Шаги послышались на пороге кухни. Сейчас кто-то из троих выйдет в прихожую, сделает еще пару шагов — и мне конец! Подавив всхлип отчаяния (и при этом, по-моему, еще и проглотив обратно свое собравшееся выскочить сердце), я бесшумно распахнула дверь. Только не входную, а в шкаф-гардероб. Метнулась туда, приминая развешанную там одежду. В последний момент заметила свою сумку, после обыска брошенную на обувной полке тут же, в прихожей, и схватила ее, затащив к себе. Дверь я до конца закрыть за собой так и не успела: кто-то из молодцев уже был в прихожей и мог заметить мои торчащие из шкафа пальцы. Так что оставалось только вжаться в висящую одежду и затаить дыхание. На мое счастье, навешано здесь было не очень густо, но ложкой дегтя было то, что весь гардеробчик был не очень чист, да к тому же еще и на славу прокурен. Да и от составленной здесь зимней обуви пахло не ландышами. Однако я мигом про все это забыла, как только услышала донесшийся из комнаты рев раненого мамонта:

— Пацаны!!! Эта стерва сбежала!!!

В прихожей раздался топот еще пары мамонтов, потом дружные матюги с коротким разбором ситуации. Потом кто-то метнулся к входной двери, очень любезно, а главное — плотно припечатав на место мою. Запах в шкафу тут же усилился, но теперь я была готова вдыхать его чуть ли не с наслаждением, потому что именно так сейчас пахла моя безопасность. Безопасность, конечно, относительная, потому что в этом шкафу я была почти как в мышеловке. Только, на мое счастье, никто даже и не подумал в нее заглянуть! Молодцы рванули в подъезд, по лестнице. Там они сразу разделились: их могучий топот, от которого сотрясались перила, пророкотал по ступенькам как вверх, так и вниз, наглядно показывая мне, что, вздумай я удрать тем же путем, для меня все было бы уже кончено. Один из молодцев вскоре вернулся в квартиру, доложил третьему, все это время остававшемуся, оказывается, на месте:

— Наверх она уйти не могла, там чердак заперт.

— Да как она вообще смогла это сделать?! — взвыл тот. — Наручники, замок…

— Это ты меня спрашиваешь?! Сам ведь тут же сидел!

— Вот именно! Все трое сидели! И она нас сделала на раз! Вон, даже сумку свою прихватить не забыла! Да шефу вербовать ее надо, а не охоту устраивать! Она бы нам такое бабло заколачивала, какое этой дуре Силесте и не снилось!

Я почти растаяла, слушая эти дифирамбы в свой адрес, пока третий, ворвавшись в квартиру, не проревел:

— Поймаю — башку оторву!!!

— А шеф потом тебе, — остудили его пыл. — Она ему живая нужна. Ладно, что теперь делать будем?

— Что, что? Нет ее нигде! Я весь квартал оббежал! Снова как сквозь землю провалилась! Да что это за хрень-то такая?!!

— Видно, не простая она, раз замки щелкает, как семечки! Узнать бы, нет ли у нее ходок на зону? И с баблом как нас всех кинула! Играючи!

— А ты и рад! Ладно, судя по всему, слиняла она где-то полчаса назад, не меньше, иначе я бы ее тут сцапал, дорога-то отсюда всего одна. Придется шефу звонить!

