Деревья мелькали перед глазами, лесную тишину разрывал лишь хруст снега, веток под ногами и шумное дыхание темных воинов.

Первый мертвец напал на Райема, когда до источника оставалось меньше двухсот метров. Он выскочил из-за широкого ствола слева от Райема, цепляясь зубами в предплечье, которое маг успел подставить для защиты лица. Райем молниеносным движением вырвал клинок из ножен свободной рукой и пробил рукоятью череп мертвяка. Хрупкая шея нежити хрустнула, голова повисла на руке мага, а тело еще попыталось сохранить равновесие, стараясь руками уцепиться за темного лорда.

— Слева!

— Справа, — слышал Райем крики своих людей, их окружали, зажимая в кольцо.

Райем раскроил череп мертвяка одним ударом, клинком отрубил руки от обезглавленного трупа и двинулся вперед к спасительному источнику силы.

— Не отставать! — скомандовал он своим людям, понимая, что при выставлении им защитного контура отряд, оставаясь в лесу, окажется за его пределами.

Райем взял волю в кулак и рванул вперед изо всех сил. Уже на опушке он был сбит с ног адской гончей, которая бросилась под ноги. Ей на помощь бежали еще три. Они старались схватить зубами ноги мага, не дать ему встать. Райем отогнал одну, пустив в нее огненный шар, остальных взял на себя один из его бойцов, который успел подбежать к своему капитану на помощь. Поднимаясь на ноги, Райем увидел, что из леса со всех сторон выходят десятки мертвецов и оживших псов. Его люди бежали к своему командиру, кто-то уже был ранен и не мог идти самостоятельно, ковыляли, опираясь на своих товарищей.

Источник, скорее к нему, он спасет… Райем добрался до крупных валунов в центре опушки, обозначающих захоронение магического существа, породившего место силы, и возвел руки вверх, зачерпывая энергию, словно воду.

Ничего не произошло. Не было энергии, не было притока силы, не было источника.

— Аааааа, — прокричал Райем, выхватывая второй клинок. Его люди уже поняли, что спасения ждать неоткуда. Отряд встал в боевой круг, спинами внутрь, готовясь до последнего сражаться за свои жизни.

* * *

— Вы слышали это? — спросила Кристи. Громкий вопль пронзил лесную чащу так неожиданно, что спящие на ветках вороны с громким недовольством взмыли в небо.

— Да, — согласилась Лиса, оглядываясь по сторонам.

— Там кто-то есть, у источника, — сказала Кристина. Их группа из шести человек остановилась.

— Здесь могут быть другие отряды Зеленого леса, — предположил Гаэль, молодой эльф, нанятый девушками для личной охраны, как и остальные члены их команды.

— Мы должны помочь, — уверенно заявила Кристи, Лиса не стала возражать. После ритуала ее немного подташнивало, но силы сражаться у баронессы имелись, а вот вступать в спор с подругой — нет. Тем более что сейчас каждая секунда могла быть на счету.

— Идем. Может и успеем. Действуем, как отрабатывали, — коротко приказала Лиса, пускаясь в бег. Поляна с источником, откуда они выдвинулись буквально пятнадцать минут назад, была заполнена мертвецами. У валунов было видно, что небольшой отряд воинов пытается дать отпор нежити. Увы, воины теряли свои позиции. Живые мертвецы все больше сжимали кольцо, лишая возможности прорваться из оцепления.

Остановившись в тридцати шагах от ближайших оживших трупов, Лиса упала на колени, открывая свою сумку. Кристи знала, что девушка быстро сотворит свой ритуал, главное было сейчас защитить ее он внешних воздействий. Гаэль снял со спины лук и начал стрелять по ближайшим мертвякам, Кристи активировала защитный амулет на себе, после чего с помощью пращи начала закидывать нежить взрывными зельями. Склянки из тонкого стекла моментально лопались, стоило им соприкоснуться с препятствиями, и желтая жидкость из них воспламенялась.

Огонь не мог быстро уничтожить нежить, но он замедлял ее, а стоящие рядом с живым факелом старались отойти, чтобы не загореться самим.

Зажатые в центре мертвой толпы воины заметили необычные движения и, поняв, что прибыла подмога, начали прорубать себе путь к спасению.

У Кристи закончились зелья, так что она обнажила эльфийский клинок. До сих пор она не очень хорошо с ним освоилась, в отличие от Лисы, но защитный амулет на ней должен был помочь. Кристи оглянулась в сторону подруги, которая уже расчертила ритуальный круг, выложила рунические камни и успела окропить их своей кровью. От произносимых заклинаний круг уже светился мягким фиалковым сиянием.

Живые мертвецы заметили новых жертв и начали смещаться в их сторону. Впятером становилось все сложнее защищать магический круг, чтобы не допустить нарушение ритуала. Помощь поспела вовремя. Гаэль слишком поздно заметил очередную адскую гончую, которая сделала бросок в сторону их командира. На выручку пришел высокий темноволосый воин, поймав гончую налету за шкирку и разорвав ей пасть голыми руками. Отдав приказ своим людям, воин организовал еще один круг защиты, оставив внутри раненых.

— Давай же, Анья, — прошептала Кристи, чувствуя, как зомби все плотнее прижимают их к магическому кругу. Даже в пылу сражения девушка помнила, что в Мертвых землях подруги находятся инкогнито, а называть сестру по первому имени для Кристины было даже удобнее.

Круг вспыхнул ослепительно ярко, синий туман моментально, словно от взрыва, разлетелся во всех направлениях.

* * *

Райем не поверил глазам, когда увидел вспышки огня с правой стороны от их боевого построения. На помощь он рассчитывать не мог, но подмога появилась. Шесть воинов, вышедших из леса, один из них маг. Маг чертил круг, остальные защищали его. Четверо воинов были эльфами. С ними были еще двое. Они были ниже ростом, облачены в черное, капюшоны скрывали головы, на лицах были черные повязки, оставляя открытыми только глаза. К какой расе они принадлежали, Райем определить не смог, а времени и сил проверить это по ауре, сейчас просто не было.

Люди Райема быстро пробились к вовремя подоспевшим эльфам. С таким количеством нежити на опушке было невозможно защитить магический круг впятером. Лорд Райем вовремя поймал одну из гончих, которая практически прорвалась к контуру заклинания.

Вспышка, туман на секунды окутал всю местность вокруг. Райем успел поймать немного энергии от отката, сразу использовав ее, чтобы наложить защиту на четверых раненых из своего отряда, которые уже не могли сражаться. Как бы он не был благодарен эльфам за помощь, каждый из его воинов представлял для Райема гораздо большую ценность.

От мага с его расчерченным контуром Райем многого не ожидал, но получившееся магическое воздействие его приятно удивило. Даже впечатлило. Основная волна силы прошла с заклинанием замедления, теперь умертвия были значительно заторможены. Второе — замыкающее заклинание «Клинки смерти». Теперь достаточно было отрубить голову нежити, и та распадалась в прах, успокаиваясь навечно. Неожиданное сочетание, но очень изящное и эффективное. Райем не стал терять времени, понимая, что замедление временное и продлится всего несколько минут, учитывая какой откат силы шел от заклинания. Его клинки двигались словно живые, быстро и точно обращая мертвяков в пыль.