда вы вряд ли его увидите.