А до меня как до жирафа дошла простая истина: мне срочно нужен свой человек в городе, порученец. Чтобы за каждой иголкой в торговый ряд не мотаться. Мне вот сейчас следует отправиться на закупки, но времени на поиски подходящего товара уходит немерено. Я бы с удовольствием переложила эту миссию на разбирающегося в торговле человека. Где бы только его найти?

Я таки поговорила с Василой о помощнице, на что она с радостью согласилась. Вроде, есть у нее кто-то на примете. И об овощах мы тоже поговорили. Все оказалось просто и безобразно. Деревенские издевались.

– Предлагают купить за раз столько, что нам не съесть, хоть три дня подряд ешь не отрываясь от тарелки! И не сохранить, при нашей-то тесноте. У меня в погребе всё молочкой забито, чтобы не портилась так быстро. А ведь скоро и мясо нужно будет хранить где-то! А если не покупаем так, как предлагают, то эта баба-ветрогонка вообще ничего не продаёт и другим запрещает!

– Ты о ком сейчас?

– Да о жене старосты! Вздорная пустозвонка! – Васила эмоционально высказала своё мнение и приукрасила его звонким «Тьфу». – А зачем нам три телеги кабачков сразу? Или помидоров? Лиена сказала, что это староста воду мутит, уж не знаю как, но вопрос надо решать тебе, Эмилия. Мы люди маленькие, я так вообще неместная.

Я слушала и мотала на ус. Личный счет к этому «хорошему человеку» возрос еще на пару пунктов. Скоро я ему все припомню, и измордованного Шона, и овощи, и детские слезы. И все будет по закону. Надо же, до чего обнаглел! В деревне военные на постое стоят, приют охраняют, а ему невдомек, что времена меняются? Овощи у меня будут, сегодня же! Дядька Черномор мне в помощь.

Командир охраны, обершеф Саймон фон Бречет проблемой проникся и поучаствовать в акции устрашения не отказался.

– Нечего вам, леди Риштар, идти с нами. Много чести проходимцу деревенскому, мы с Флином и сами прекрасно справимся. Военные решают проблемы по-военному.

не знаю, какие методы использовали мужчины, но приказ был крут! Сегодня и ежедневно доставлять в приют по две корзины этого и этого, по корзине этого и этого, и по четыре – вот этого. И чтоб не позднее полудня. Расчет раз в неделю, по рыночной стоимости, и это при том что деньги на дорогу до города тратить не нужно. А иначе лишатся дохода за постой, мужчины просто напросто переберутся к нам в дом. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. Скорее всего, именно это и заставило старосту пойти на уступки. А как не пойти, если на тебя разом обозлились все женщины деревни от мала до велика? Пока бравые бойцы живут у них в домах, есть немалый шанс охомутать кого, да замуж выскочить удачно. Флин, в свою очередь, за обиженную Василу отыгрался. Теперь, если хотя бы раз она пожалуется на качество провизии, проверка для главного в деревне неминуема. И не видать старосте должности как своих ушей. Не знаю, что стало известно моему братцу, но, судя по всему, нарушений хватало. Хмурый вид Флина после встречи с деревенскими меня не радовал. Только пока он отмахивался, не рассказывая мне ничего. Ну да ладно, расскажет, как будет готов, что его так напрягло.

Хотя ситуация решилась без моего прямого участия, но всё это заставило задуматься о собственном огороде. Может, на следующий год посадить чего? Рабочей силы много, а голодных ртов и того больше. Да вот только земли на текущий момент маловато.

Я приступила к изучению документов на усадьбу, вдохновившись мыслями о собственном огороде. Прилегающая, очень скромная для моих целей, территория упиралась в редкий лесок с берегом реки. Это муниципальное владение. Вот его-то я и у города и выкуплю. На пристраивание кухни, бани и мастерской территории усадьбы едва хватало, а вот на огород, склад, тренировочную площадку и просто, на размещение штабелей материалов – уже нет. Опушка лесочка скоро станет частью двора.

