* * *

Кристиан Рравеш, бывший первый паладин Его Величества Киррона. По недосмотру богов ещё живой.

Казалось, внутри разлился яд, он сжигает без всякой пощады, и имя этой отравы – Ирби. Ир-рби. Впрочем, может быть, Лиза? Или Фил. Или любое другое имя… она ведь никогда не говорит правду. Разве что один раз, пьяная от доставшейся от вампиров тёмной магии, прочитала этот свой стишок… вот в том, что метаморф считает его дураком, можно не сомневаться. Всё остальное… иллюзия. Игра. Манипуляция. И не поймёшь, есть ли в ней хоть что-то, кроме желания выжить, за которое, впрочем, метаморфа нельзя винить. Все хотят жить.

Опираться следует на факты. Факты однозначно свидетельствуют против метаморфа. Она была в его доме, затем на балу. Она и письмо, видимо, подложила, и с королевой рассорила. Если раньше он происшествие на балу относил к случайностям, теперь, узнав в Ирби так зацепившую его горничную Лизу, о случайностях нечего и думать. Но он бы на всё закрыл глаза, наверное. Съел бы любое объяснение, пожелай она хоть что-то объяснить. Но нет. “У меня был хозяин и до тебя”, и всё. А то он и так этого не знал. Может, не так уж её и заставляли? Иначе что мешает ей рассказать?

Новое предательство ударило в подготовленную почву. Он ведь ничего о ней не знает. Кроме, пожалуй, того, что она была девственницей в истинном облике, и ещё, что легко убивает людей. Равно как и спасает. Но значит ли девственность хоть что-то, если речь о метаморфе?

“Я ничего не делала ей, она врёт”! Бледная, очень красивая и испуганная Ирби, смотрит так, что сердце останавливается… как перестать прокручивать это в уме? Зачем Иррийне врать? Незачем. А метаморфу… она спрашивала его о королеве. Она специально рассорила их на балу. Может, метаморф до сих пор выполняет поручение своего прошлого хозяина?.. А может, он, Рравеш, успел насолить ей самой, сам об этом не зная, и именно она придумала весь план по его уничтожению?.. Впрочем… почему она тогда просто не убила королеву?..

Чёрные маги хорошим характером не славятся и в спокойном состоянии, Рравеш же и так был в ярости, то на самого себя, то на слишком уж обвешанного тайнами метаморфа, а уж когда увидел рядом с Ирби Лейрона… сорвался.

Зато хоть душу отвёл. Даже легче немного стало.

Он уклонился от потянувшейся к его рассечённой щеке королевы:

– Благодарю, Ваше Величество. Не стоит.

– Кристиан, я вас не узнаю… – печально шепнула королева. – Метаморф вас словно приворожил! Приворожила… она ведь девушка на самом деле, да?..

Рравеш криво усмехается, качает головой. Это точно не приворот. Возможно, шутка богини, но в прошлый раз наваждение схлынуло легко и быстро, как не бывало, а теперь, кажется, сидит где-то глубоко в грудной клетке и отравляет оттуда тело и разум…

Ирби-волчица лежит неподалёку от костра, закрыв глаза. И ему хочется пойти к ней. Схватить за загривок, встряхнуть, вытрясти правду… или просто лечь рядом. Всё лучше, чем сидеть здесь…

Иррийна берёт его за руку.

– Кристиан… вы мне очень дороги. Берегите себя.

– Благодарю, Ваше Величество, – машинально отзывается паладин. Мысли его не здесь. Хочется укутать Ирби плащом, пусть в этом обличье у неё и мех, но стоит вспомнить её замёрзшие, исцарапанные ноги…

Рравеш забирает у королевы руку. Кажется, Иррийна разочарована, возможно, ждала какой-то другой ответ, но что поделать, он и сам разочаровался. Во дворце королева казалась самой достойной из всех виденных им когда-либо женщин, она безупречно-благородно себя вела, она проявляла заботу о больных и обездоленных, она была верна мужу, предлагая многочисленным пылким поклонникам только лишь дружбу… Теперь же королева превратилась в совершенно обычную женщину, нуждающуюся в Рравеше больше, чем он в ней. Никакого очарования и благородства в ней не осталось, и бывшего паладина раздирают раздражение и вина.

