— Эту избу еще мой дед строил, а моя бабка все ее углы отмолила, к ней вся деревня ходила малышам зубки заговаривать, бабка-то у меня знахарка была…

— Пива хочешь? — спросил Егор, когда портвейн был выпит.

Василий отказался.

— Знаешь, это ведь не я тогда тебе в окно стучал. И еще: потом я понял, что пробки были ни при чем, а света у нас с тобой не было потому, что нам его перерезали.

— Кто?

— Пузырь. Точнее, его люди.

— Зачем? — не мог понять Ковригин.

— Требовали от меня денег. — Егор сказал и тут же пожалел о том, что сказал.

— От тебя? Денег? — Ковригин удивился.

Удивление его было искренним. Егор был настоящим деревенским жителем, денег у него не было, и соответственно никакого интереса для грабителей он представлять не мог.

— Егорка, если я могу тебе чем помочь, — начал Василий.

— Чем ты мне можешь помочь? — раздраженно перебил Егор.

— Это смотря какие у тебя проблемы, — делая вид, что не замечает его раздражения, ответил Василий.

— Если честно, проблемы у меня на самом деле… — Егор махнул рукой. — Да что я, в самом деле, все равно тебе этого не понять, тебе бы все саженцы да молотилки всякие…

— Молотилкой займусь обязательно, — нахмурился Ковригин, — но только после того, как разберусь со всей этой историей.

— Ты подозреваешь Пузыря?

— Это была его банда…

— Скорее всего. Тут только он и заправляет. Тебе-то какое до него дело?

— Он похитил у меня видеокассеты с записью Алеши. Ты понимаешь, как они нам дороги?

— Понимаю… Но зачем ему эти кассеты?

— В том-то все и дело, что они ему на фиг не нужны, он их просто выбросит, и все…

Возникла пауза. Каждый понял, что другой знает нечто, имеющее к нему самое непосредственное отношение.

— Кто первый расскажет? — правильно оценил возникшую паузу Егор.

— Давай ты, — предложил Ковригин.

— Хорошо, но…

— Разумеется, я расскажу все, что мне известно, — пообещал Ковригин.

— Все началось с того самого вечера, когда нам с женой перерезали свет. На следующий день я обнаружил, что в мой погреб кто-то лазил, а жена сказала, что цветы затоптаны… — Егор помолчал, словно стараясь восстановить в памяти подробности и последовательность событий.

Первый раз Пузырь появился в его жизни несколько лет назад, когда еще была жива бабка Пелагея. Николай явился к ней, девяностолетней старухе, пьяный, заперся с ней в комнате, долго о чем-то говорил, упрашивал, Егор слышал сквозь закрытую дверь угрозы Пузыря и тихое ворчание бабки. Кончилось это тем, что Пузырь вышел из комнаты, хлопнув дверью, прошипев на ходу:

— Убью!.. Сука старая!

Зачем приходил к ней Пузырь и чем она его так разозлила, Егор так и не узнал, бабка была скрытная и плутоватая, хоть и добрая, не любила она делиться тем, о чем просили ее люди. Сколько ни спрашивал Пелагею внук, та лишь отнекивалась да отговаривалась:

— По своим делам приходил, да не по твоим…

В конце концов Егор понял, что от бабки ничего не добьешься. Однако относиться к Пузырю он стал настороженно. Как увидит его, так сразу либо на другую сторону улицы перейдет, либо просто отвернется. Не укрылось это, конечно, от глаз Пузыря. Николай отвечал Егору тем же: сдержанным раздражением, которое все чаще и чаще хотелось ему реализовать, дать себе выход, что называется, выпустить пар. Но поводов не находилось, и тихо скрипел зубами Николай, видя Егора, который молча отворачивался, не подавая ему для приветствия руки. Со временем отношения все обострялись: росло неприятие Пузыря к Егору. Кроме того, в городке ходили слухи о бесчинствах банды Пузыря. Егор спохватился было, что ни с того ни с сего нажил врага, который ему явно не по плечу, да еще на пустом месте (бабка скоро померла, оставив после себя только подгнивший дом и кучу барахла), но поделать ничего уже было нельзя. А Пузырь только и ждал повода, чтобы поставить Егора на место.

Повод, разумеется, нашелся. Банда, как их называл Пузырь «ребятки», решила в складчину построить на берегу реки дом, что-то типа общей дачи для массового отдыха, разумеется только для своих. Но вдоль реки, на том месте, которое облюбовали себе «ребятки», был участок Егора. Можно было в принципе выбрать и другое место, подальше, но желание «подвинуть» врага пересилило.

— Либо деньги, либо землю, — говорил Пузырь своим орлам, — мол, если не хочет отдавать землю, пусть платит нам выкуп за то, что мы ничего на ней строить не будем…

— А если не согласится? — спросил кто-то.

— Тогда, — зловеще ухмыльнулся Пузырь, — ты его чернозем красненьким обагришь.

— Ловко придумано, — восхищались ребята.

— Свобода нынче дорого стоит, — подбодренный, продолжал Пузырь.

— А денег-то у него еще небось навалом, с бабки припасено, — высказал предположение один из бандитов.

— Ты про эту чертову ведьму лучше не вспоминай при мне, — помрачнел Пузырь.

В тот же вечер вся банда явилась в дом Егора.

— Либо земля, либо бабки, — поставил ультиматум Пузырь.

— Да вы что, какие у нас деньги? — вмешалась Ольга.

— Тогда… — протянул Пузырь, — мы заберем тебя. До тех пор, пока твой муж не примет решение отдать нам землю по своей воле. Либо деньги. А то ведь можем и деньги, и землю, и ее в придачу, — Пузырь указал пальцем на Ольгу.

Егор сделал шаг назад. Как ему показалось, никто не заметил. Он отошел еще на несколько шагов: в прихожей хранилась двустволка. Мгновение — и Егор в прихожей, но Пузырь опередил его, сильным движением отбросив в сторону. Егор ударился головой о притолоку. Его ударили снова, головой о пол, Егор едва не потерял сознание. Жена, увидев кровь, закричала, Пузырь зажал ей рот рукой, оттащил к двери.

— Отдаешь землю? — спросил Егора, поднимающегося с пола хозяина дома.

— Отпусти ее, — попросил Егор.

— Только после того, как подпишешь эти бумаги, — Пузырь кивнул своим, те достали смятые замусоленные бумаги.

— Что? — спросил Егор.

— Дарственную на землю. Мол, ты решил подарить нам большую часть своей земли и ничего не имеешь против того, чтобы осенью на этой части началось строительство нашей общей дачи.

— Ничего ты не получишь, — прохрипел, глотая кровь, Егор. — Это моя земля.

— А это — твоя жена, — ухмыльнулся Пузырь, указывая на Ольгу. — Выбирай.

— Сволочи…

— А за это самое слово мы тебе еще врезать можем. Можем, Паша? — Пузырь обратился к одному из бандитов.

— Запросто, — ответил тот и подошел к Егору.

Ольга завизжала, пытаясь вырваться из цепких рук Пузыря, держащих ее.