на себя его «рубашку». Мне не в чем его обвинять. Родители сами приняли такое решение.

– Ты всё правильно сделала и оставила прошлое в прошлом. Ему стоило больших усилий взяться и решить твою проблему, но он это сделал. Очень не просто осознавать свою беспомощность и непонимание родного человека в общении. Поверь мне на слово. Вы теперь и без подтверждения родства близкие люди. Пусть так и будет.

Они пили кофе с тортом и разговаривали ещё не менее часа, прежде чем Громов собрался уходить. Двенадцатого марта Ирина Богданова вышла на работу и постепенно её жизнь входила в привычную колею. Прошло два месяца. Компании Платоновых исполнялось двадцать лет, и Юбилей праздновался с размахом. Светский приём устроили двадцать пятого мая. Среди гостей были деловые партнёры, бизнесмены, банкиры и интеллигенция города. Был и представитель компании из Китая Ван Лей. Он говорил и понимал русскую речь, но протокол требовал переводчика. Ирина в деловом, но очень удачном наряде, сопровождала гостя. Приём был в самом разгаре. Она стояла в шаге от китайца, который беседовал с банкиром и его супругой, обходясь без переводчика, когда её отвлекла молодая особа. Это была Ника в компании двух молодых женщин.

– Как дела? Я смотрю, ты уже обходишься без костылей?

– У меня всё в порядке и я на работе. Извините.

– Ты неплохо выглядишь.

– Спасибо. Я стараюсь.

– Сейчас будет ещё лучше, – сказала она и плеснула половину бокала шампанского на блузку Ирины. – Извини, я такая неловкая. Подай мне другой бокал – ты же у нас обслуга. – Она говорила так, чтобы её слышали, если и не все, то рядом стоящие.

– Извиниться не хочешь? – тихо спросила Ирина, вытирая блузку носовым платком.

– Не дождёшься.

– Чего ты хочешь?

– Влепить тебе пощёчину, а лучше никогда не видеть твою довольную физиономию. Ты кем себя возомнила? – говорила она нетрезвым голосом.

– Попробуй, – успела сказать Ирина и перехватила руку Ники, недостигшую её лица. – Никогда не пытайся повторить подобное, – тихо говорила она, удерживая руку Ники словно в тисках, – я тебе её, в следующий раз, просто сломаю.

– Пусти, мне больно. Ты за это ответишь.

Веронике удалось привлечь внимание. Ирина заметила на лице китайца улыбку, когда он спросил:

– Ирина мэй нюй, всё в порядке?

– Спасибо, я разберусь, – ответила она, а внутри всё кипело. – Ты не учла одного – кругом камеры, а ты выставила себя на смех. Приятного вечера, – сказала Ирина и отвернулась.

– Глупость – удел слабых, – сказал Ван Лей, беря Ирину под руку. – Вы расстроились?

– Неприятно. Она пытается меня унизить ни в первый раз, хотя мы едва знакомы.

– Возможно, всему причина ревность, а может зависть? Я провожу вас до выхода. Езжайте домой, и забудьте о глупой выходке нетрезвой женщины. Для вас сегодняшний день может продолжиться в более дружелюбной компании. Рад был с вами повидаться.

– Спасибо. Хорошего вечера.

Ирина подходила к своей машине, когда её догнал Андрей.

– Ирина, ты как? – спросил он участливо.

– Я в полной заднице! – с вызовом ответила она. – Хочешь подробностей? Посмотри запись с камер и всё станет понятно. Хорошо, что пролили шампанское, видимо яда в таком объёме не нашлось. Я представляю, что она может устроить, согласись я с тобой встречаться. Извини, мне нужно ехать.

– В чём ты сегодня пытаешься меня обвинить?

– Лично к тебе претензий нет. Можешь спать спокойно, если сможешь. «Ника не вела бы себя так, будь они вместе, – думала она по дороге домой. – Теперь ей что от меня надо? «Милые бранятся, только тешатся» – это про нас. Мы всё время находим в разговоре подтекст. Может, плюнуть на всё и принять его предложение? Возможно, находясь рядом, мы не будем такими категоричными и научимся принимать друг друга не пытаясь изменить? Нужно найти повод и рискнуть».

Рискнуть не получилось. Курьер принёс Ирине Богдановой пакет прямо на работу. Вскрыв пакет, она увидела присланный журнал «Городская хроника». Ирина не читала раньше подобные издания. Она считала, что вторжение в личную жизнь кого-то – преступление морального характера, но на обложке этого номера она увидела фото Андрея и Ники. Она открыла журнал и на развороте прочла статью «Предложение сделано». Если коротко, то в статье говорилось о давней дружбе завидного жениха Андрея Платонова и красавицы Вероники Шалимовой. Пара собиралась пожениться весной, но несчастье, постигшее давнюю знакомую жениха, которая была сиротой, внесло коррективы. Они не могли отказать Золушке «найти своё место под солнцем». Была поездка в Германию, операция. Золушка оказалась неблагодарной особой. Из серой мышки, знающей три языка, превратилась в ненасытную акулу. Она давила на жалость, звонила среди ночи, а начав ходить, пыталась даже соблазнить жениха, преследовала и Нику. Но к счастью, все её выходки закончились ничем и прекратились. Теперь пара собирается пожениться осенью. Ирина позвонила Андрею на следующий день.

– Тебя можно поздравить? – спросила она, и, не ожидая ответа, продолжила: – Мне вчера курьер принёс журнал «Городская хроника» со статьёй о твоей осенней свадьбе. Это своего рода приглашение или уведомление? За что мне всё это? Ты о чём думал, когда давал интервью? Спасибо, что не указали координаты и имя неблагодарной Золушки.

– Я никому и ничего не давал, а со статьёй разберусь.

– Не трудись. После драки кулаками не машут, да и кто читает эту прессу кроме таких особ, как твоя Ника. Всего хорошего.

Катя Романова позвонила Ирине пятого июля – в пятницу.

– Ты чем занята в выходные? Не хочешь поехать с нами за город, в деревню к родителям и бабушке? – спросила она.

– Далеко ехать? Вы едете всей семьёй?

– Паша в рейсе, а мне нужно отвезти Никиту. В саду ремонт.

– Когда мне за вами заехать?

Дорога заняла минут сорок с учётом езды по городу. Ирине были знакомы эти места. Именно сюда они ездили в юности к сестре бабушки. В чём она призналась Кате. За вторым завтраком Ирина познакомилась с родителями и бабушкой Кати.

– Это и есть Ирина? Подойди, деточка, ближе. Дай мне свою руку. Бледная ты что-то. Тебя ничего не беспокоит? На улице лето, а у тебя рука холодная. Жених есть?

– Чувствую себя нормально, ничего не болит, а вот жениха у меня нет, – улыбнулась Ирина. – Мне очень нравится парень, но его бывшая девушка готова сжить меня со свету, хотя они расстались полгода назад. Поэтому я с ним и не встречаюсь.

– А ты не смейся. Сглаз на тебе. Она или другие завистники, но дело серьёзное. В доме часто чужие люди бывают? У тебя вещь никакая не пропадала? Сейчас она опять