— Ты порадуешь меня, наконец, хорошими новостями? — простонала Кристина, от усталости положив голову на раскрытый перед ней фолиант.

— Как ни странно, да. Я нашла кое-что.

— И молчишь??

— Я еще не знаю, как сильно это поможет, — призналась Лиса, откладывая книгу родовой магии в сторону. — Есть способ быстрее поднять свой уровень. Существует ритуал поглощения внешнего источника. Но там очень много нюансов…

— Так чего мы ждем? Ты же говорила, что у Светлых все города строились у источников силы. Поехали, проведем ритуал, и домой на Землю.

— Тут все не так просто, — Лиса встала из-за стола и направилась к стойке с картами империй. — Города действительно стоят на источниках силы. Но эти источники блокируются для использования посторонними, иначе какой бы в них был смысл? А во-вторых, это слишком сильные источники. Я не справлюсь с ними.

— Это как?

— Ну, представить себе, что ты пробуешь выпить океан. Проведя ритуал, я просто-напросто захлебнусь таким потоком и, в лучшем случае, сойду с ума. В худшем, погибну, прихватив с собой на тот свет все живое в радиусе двухсот километров. Нужны источники поменьше.

Лиса развернула на столе большую ветхую карту, произнесла несколько слов, и на пергаменте засветились множества точек, маленьких и больших. Одни были размером с лампочку в холодильнике, как подумала Кристи, другие больше напоминали рассыпанные блестки и сияющую пудру.

— Здесь, — Лиса указала на территории северо-востока. — Есть множество мелких источников, с которыми я должна справиться. Но это Мертвые Земли. Нам нужно будет хорошо постараться, чтобы не оказаться съеденными на завтрак, обед и ужин местной флорой и фауной.

— Все так плохо?

— Ну, как тебе сказать? Помнишь, ты мне пыталась показывать «Ходячих мертвецов»?

У Кристины встал ком в горле. Любимые сериалы это, конечно, здорово, но встретить таких персонажей в жизни было бы не очень приятно.

— А еще там есть орки, огры и множество менее разумных, но при этом живых и голодных тварей. Но это все мелочи. Я могу запастись амулетами, навесить десяток защитных заклинаний, но это все бесполезно, с учетом того, что мы просто не попадем в Мертвые земли.

— Почему? — поинтересовалась Кристи, внимательно изучая карту перед собой. Масштаба на карте указано не было, но девушке не казалось, что до указанных источников силы будет сложно добраться.

— Да потому что нам никто не даст выбраться из замка. Хеймсфорт доложил, что после визита лорда Дайрела, светлые поставили вокруг поместья свою охрану на тот случай, если я опять решу сбежать. И еще вот это…

Лиса положила перед Кристи красивый плотный конверт. Печать была уже сломана. Кристи достала из конверта бумажный плотный прямоугольник, на котором изумрудными чернилами были выведены аккуратные слова. Из-за густых завитков возле каждой буквы Кристи не могла прочесть написанное, все-таки, местная грамота давалась девушке с трудом.

— Император требует до конца месяца явиться во дворец и принести клятву верности, — озвучила вслух написанный в приглашении текст Лиса. — Я не знаю, кто проболтался, но про тебя тоже при дворе стало известно. Мы обе должны будем посетить Светлейшего Императора.

— И что мы будем делать?

— Как что? Поедем на бал, — посмеялась Лиса. — Погуляешь напоследок, столько платьев себе накупила, нужно хоть одно показать миру. Через три дня Император устраивает бал в честь прибытия делегации зеленых эльфов. Столицу посетит их принцесса со свитой. Мы тоже поедем, я надеюсь, что все внимание будет приковано к ним, а нас оставят в покое.

Девушки готовились ко входу в бальный зал. Кристи в тысячный раз прокручивалась перед зеркалом, проверяя, что прическа и платье были в идеальном состоянии. Изумрудный корсет был вышит золотыми нитями, от корсета к полу струилась шелковая юбка с небольшим шлейфом, ткань нежно подчеркивала фигуру девушки. Свои светлые волосы Кристина не стала собирать в прическу, позволив им легкими волнами спадать на спину.

Лиса осталась непреклонна в отношении к платьям и отправилась во дворец в черных брюках, плотно облегающих ее ноги, алой рубашке с коротким черным корсетом из мягкой кожи на талии. Единственная уступка, на которую пошла девушка, это добавленная со спины юбка в пол, которая не сковывала движений, но ноги сзади закрывала. На это пришлось пойти, после того как старый управляющий, нарушая все правила приличия, накричал на девушку:

— Я не позволю вам ехать во дворец с голой задницей, леди Лиса!

Хеймсфорта пожалела Кристи, предложив вариант с юбкой-амазонкой, такие одно время использовали женщины на Земле для верховой езды. Лисе понравилось, Хеймсфорт тоже согласился, что девушка перестала непозволительно откровенно демонстрировать ноги.

Волосы Лиса зачесала в высокую прическу, чтобы оголить выбритые виски. Чтобы волосы держались стальной хваткой, пришлось применить магию, зато теперь Лиса была уверенна, что строгие ровные линии останутся таковыми к концу вечера.

— Баронесса Лиса Виоллет айэль Мароши, младшая баронесса Кристина Мароши, — объявил императорский управляющий, открывая двери в бальный зал перед девушками.

Подруги вошли в помещение, освещенное сотнями огней. Белоснежные стены, расписанные серебром, потолка за магическими огнями не было видно. Зал был полон гостей, представителей самых разных рас. Играла живая музыка, разносились напитки. Жутковатая тишина при появлении девушек сохранялась всего несколько секунд, после чего публика вернулась к своим занятиям.

— Почему это у тебя в имени есть приставка айэль, а у меня нет? — шепотом спросила Кристина, пока девушки спускались к остальным гостям по лестнице.

— Айэль — приставка рода в этой части империи. Я урожденная баронесса. Ты — моя названная сестра. Если бы ты вышла замуж за барона, ты бы стала баронессой, но приставку рода тоже не получила.

— Кажется, что все обсуждают только нас, — продолжала шептать Кристи, пока девушки проходили по залу, двигаясь в сторону трона. Им было необходимо высказать свое почтение Императору, прежде чем начинать светские беседы с остальными гостями. Со всех сторон до ушей подруг доходили обрывки фраз, касающихся их появления. — Если ты не хотела привлекать к нам внимания, одеваться нужно было скромнее.

— В эти платья я больше ни за что влезать не собираюсь, — шикнула в ответ Лиса, сохраняя на лице милую улыбку для окружающих. — После земной одежды эти платья подобны пыткам. Надо бы ввести здесь моду на что-то более удобное.

— Не говори и слова мне про удобство. Тебе в твоих мягких сапогах сейчас как в раю. Мои туфли меня убивают, — простонала Кристи.

— А я тебя предупреждала. Под свои длинные юбки могла бы и сапоги надеть. Никто бы и не заметил.

Кристина не стала отвечать, так как девушки уже подошли к Императорскому трону и остановились на допустимом расстоянии в двадцать шагов.