После обеда ошарашенная Васила принимала продукты. А у Черномора-то голова варит. Четыре больших корзины картофеля, по корзине лука и моркови, кабачки, капуста, ой, помидорчики-огурчики! Радость-то какая! Какой сегодня будет ужин!

Очередной день промчался стрелой. К вечеру погода испортилась, напоминая о приближающейся осени. Усиливающийся дождь очень быстро загнал всех под крышу дома.

После ужина усталая и довольная детвора не спешила расходиться по своим делам. Дежурные споро убирали со столов, подгоняемые желающими порисовать. Малыши во главе с Мей устроили возню со столичными игрушками на ковре. Взрослые тоже не спешили расходиться. Около дедушки Ульха собралась компания ребят постарше, в которой верховодил Димка-Шон. Дедусь показывал, как сделать заготовку для кукольного туловища. Выходило у него здорово, но не слишком быстро. Зато объяснял он очень толково. Пацаны слушали объяснения и пытались резать сами. Подходящий материал тоже нашел наш героический дед. На сеннике под крышей коровника ребятня кувыркалась в сене и нашла стопочку аккуратненьких чурбачков, когда-то выложенных для просушки и, видимо, забытых за ненадобностью. Диего, было, забросил их в сарай, да опытный Ульх опознал в них древесину, пригодную для резьбы. Супруг бабушки Аглаи баловался резьбой фигурок, инструмент имел добротный и разнообразный. Именно им и пользовались сейчас ребята. Ришка и Маришка неподалеку мастерили мягкие ручки-ножки для будущих кукол. Девочки, которым можно было доверить иглу, мастерили куклам гардероб, под присмотром и наставничеством девушек-рукодельниц. Марьяна вслух читала одну из купленных книг для обучения, а чтобы не перебивать её, все наставления звучали шепотом. Арья тут же притащила Миди поближе ко мне, потому что девочке так было комфортнее. Я наслаждалась тихой уютной деловитостью своих домочадцев и аккуратно рисовала готовой куколке личико, подсознательно подражая стилю «матрешка обыкновенная», даже румяные щечки изобразила. Следующую куколку надо разрисовывать до одевания, а потом попробовать провощить деревяшку, чтобы закрепить краски, раз лаком не озаботилась. Для первого опыта и так сойдет, а станет хорошо получаться, будет и лак. Все равно для столярной мастерской его закупать. Вдруг встревожился Флин, до меня дошел призыв «приготовься», но приготовится я не успела.

На середину столовой вышел бледный Колин и громко сказал:

– Послушайте все! Мне велели признаться, и тогда я смогу остаться жить тут, в приюте, – с каждым произнесенным словом всё сильнее чувствовалось, как дрожит мальчишеский голос, но Колин упрямо продолжал, то и дело облизывая от волнения губы. – Это я вызвал наёмников, которые охотились за Мей. Мне за это заплатили и обещали пристроить в хорошее место. За остальных мне не платили. Я не виноват, что их тоже схватили. Прости меня, Мей, я не знал, какая опасность тебе грозит. Мне только леди управляющая рассказала правду.

Колин замолчал, не двигаясь с места. Почти сразу после его признания я начала посыпать голову пеплом и молиться, чтобы не бомбануло. Потому что в мыслях эта сцена была совершенно иной, а реальность буквально ударила обухом по голове. Тишина в столовой была такая напряженная, что её можно было резать ножом. Тихий и уютный вечер за секунду был испорчен.

Дальше все происходило, как в замедленной съемке: с визгом подскочила Мейала, напугав малышей, по немыслимой траектории взвился места Шон и налетел на Колина. Слава богам, что в этот момент в его руках была наждачка, а не нож. Как мелкому Шону удалось свалить взрослого парня, я не поняла. Видимо, сработали навыки, приобретенные им еще в земной жизни. Взгромоздившись на грудь лежавшего на полу Коллина, Шон яростно и методично бил того кулаками по лицу, сопровождая каждый удар выкриком.