— Черта с два ты тогда с ним справишься, Болетус, — фыркнулаСандра. — Он завяжет тебя одною левой в двойной морской и скормит крабам.

Эдулюс хитренько улыбнулся:

— На первый взгляд, моя несравненная, только на первыйвзгляд. Убийца так же уязвим для мечей, стрел и пуль, как и обычный смертный.Одна хорошая засада… Ритор! Ну что ты молчишь? Вспомни, как это было с тобой?

Болетус был совершенно прав. Однако…

— Чтобы устроить такую ловушку Убийце, — ровным голосомсказал Ритор, — нам придется сперва выследить его. Он сделает все, чтобы сбитьнас со следа. Не сомневаюсь, Торн сейчас рассуждает точно так же, как и мы. Ипотому устроить засаду будет почти невозможно. Разве что на Острове Драконов,но тогда лучше уж нам всем утопиться самим…

— Можно точно так же охранять Дракона, когда он придет, —заметил Солли.

Ритор горько усмехнулся.

— Едва ли это поможет, друг мой. Убийца чует Дракона лучше,чем мыши — сыр. Он выйдет на Повелителя первым, как бы мы ни старались. Нет,иного выхода просто нет. Мне очень неспокойно, а своему беспокойству я ужепривык доверять. Что же до снятой защиты… понимаю тревогу, но нам будетпомогать один очень шустрый мальчуган.

— Асмунд, — вдруг усмехнулась Сандра.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Ритор.

Волшебница скрестила руки на полной груди и отчего-топотупилась. Потом смущенно откашлялась.

— Был тут один случай… проверить, — туманно объяснила она. —Ох и ловок же, чертенок!

Собравшиеся заговорили все разом:

— Открыли нового мага?.. Сильный? В каком стиле работает?..

Помрачнел лишь Болетус, и не зря. Асмунд входил в число егоподопечных, и, значит, он ухитрился прошляпить столь нужный клану талант.

— Об Асмунде — потом, — решительно сказал Ритор. — Давайтерешать, коллеги.

— Я — против, — упрямо сказал Рой.

— Я — тоже, — поддержал брата Гай.

— Я — за! — рявкнула Сандра. — Вонючие вы вонючки, чтобы васвсех поразило бессилие!

— Меня оно и так поразило, — спокойно сказал Рой. — Давай небудем об этом, Сандра.

— Извини, — волшебница хмуро отвернулась. — Но я все равно —за.

— Я тоже, — вдруг сказал Солли. — Ты меня убедил, Ритор.

— Так, двое против и двое за, — сказал волшебник. — А ты,Болетус?

— Воздерживаюсь, — не без злорадства ответил тот. — Не могусказать, Ритор, будто твой последний аргумент заставил меня полностью изменитьмнение… но и что оставил полностью равнодушным, тоже сказать не могу.

— Трое за, два против при одном воздержавшемся. Решениепринято. Рой и Гай! Вы поможете?

Недовольные старики остановились уже у самого порога. Гайпосмотрел на Ритора с откровенным недоумением.

— Мне без вас не обойтись, — твердо сказал волшебник. — Ктоеще умеет так распределять силы, как ты, Рой? А кто тянется лучше тебя, Гай?

— Ну то-то же, — проворчал Рой. Видно было, что он доволен.Нечасто могучий Ритор признавал, что ему без кого-то не обойтись… — Понялнаконец, что старые кони борозды не испортят…

— Понял, — без улыбки сказал Ритор. — Отдохните до вечера,друзья, а как стемнеет — прошу всех ко мне. Обсудим план. Начнем завтра с утра,к часу Силы все должно быть готово.

— Подойди ко мне, Асмунд. И не дрожи так, прошу тебя. Когдаты взламывал мою защиту, так небось не боялся. Извини нас, твое посвящениеполучается совсем не торжественным, знаю, ты мечтал совсем о другом — общийсбор, весь клан на площади, ты читаешь клятву… А тут — затененный зал дашестеро магов. Но это ничего. Просто пришло время взрослеть, Асмунд. Иногдаприходится делать это очень быстро — иначе тебе не суждено будет повзрослетьвовсе. Приходит время войны, мой Асмунд. Время отцам хоронить своих сыновей. Мывыступим в поход на рассвете, как только окончим обряд. Тебе предстоит помогатьнам. Ты доказал, что способен на это. У меня нет времени искать других, чтодостойно смогли бы заменить Клаттов, Шатти, Таниэля. Мальчишкам придетсядоучиваться в бою, Асмунд. Тебе тоже, несмотря на весь твой талант. Ты понялменя?.. Терпи, терпи, я знаю, это больно. Печать Мага не достается так просто,дорогой мой. Что, пот? Ест глаза? Смотри, не жмурься. Тебе нельзя жмуриться.Да, да, Сандра, я умолкаю, ты права, парню нельзя подсказывать…

…Ну, вот и все. Одевайся, Асмунд. Давай, я помогу тебевытереть кровь. Обопрись на мою руку. Идем, у нас нет времени. Солнце ужевысоко. Идем, идем. Еще надо подняться на Клык Ветров. Не отставай, Гай.Сандра, помоги Рою. Торопитесь, друзья, торопитесь. Ветер набирает силу. Порабраться за дело…

* * *

Семеро стояли на самой вершине Клыка. Кольцо взявшихся заруки. Было еще далеко до часа их полной Силы, предстояла тонкая работа — плестикружева Ветра; только здесь, на Клыке, и можно было проделать такое.

Ритор крепко держал Асмунда за руку. На всякий случай, еслипарень все-таки потеряет контроль над собой. Настала пора пустить в ход давнонакопленную силу клана, вспомнить старую боевую магию.

Ладонь паренька едва заметно дрожала, и Ритор невольно,несмотря на собственные слова, сочувствовал ему. И еще — он чувствовал стыд.Да, талант — это талант. И незамутненный взгляд юности — не пустые слова.

Но истина еще и в том, что при работе в группе самый сильныйудар приходится на младшего. Как вода стекает в низины, так и сила уходитсквозь неопытного и полного энергии. Это справедливо — ибо то, что убило бы Рояили свалило в постель самого Ритора, обернется для мальчишки лишь тяжелым сноми усталостью. Он восстановится быстрее и легче их всех…

Вот только лучше Асмунду до времени этого не знать. До техпор, пока не войдет в их круг еще более юный маг. Тяжело, ох как тяжелопонимать, что несколько лет твои обожаемые учителя и уже словно бы боевыетоварищи ценили тебя в первую очередь как живой щит.

Ритор знал это по себе…

* * *

Наверное, рыба была вкусной. Даже наверняка — если ужВиктор, отделяющий крошечные кусочки и медленно-медленно уничтожающий пищу,просто чтобы оттянуть неизбежное, это почувствовал. Но завтрак теперь стал лишькороткой отсрочкой перед схваткой. Точнее — перед гибелью. Семейка разбойниковявно решила позволить ему поесть, но отбиться от пятерых у Виктора шансов небыло.

Как же он купился!

«Помилуй, Владыка…» — так, кажется, бормотал этот разбойник?И он поддался — на жалобный голос, на внешность люмпена, на свое собственноенежелание убивать… Отпустил. А надо было — полоснуть ножом по горлу. Как училабаба Вера…