Шеф, судя по покаянному блеянию подчиненных, новости совсем не обрадовался, а просто втер их в земную кору. Или куда пониже. Потом перешел к делу. Как я могла судить из доступного мне монолога, уже засветившимся передо мной подчиненным было велено оставаться на своих местах, потому что на этот раз шеф сам, лично собирался устроить на меня засаду возле моей квартиры, в которую я, по логике, должна была вскоре вернуться. Но, как известно, логика и реальность — вещи не всегда совместимые. Потому что в реальности я, может, и хотела бы как можно скорее попасть домой, минуя все засады, да только сидела в шкафу без надежды выбраться из него в ближайшее время. Одним словом, сменяла шило на мыло, только и всего. И пока даже понятия не имела о том, что меня ждет в дальнейшем. Пользуясь тем, что парнишки наконец убрались из прихожей, я опустилась на дно шкафа — не стоять же здесь неведомо сколько времени! — и попыталась устроиться как можно удобнее, не создавая при этом шума. Задача оказалась не из легких, учитывая стоящую в шкафу обувь. Я надеялась, что добры молодцы снова возьмутся сейчас за выпивку, и тогда я под шумок сумею кое-как расчистить себе жизненное пространство, но в этот раз они сменили культурную программу, кажется, взявшись нервно играть в карты и перемывая мне при этом косточки. Меня это не обрадовало, потому что такое занятие создавало гораздо меньше шума, чем пьянка, но выбирать не приходилось. Елозя то так, то эдак, чтобы не затекало безжалостно подтыкаемое обувью тело, я все никак не могла найти оптимального положения. Немели то лодыжки, то бедра, то, пардон, прочие нижние части туловища. Не знаю точно, через сколько, но, по моим меркам, через пару часов у меня было такое ощущение, что я попала в пыточную камеру, где практикуются особо изощренные издевательства. Вдобавок ко всему и атмосфера в шкафу становилась все хуже. Нет, к запаху я уже успела притерпеться, а теперь о себе давала знать духота. Да, плотно закрытый и завешенный одеждой шкаф — это не палуба морского лайнера, где лицо обдувает свежим бризом! Мое лицо, как я чувствовала, было красным и мокрым. Да и по спине проторил себе дорожку противный ручеек пота. А главное, дышать становилось все тяжелее. Прислушиваясь к тому, чем там занимаются молодцы, я мысленно спрашивала себя, а не найдут ли они меня в конце концов классическим скелетом в шкафу? Долго ли я еще тут выдержу? Мелькнула даже малодушная мысль выйти и сдаться, но я взяла себя в руки и отмела ее прочь. Нет уж, лучше скелетом! Но с каждым часом, пока шеф пытался показать подчиненным класс, дежуря возле моей квартиры, я здесь, в шкафу, чувствовала себя все хуже и хуже. Нашла драгоценную щелочку между стенками шкафа, прижавшись к которой носом, можно было втянуть в себя упоительно свежий воздух квартиры (сомневаюсь, что он показался бы мне таковым, зайди я с улицы!), но сидеть у этой щелочки оказалось крайне неудобно, так что то и дело приходилось от нее отрываться. Потом ко всем моим мучениям добавилась жажда, и, что с ней было, в общем-то, несовместимо, а потому неожиданно, мне очень захотелось навестить местный санузел. Так захотелось, что мне было уже глубоко плевать на царящую там антисанитарию. Но мне ее никто и не предлагал! Она была для меня сейчас так же недосягаема, как, к примеру, Версальский дворец! Но в данный момент гораздо предпочтительнее, чем он. Где-то, наверное, с час я маялась, зажимаясь то так, то эдак. Если бы в шкафу на этот момент нашлась подходящая веревка, то, наверное, я удавилась бы от этих разнокалиберных мук! Но веревки не было, а сдаваться бравым молодцам, выслушав все, что они там сулили в мой адрес за своим карточным столом, мне по-прежнему не хотелось. И не пьянствуют ведь, паразиты! Чего-то ждут? Чего, интересно? Когда я тут загнусь окончательно? Или когда меня выдаст побежавший из шкафа ручеек? Именно этого я и боялась, а то давно бы позорно проиграла своему организму, наплевав