Он не верил в теорию катастрофы. Вниманием молодого астрофизика всецело владела черная, пронизанная нитевидными разрядами воронка, которая, по его скромному и пока никому не интересному мнению, как раз и поглотила «Альфу».

Впереди его ждали годы кропотливого труда, незначительных успехов, ничтожных на фоне неудач.

Так происходит всегда, если человек сталкивается с явлением, не укладывающимся в рамки понятных физических законов.

Но он не отчаивался, пытаясь заглянуть за горизонт известной науки, создать теорию, объясняющую феномен исчезновения колониального транспорта, действуя, как многие гениальные люди прошлых эпох, чьи открытия легли в основу современной цивилизации.

Он созидал, используя по назначению ресурсы всемирной информационной Сети, занимался делом, в то время как миллиарды других людей погибали от скуки в виртуальных пространствах.

Он выковывал свое маленькое звено, чтобы вплести его в цепь поступков и событий, формирующих историю человечества, но, увлеченный исследованиями, еще не понимал этого.

2210 год по летоисчислению Земли. Три года спустя после катастрофы «Альфы»…

Яркий свет резанул по глазам.

Первый проблеск сознания сконцентрировал в себе крики, острые неприятные медикаментозные запахи, постоянные вибрации, шипение пневматики и чьи-то сдавленные стоны.

Фрайг… Как холодно…

Зубы непроизвольно лязгали от крупной дрожи.

Иван Стожаров слышал голоса, но не воспринимал их. Затем что-то кольнуло в шею, и рассудок начал проясняться.

– Встали! Живее! Построились! – кто-то орал хриплым надсаженным голосом.

Иван даже не подумал отреагировать, но вдруг чьи-то руки грубо схватили его, приподняв и швырнув на пол.

Он упал безвольно, больно ударился, но даже не вскрикнул.

Незнакомый отсек. Ряды криогенных капсул, а между ними, вповалку, – нагие исхудавшие тела. Мутные, полные недоумения взгляды. Кто-то сидел, монотонно покачиваясь, пытаясь унять непроизвольную дрожь, но большинство «испытуемых» бессильно лежали на полу. Память начала медленно отдавать в сознание образы, мельком запечатленные перед погружением в криогенный сон.

В тесноте отсека, перешагивая через скорчившихся в болезненных позах людей, прохаживался мрачного вида здоровяк. Коротко стриженный, небритый, облаченный в униформу с логотипами «Римп-кибертроник» на рукаве и груди, он сразу же произвел отталкивающее впечатление. От незнакомца исходил острый мускусный запах пота, адреналина и страха.

Режущий глаза свет имел ультрафиолетовый оттенок.

Бледные, исхудавшие тела отвратительно смердели. Люди вяло шевелились, некоторых сотрясали конвульсии, но никто не спешил прийти им на помощь.

– А ну вставай!

Иван с трудом выполнил команду, тихо прерывисто спросил:

– Что… происходит?.. Где мы?..

– На борту крейсера «Нормандия», – недобро усмехнулся здоровяк. – Итак! – Он оставил Ивана в покое и снова начал прохаживаться между рядами криогенных камер, брезгливо морщась, когда приходилось перешагивать через предельно истощенных, едва живых людей. – Меня зовут Эрик, фамилия – Подегро. Звание – капитан. Должность – командир летной палубы крейсера «Нормандия». Вы провели в состоянии криогенного сна пятнадцать лет из тридцати пяти, предусмотренных по контракту. Корпорация «Крионика» любезно уступила нам право на проведение серии дополнительных испытаний.

– Это нелепо! – перебил его слабый голос. – Какие еще дополнительные испытания?!

– Внимательно читайте! – в воздухе сформировался голографический экран, отображающий текст контракта. – Пункт пятый. Цитирую для тех, кто не разбирает мелкий шрифт: «При возникновении необходимости корпорация «Крионика» имеет право проводить дополнительные испытания с использованием оборудования криогенных камер, без получения дополнительного согласия испытуемых…»

– Что вы с нами сделали? – перебил его тот же слабый, дрожащий голос.

– Обучили! – Капитан Подегро резко обернулся. – Обучили управлять малыми космическими кораблями класса «Игла». Проще говоря, теперь вы – пилоты.

– Я требую медицинской помощи! – раздался стонущий выкрик. – Требую доставить меня на Землю первым же челночным рейсом! Просто так я это не оставлю!

– Да не вопрос! – Капитан вызвал на экран изображение с внешних датчиков «Нормандии». – Мне с самого начала не нравилась эта затея. Обучать пилотированию всякий сброд! – Он презрительно фыркнул и добавил, отвечая на недоуменные взгляды: – Вот эта яркая горошина – Юпитер. Для недовольных могу указать направление на ближайший шлюз.

Ответом ему послужила потрясенная тишина.

Юпитер?!

– Как мы тут оказались? Испытания криогенных камер должны были проводиться в отдельном модуле станции «Спейс-Вегас», на орбите Земли!

– Верно, – ухмыльнулся капитан. – Первые пять лет так и было. Затем модуль отстыковали от станции и запустили в дальний космос.

– И как нас собирались вернуть обратно?

– Думаю, этого никто не собирался делать вообще. По крайней мере, в обозримом будущем. Для «Крионики» было важно узнать как можно больше о процессах низкотемпературного сна. Выяснить, как долго способно проработать оборудование и сколько в состоянии выдержать человеческий организм. Результат меня впечатлил, не скрою. За пятнадцать лет каждый из вас состарился всего на год – таковы данные медицинского обследования. Неплохо, весьма неплохо. Двоих пробудить не удалось. Отказ техники. Досадно, но допустимо.

– Почему же нас подобрал крейсер корпоративных сил?! При чем тут «Римп-кибертроник»?! Что еще за программа обучения во сне?! – теперь вопросы посыпались со всех сторон.

– Вижу, пришли в себя. – Капитан продолжал отвратительно ухмыляться. – В таком случае хватит валяться на полу! В конце коридора – гигиенический отсек. Воспользуйтесь им. Одежду найдете в шкафчиках. Далее получите инструкции.

– Но подождите!

– Все вопросы позже! Приведите себя в человеческий вид! – рявкнул Подегро. – От вас воняет!

* * *

Пятнадцать лет? Стожаров, пошатываясь, превозмогая слабость, принял душ, смыв липнущие к телу, въевшиеся в кожу остатки физиологических растворов, и, отыскав шкафчик со своей фамилией, начал одеваться.

Подписывая контракт с «Крионикой», Иван находился в состоянии полного отчаяния, думал, жизнь закончена. О будущем в ту пору он и не помышлял.

Пятнадцать лет… Цифры, озвученные капитаном Подегро, не укладывались в голове. Обстановка пробуждения – тем более. В субъективном восприятии, с момента подписания контракта прошел час, а в реальности все радикально изменилось?

Что сейчас происходит на Земле? Родители перебрались в Антарктический мегагород? Антошка вырос? А Софья? Вышла замуж? Интересно, как они живут?