— Привет, новообращенная! Запомни, Хенг для тебя… — начала девушка и замерла, прислушиваясь. — Дьявол! — воскликнула она. — Он возвращается. Придется тебе еще побыть трупом. Но это видимость. Не бойся, все в силе!

И девушка исчезла. Ксения упала без движения, на ее шее снова появилась рана.

На холме появился Илья и бросился к алтарю. Хенг возник из пространства практически одновременно с ним и затаился за деревом…

…Вей вскрикнул и открыл глаза. Регина смотрела на него в упор, он толкнул в бок друга. Илья дернулся и пришел в себя.

— Что это было? — спросил он. — Кто эта девушка? Все это видели?

— Ужас, — тихо ответил Вей. — И как я понимаю, Ксению инициировали.

— Правильно, — подтвердила Регина. — И это редкий вид вампиров, называется «лиу».

— Кто они? — настороженно спросил Илья.

— Лиу созданы, чтобы питаться энергией демонов, — пояснила Регина. — И если человека убивает именно демон, то ему прямой путь стать таким вампиром. Мало того, главной жертвой должен стать именно его убийца. Лиу присасывается, как пиявка, и по своему желанию может сразу выпить всю энергию или долгое время играть с ним, беря понемногу. Я это все знаю, так как одно время изучала, что может ослабить моего демона. И нашла информацию о лиу в одной тайной книге. По легенде, эти вампиры — плод игры Тянь-мо. Он создал их, чтобы иметь возможность держать под контролем своих подчиненных.

— Значит, все же они смертны, — сказал Илья. — Лиу может их убить?

— Имеются тонкости, — задумчиво проговорила ведьма. — Демоны все разные, их сонмы. Есть такие, как Хенг, достигшие высшей ступени развития, а есть низшие. Они своего рода эмоциональные сгустки, внедряющиеся в ауру человека. Слышали наверняка расхожие выражения: «им овладел демон гордыни» или, к примеру, демон жадности, похоти и так далее. И лиу в этом случае даже полезен. Он высасывает энергию и освобождает человека от этой напасти. Но высших просто так не одолеть. Они сильны, хитры, все знают о лиу и защищаются от них своими способами.

— Вот это поворот событий! — возбужденно заметил Илья. — Хенг, сам того не подозревая, создал собственного убийцу. А я-то решил, что это его игра и он превратил Ксению в демона, чтобы поквитаться со мной.

— Неужели Хенг не знает, что стало с девушкой? — спросил Вей.

— По всей видимости, нет, — ответила Регина. — Но как вы понимаете, это ненадолго.

— Ксения найдет его, — сказал Илья. — Она сама мне сказала, что испытывает постоянный голод. И это странно. Та, которая ее инициировала, должна была всему научить.

— Мы не владеем информацией, что там произошло, — задумчиво произнесла ведьма. — Но теперь ты точно знаешь, что Хенга можно уничтожить и без тайных знаний старейшин солонгоев.

— Все равно я хочу встретиться с ними и выкупить этот секрет, — ответил Илья. — Чем больше способов избавиться от демона будет в моих руках, тем лучше. Ладно, мы все выяснили, и пора уходить, — добавил он и улыбнулся Регине.

Она сжала волосы Ксении в руке и попросила:

— Оставь их мне! Частичка лиу никогда не помешает. А я подумаю, какой талисман смогу сделать для управы с собственным демоном.

— Хорошо, — ответил парень и снова улыбнулся.

— Но ты сам остался без защиты, — хмуро проговорил Вей.

— У меня жемчужина. А на груди серебряный лотос Тары!

— Но ты сейчас виден для демонов, — не унимался Вей.

— Талисман не отдам, — сухо проговорила Регина. — Договаривайтесь со своими друзьями Юи и Лиангом.

— А я и не прошу, — ответил Илья. — Это мой друг солонгой что-то начал ныть. Наверняка проголодался, — неожиданно добавил он и рассмеялся.

Илья встал и потянул за локоть оборотня. Вей вскочил, повернулся вокруг себя и зверьком нырнул в его рюкзак. Регина и бровью не повела. Она неподвижно сидела за столом и крепко держала волосы лиу в судорожно сжатых пальцах.

Духом светел и чист,

не подвластен

ни грязи, ни илу,

лотос в темном пруду —

и не диво,

что жемчугами

засверкала роса на листьях.

Хэдзё

Илья вышел за ворота и остановился. Уже светало. Небо голубело, его восточный край розовел от разгорающейся зари.

— Сегодня будет ясный и жаркий день, — сказал он и направился в сторону городского пляжа. — Здесь погода солнечная, не то что у нас.

Солонгой выбрался из рюкзака и уселся у него на плече, привалившись горячим тельцем к шее парня. Он вытянул нос и принюхался.

— Хочешь жрать, — констатировал Илья и тихо рассмеялся, потому что усы зверька защекотали его щеку.

Солонгой встал на задние лапы, передними упираясь в макушку парня, и начал вертеть головой, изучая местность.

— Может, примешь нормальный вид? — предложил Илья. — А то привык на мне кататься. К тому же необходимо обсудить план дальнейших действий.

Зверек прыгнул и эффектно перевернулся в воздухе в метре от Ильи. Он опустился на землю, приняв облик Ксиаоли.

— О-па! Ты снова девчонка! Хочешь успеть пофлиртовать с серфингистами? — весело предположил Илья.

— Хотя бы просто построить глазки, — со вздохом ответила Ксиаоли, — чисто для тонуса. А то с тобой никакой личной жизни.

— На Ляньдао будешь развлекаться, — сказал Илья. — Я вижу круглосуточник. Пошли!

И он ускорил шаг.

В магазине Илья взял две бутылки молока, булочки, мясную и сырную нарезки. Ксиаоли ходила за ним по пятам, но молчала. Только на кассе она доложила к покупкам два шоколадных батончика. Илья расплатился. Они покинули магазин и направились в ближайший скверик. Солнце уже встало, и воздух моментально начал прогреваться. Илья нашел скамейку в укромном месте за кустами барбариса. Они уселись и позавтракали. Когда был доеден последний кусок сыра, Ксиаоли удовлетворенно вздохнула и заявила, что не мешало бы поспать часок-другой. Она глянула осоловевшими глазами на Илью и свернулась на скамейке клубочком, положив его рюкзак под голову. Но он спать совсем не хотел. Илья смотрел на розовое небо, на безлюдный сквер и чувствовал себя все неуютнее. Он был в Анапе, в этом городе жила его мама, а в пятнадцати минутах езды на маршрутке, в Витязево — бабушка, но он даже не мог навестить их. Мир будто раскололся на две половины: в одной была привычная для него беззаботная летняя жизнь в курортном городе, но он оказался в другой половине: в каком-то аномальном измерении, наполненном странными, не всегда безопасными событиями и иными существами. Илья вздохнул и поднял глаза в небо. Луна была почти полной, ее побледневший лик клонился к западу и выглядел желтоватым.

— Юи! — тихо позвал Илья и протянул вверх раскрытую ладонь.