Никогда еще люди не отправляли за границы Солнечной системы такой огромный и технологически совершенный корабль. Пятьсот тысяч человек – на первый взгляд эта цифра кажется внушительной… Но то была лишь капля, ничтожная часть непомерно разросшегося человечества, которое, затаив дыхание, следило сейчас за последними минутами свободного полета «Альфы».

Слишком много надежд было связано с этим кораблем.

По сути, он должен был решить проблему выживания для перенаселенной Солнечной системы.

И он ее решил.

…

Исполинский корабль проплыл мимо парящей в космосе платформы.

Волнение достигло пика наивысшего напряжения.

На борту «Альфы» уже шел обратный отсчет. Истекали последние секунды до включения маршевых двигателей.

В корме удаляющегося корабля внезапно вспыхнули три ослепительных, нестерпимых для глаза солнца.

Это заработали термоядерные реакторы колониального транспорта.

Три столба плазмы ударили в пространство, но камеры платформы, предусмотрительно снабженные фильтрами для съемок солнечных вспышек, продолжали передавать изображение.

– Вот он, исторический момент!.. – синхронно с изображением воскликнул Александр Шаповалов, не смея оторвать глаз от воистину потрясающего зрелища, как вдруг…

Восторженные, заготовленные заранее фразы замерли на его губах.

Три столба ослепительного света, которые должны были придать импульс ускорения исполинскому кораблю, внезапно утратили параллельность, по непонятной, необъяснимой причине искривились, словно на них начала воздействовать некая сила, и секунду спустя сошлись в одной точке позади «Альфы»!..

В том месте, где три плазменных столба слились воедино, неожиданно полыхнула ослепительная вспышка, центр которой был… черным.

– Мой бог!.. – хрипло выдавил Александр, не в силах как-то иначе прокомментировать происходящее.

Не только он, но и разработчики колониального транспорта в немом оцепенении следили за стремительным развитием непонятного, непостижимого с точки зрения современных знаний процесса.

Одним из них был молодой ученый-астрофизик Йоган Иванов-Шмидт.

Уже никто не сомневался: с «Альфой» происходит нечто ужасное, непоправимое, но события развивались намного стремительнее, чем это можно описать.

Вспышка угасла так же внезапно, как зародилась, но в месте слияния искривившихся плазменных столбов вдруг явственно всколыхнулось нечто более глубокое, более черное, чем мрак. Таинственное образование стремительно приняло вид воронки, пронизанной ветвящимися энергетическими прожилками, – оно поглощало плазму, и колониальный транспорт, вместо того чтобы, набирая скорость, устремиться вперед, вдруг замедлил свое движение, остановился, а затем…

Его потянуло назад, в воронку, сотканную из абсолютной тьмы, в которой без следа тонули плазменные потоки!..

Шаповалов не выдержал и тонко закричал, не в силах осознать, перенести это сумасшедшее, непостижимое зрелище.

Все свершилось в считаные секунды.

Черное марево, всколыхнувшееся в пространстве за кораблем, поглотило «Альфу»…

Спустя мгновение после катастрофы лишь звезды кружили в фокусе видеокамер, сливаясь в холодные серебристые полосы, – это происходило из-за беспорядочного вращения платформы, удаляющейся от места катастрофы.

Лишь два человека отреагировали на жуткое событие с явным злорадным удовлетворением.

– Отличная работа, Уайт! – воскликнул Майкл Торган. – Но, фрайг побери, как тебе удалось?! Что за сгусток тьмы пожрал корабль?

– Понятия не имею! – Джереми Уайт несколько раз моргнул. – Я рассчитывал, что изменение в параметрах работы двигателей взорвет кормовую часть корабля!

– А он исчез? – Торган нахмурился, затем пренебрежительно махнул рукой: – Все равно! Взорвался, исчез – неважно. «Генезис» и «Римп-кибертроник» вложили в проект триллионы. Теперь никто не вернет им ни единого кредита! Идея полета к звездам сдохла на наших глазах! Я раздавлю обе корпорации и получу от Всемирного Правительства карт-бланш на Марсианский проект!

* * *

История цивилизации – это неразрывная цепь человеческих поступков. Мы сами творим свое настоящее и будущее. И не только сильные мира сего, принимая глобальные решения, меняют ход истории. Каждый из нас, выбирая образ жизни, покоряясь обстоятельствам или же сопротивляясь им, способен повлиять на судьбы миллионов людей.

С момента катастрофического исчезновения «Альфы» прошла неделя.

Ульрих Фицджеральд никого не принимал, не отвечал на сетевые вызовы и звонки коммуникатора.

Крах. Полный крах – иначе невозможно назвать сложившуюся ситуацию. Впервые он оказался на краю пропасти, на грани отчаянья.

Поверив Кате Римп, поддержав ее, Ульрих Фицджеральд вложил все свободные средства в строительство и оснащение «Альфы». Катастрофа первого колониального транспорта фактически обанкротила «Генезис».

Ульрих отчетливо понимал – дела плохи. Корпорация еще не разорилась, но серьезно пострадала и уже не могла удерживать лидирующие позиции в освоении Марса. Начавшееся терраформирование пустынь Красной планеты требовало постоянных, ежедневных финансовых вливаний, поставок сырья и техники, а оборотных средств едва хватало на поддержание пищевых производств. Ситуация складывалась критическая.

Уже поползли слухи о скором крахе «Генезиса».

Где взять деньги? Невозможно выкроить даже пару миллиардов кредитов, а для продолжения работ на Марсе требовались триллионы!

Почва буквально ускользала из-под ног.

Политические и финансовые игры уже начались. Прослойка обеспеченных граждан Земли проявляла закономерное беспокойство. Еще бы! Они выкупили участки марсианских пустынь, где «Генезис» гарантировал им райские кущи, не больше и не меньше. Сеть атмосферных процессоров введена в строй, но этого мало для успешного терраформирования. Обогатить атмосферу кислородом, удалить из нее вредные для человека примеси, создать облачный покров, инициировать парниковый эффект, который поднимет температуру и атмосферное давление до приемлемых величин, – это лишь первые шаги. Некоторое время продержусь, мрачно размышлял Фицджеральд, но с мечтой придется проститься.

«Крионика» и «Мегапул» не дремлют. Они уже начали ощупывать почву. «Римп-кибертроник» пока сохраняет нейтралитет, Катя Римп пытается связаться с ним, наверное, хочет что-то объяснить, но Ульрих упорно игнорировал ее вызовы.

У всех ведущих корпораций Земли на Марсе есть свои интересы, и проект озеленения планеты, превращения ее в космический оазис стоит у них, как кость поперек горла!

«Конечно, куда проще и выгоднее выстроить на Марсе города-муравейники, создать внутри них контролируемую среду обитания, переселить туда не сотни тысяч, а как минимум три-четыре миллиарда человек! – раздраженно размышлял Фицджеральд. – Какие перспективы, какие прибыли! Строительство герметичных мегаполисов – доход для «Мегапула», возможность к дальнейшему развитию. Техническое наполнение городов – бескрайний рынок сбыта для продукции «Римп-кибертроник». Переселение миллиардов жителей Земли – непочатый край работы для «Крионики». И только «Генезис» при подобном раскладе остается в проигрыше, не у дел. Создание на Марсе техносферы перечеркнет весь комплекс проектов по терраформированию Где же выход?»