на всякую гордость. Но когда мне стало совсем уж невмоготу, почти до полуобморочного состояния, я вдруг нашла выход из положения! И избавила себя хоть от одной из одолевающих меня мук, мстительно напи́сав в чей-то зимний ботинок. Выстланная толстым слоем меха обувь сорок последнего размера с честью выдержала доверенное ей испытание, приняв в себя все, что мог выдать мой организм, и не уронив ни капли. Я отставила ботинок подальше, жалея, что не увижу, как с наступлением зимы хозяин выудит его из шкафа. Но нарисовать себе эту картину сумела! Мелкая и гадкая месть, в жизни я до такой бы не опустилась, но тут, как на войне, все средства были хороши. И, лишний раз убеждаясь в этой истине, я на какое-то время почувствовала себя гораздо лучше. Но только на время, потому что вскоре жажда взяла меня за горло, а проклятая духота и вовсе грозила с ума свести. И ноги! Затекающие все быстрее и отходящие все больнее, в то время как я уже почти не могла оторваться от живительной щелочки между стенками шкафа. Я уже почти готова была умереть в этом шкафу, чувствуя себя растерявшей все силы, расстилающейся по полу тряпочкой, когда моим не ведающим о своей миссии стражам наконец-то позвонили. Шеф. И вызвал их куда-то, но явно не для того, чтобы продемонстрировать мастер-класс по моей поимке. Так вот почему они не продолжили пьянку! Ждали звонка! Хотя я на их месте еще и картежничать бы не стала, а вместо этого прилегла бы вздремнуть. Но это было их личным делом. Я же с надеждой и нетерпением прислушивалась к тому, как они собираются уходить, поминая меня на разные лады. Если хоть один из них надумает остаться, то все, мне крышка! Однако, к моей великой радости, ушли все трое! Дверь захлопнули и заперли снаружи ключом, после чего в квартире воцарилась гробовая тишина. Я, как ни мечталось мне поскорее вылезти, все-таки просидела в шкафу еще какое-то время, выжидая, не надумают ли молодцы за чем-нибудь вернуться. Потом все-таки осмелела и покинула свое убежище, ставшее мне по совместительству камерой пыток. Жадно втянула в себя воздух. Много прохладного воздуха! Потом кинулась на кухню и принялась пить прямо из-под крана. О, как чудесна была эта хлорированная и отдающая ржавчиной вода! Я и не шучу! В жизни не пила ничего подобного! А вот закусывать не стала. Побрезговала тем, что засыхало на столе в немытых тарелках. Да и торопиться надо было покинуть это прелестное помещение, пока хозяева снова не надумали вернуться. Потому что в следующий раз я уж лучше сразу с балкона сигану, чем снова в шкаф! С этой мыслью я кинулась к двери. Попробовала ее открыть и застонала от отчаяния, поняв, что с этой стороны мне этого никак не сделать без ключей. И либо я сумею отыскать здесь второй комплект, либо и в самом деле придется мне через балкон выбираться. Не теряя времени даром, я лихорадочно принялась за поиски. Обшарила карманы висящих в прихожей курток, ящики имеющихся столов, парочку попавшихся в поле зрения борсеток. Ничего! Либо комплект был всего один, либо и запасной хозяева тоже носили с собой. Убежденность моя в этом росла, а надежда таяла с каждой обысканной вещью! Пока наконец, оглядев квартиру целиком, я не подошла к окну, чтобы осторожно выглянуть из него и оценить высоту. Высота оказалась еще та! Учитывая, что высоты я по жизни боюсь до замирания души (ну, разве что на дерево слазить), с балкона больше хотелось орать «Помогите!», чем пытаться слезть. Но призывы о помощи могли оказаться чреваты появлением вовсе не спасателей… Подавив в себе желание завыть прямо посреди квартиры диким волком, я опустилась на корточки возле стены, стиснула руки. Что, в самом деле, мне теперь остается? Ключей нет. Балкон, как я успела убедиться, не смежный. Да и веревки мне подходящей не встречалось. По классическому варианту, рвать на полосы простыни? Так сколько на это времени уйдет? А на улице уже светало вовсю. И нет гарантии, что хозяева не вернутся в любую минуту…