Ирби могла бы ничего и не делать. Куда лучше было бы, не делай она ничего… Ирби. Было бы у тебя хоть на пару тайн меньше! Как поверить тому, кто тебя только лишь обманывал?.. Как примирить разум с сердцем, которые, кажется, впервые в такой крупной ссоре?

– Посидите со мной, Кристиан, – просит королева, отследив его взгляд. Лейрон, кстати, смотрит туда же, и от этого кровь снова закипает. Чёртов инквизитор. Рравеш сидит рядом с Её Величеством, смотрит, как Лейрон накрывает волчицу своим плащом, и ненавидит друга как никогда.

* * *

Утро радует взор синяками на лицах паладина и инквизитора, а также синяками под глазами и обидой в глазах королевы. Не знаю, что у них там произошло, но Её Величество таращится на Рравеша так, словно это её он вчера заставил появиться у костра голой и беззащитной. Лейрон нерешительно предлагает мне завтрак, недоверчиво поглядывая на паладина. Неужели тот сказал, что метаморфов надо кормить?.. Случайно проговорился, не иначе.

Королеву я однозначно записала в свои враги. Не под первым номером, но в первой десятке. Если богиня будет ко мне милостива, то мы с тобой ещё сочтёмся, вероломная королева Иррийна. Я сделаю с тобой ровно то, что ты начала сама – расцарапаю лицо, выцарапаю глаза и буду медленно сжимать руку на горле, чтобы ты всё успела понять и прочувствовать. Всё, как ты хотела!

Словно почувствовав взгляд, королева смотрит на меня. Чуть вздрагивает, наткнувшись на ненависть, оглядывается вокруг – Рравеш и паладин что-то обсуждают неподалёку над картой… и я понимаю, что сейчас будет второй акт драмы “Злой метаморф”. Вот только что именно? Она встаёт и идёт ко мне, я отползаю на всякий случай, но королева останавливается возле костра. Бросив на меня ненавидящий взор, суёт туда руку. Вот это чувства! Наверное, мне даже должно льстить, что королева идёт на такие жертвы ради меня… Пытаться удержать я не стала. Равно как и пытаться привлечь внимание мужчин – не успеть. Да и что они поймут из волчьего воя?

Крик. Слёзы. Суетящийся вокруг Лейрон… “Она толкнула меня!”.

В этот раз я даже не собираюсь пытаться оправдываться. Верь во что хочешь, паладин. Мне всё равно… Впрочем, не посмотреть на него я не смогла, когда он подошёл и опустился рядом на корточки. Смотрела с вызовом. Рравеш остался удивительно спокоен. Он просто положил мне руку на загривок, даже, кажется, немного погладил, помолчал, и обратился к королеве:

– Ваше Величество, мне очень жаль. Произошедшее – полностью моя вина… – я вижу торжествующе дрогнувшие губы на заплаканном лице королевы. А паладин продолжает: – Чтобы такого не происходило, нам с метаморфом лучше путешествовать отдельно.

– Что? – растерянно переспрашивает королева, и торжества как не бывало. – Кристиан… может, вы просто избавитесь от этой твари?.. Вы же можете от неё избавиться?

– Нет, – коротко и ёмко говорит Кристиан Рравеш. Опустив положенные “Величество” и “я очень сожалею”, отчего его ответ ещё более вызывающ.

– Н-не можете? – переспрашивает Иррийна.

– Не избавлюсь, Ваше Величество. Мы с лордом Лейроном всё обговорили, он позаботится о вас, встретимся уже в столице.