— Ваше сиятельство, — слегка поклонилась Лиса. Кристи последовала ее примеру. — Род Мароши благодарен вам за приглашение на сегодняшний вечер. Принцесса Алия, мое почтение.

Рядом с императорским троном расположилась делегация эльфов Зеленых лесов. Принцесса Алия, наследница зеленого трона, была одета в традиционные цвета своего народа — зеленый и коричневый. Лиса не могла не заметить, что платье ее подруги очень напоминало одеяние принцессы. Хотя у эльфийки вышивка была гораздо более сложная и изысканная. Длинные рукава зеленого платья были вышиты золотыми кронами деревьев, на ветках которых можно было разглядеть птиц, к низу платья рисунок становился насыщеннее, появлялись животные — белые волки и лисы, традиционные хранители Зеленого леса.

— Леди Лиса, добро пожаловать, — поприветствовал Император своих гостей. — Прошу вас, наслаждайтесь вечером. В данный момент я занят, этот прием посвящен нашим гостям. Но сразу после ужина я попрошу вас уделить мне ваше внимание.

Лиса и Кристи снова поклонились и направились в зал, стараясь укрыться подальше от посторонних глаз. К сожалению, таких мест в бальном зале, где бы их не нашли, просто не существовало.

— Что думаешь делать дальше? — уточнила Кристи, потягивая светлое эльфийское вино из бокала.

— Не знаю. И вообще, почему все время мне все планировать? Могла бы и помочь.

— Ты не поверишь, могу, — улыбнулась Кристина. Лиса внимательно посмотрела в сторону своей новоиспеченной сестры. — Я все-таки не зря на юриста два года училась. Пока ты поселилась в библиотеке, я просматривала ваше законодательство. Ты вот знаешь, что в условиях военного времени можно отложить оговоренные сроки бракосочетания?

— Конечно, знаю, — ответила Лиса. — Только этот закон касается мужчин, и у нас не военное положение в империи.

— Про мужчин ты ошибаешься. В законодательстве ни слова нет, кто может заявить отсрочку брака в связи с уходом на войну. А женщины у вас воевать могут.

— Какая разница, если все равно в Империи мирное время?

— Скажи, у вас практикуется предоставление политического убежища?

— Что?

— Перефразирую. Мы обязаны давать клятву верности именно вашему Императору или любому правителю, которому заходим служить?

Лиса задумалась над словами подруги.

— Конечно, возможно дать присягу любому правящему роду, ограничений нет. Главное, чтобы у тебя эту присягу приняли.

— В таком случае я, конечно, ни на что не намекаю, но у ваших Зеленых гостей как раз совсем недавно началась война.

* * *

Вечер был непереносимо скучен. Алия не находила себе места, стараясь скрыться от настойчивости Светлого Императора. Отказаться от визита в столицу принцесса не могла, как наследница трона она не имела права так оскорбить соседнее государство. Светлый был уверен, что сможет заключить с ней брачный договор. Алия отказывалась в это верить. Да, лорды живут дольше обычных людей, но не настолько долго, как эльфы, и только при определенных условиях. С одной стороны, по эльфийским меркам Светлейший Император был еще молод. Тем не менее, он все равно годился девушке не то чтобы в отцы, а в деды. Да и возраст уже стал отражаться на его внешнем виде и здоровье. Вокруг глаз уже четко обрисовались усталые морщинки, на висках была заметна первая седина, хотя ее и было трудно разглядеть на платиново-светлых волосах. Да и его обещания военной помощи были крайне обтекаемы.

Алия не афишировала, что уже заключила с Темными договор о союзе, это будет объявлено только через три месяца. За три месяца темные лорды обещали уладить конфликт на Восточных границах. Вот что называется достойной расой. Сильные, смелые, беспощадные. У Темных лордов нет врагов. Есть только союзники или будущие трупы.

От размышлений о предстоящей помолвке девушку отвлек один эльф из ее свиты. Подойдя к принцессе, молодой эльф наклонился и прошептал девушке интригующую информацию. Юная баронесса Мароши просила удостоить ее аудиенции. Что ж, рассудила принцесса, возможно, вечер не будет настолько скучным, как ей сначала показалось.

На встречу принцесса согласилась. Покинув свое золотое кресло возле императора, Алия направилась в зал, без труда обнаружив баронессу в толпе. Девушка выглядела необычно, странная прическа, вызывающая, практически мужская одежда. Но даже такой вид не отгонял от девушки поклонников. Что естественно, учитывая, что от человеческой девушки кавалерам требовалась не внешность, а хорошая кровная наследственность. Даже до зеленого трона дошли слухи, как долго юной баронессе удавалось скрываться от своего жениха. Возможно, Алия должна была поблагодарить леди Лису, ведь ее вздорная выходка в конечном итоге привела к заключению союза зеленого трона с темными.

— Леди Лиса, леди Кристина, — поприветствовала девушек принцесса. Эффектное появление двух сестер Мароши на бале ни для кого не осталось незамеченным, так что их имена надежно отпечатались в памяти эльфийской принцессы. — Вы хотели поговорить со мной?

Девушки поклонились, а принцесса Алия окутала пространство вокруг них пологом тишины. Так они смогут говорить открыто, и посторонние не услышат ни слова.

— Мы хотели бы обратиться к вам с просьбой, — начала старшая баронесса Мароши.

— Я слушаю вас, леди Лиса.

— Мы с сестрой находимся в крайне щекотливом положении. Наш род остался без мужчины-Хранителя. И, как вы понимаете, сегодня после ужина Император ожидает от нас принесения присяги. А я боюсь, что он, как наш Хранитель, несмотря на всю свою мудрость, не будет учитывать наших пожеланий при выборе нам супругов. Насколько мне известно, ваш великий народ относится с большим уважением к супружеским отношениям и не допускает такой дикости, — лепетала Лиса. Алия рассматривала девушку. Что ж, она была воспитана хорошо, речь лилась учтивая, без излишней лести, от которой за сегодня принцесса успела устать.

— Мы с сестрой надеемся на вашу милость и просим принять от нас клятву верности зеленому трону.

Алия задумалась. Наверняка Император не ожидает от девушек подобного хода. Только ленивый не заметил, как весь высший свет бьется за этих двух человечек. Позлить Императора хотелось, но и выгоду получить тоже следовало.

— Леди Лиса, и что же вы можете предложить мне, кроме вашей верности? Светлейший Император — друг моего народа, и мне не хотелось бы портить отношении ради женской солидарности.

— Принцесса, а ваш друг сообщил вам, что я потенциально маг высшего уровня? — Лиса довольно улыбнулась, когда Алия не сдержала своего удивления, приподняв одну бровь. Девушка прекрасно знала, что на территории Союзных Империй существовал договор, обязывающий сообщать о появлении магов выше десятого уровня. Лиса так же понимала, что Император о ее потенциале не знает, все-таки отец тщательно скрывал эту информацию. Но не воспользоваться единственным козырем сейчас она просто не могла.

— В данный момент у меня уже седьмой уровень, и при принятии присяги мы с сестрой с радостью поможем вам в решении военного конфликта на границе.